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如果问“句子是什么”，这不难回答。我们可以从早期的语法书里找到答案：句子是表达完整意思的语言单位；也可以从近期的一些语法书里找到答案：句子是人们进行交际的基本语言单位。诸如此类的说法都不错，可是它们不能帮助人们辨识句子。如果要回答“什么是句子”，却不那么容易，因为必须把句子的特点说出来。在这方面人们曾经作过许多尝试。
1.从逻辑的角度认识句子
判断由句子表达。判断具有“两项性”，而句子又有主语和谓语，于是产生如下的论说：
凡有起词、语词而辞意已全者曰句。 （《马氏文通》）
一个人说话，开口便要道个“甚么”，这个甚么就是他那句话里边的主体。……表示主体的人或事物的词，就叫做主语。……但是一句话里边既有了一个“甚么”作主体，这个主体又“怎么样”呢？……所以，主语之后，必定跟着一个述语。 （《新著国语文法》）
总之，认为句子的结构与判断的结构相一致。如果语言事实不符合这个规定，就用“倒装”和“省略”来解释。例如“下雨了”是“雨下了”的倒装，“敲钟了”是“某某人敲钟了”的省略，如此等等。
吕叔湘、朱德熙在《语法修辞讲话》中已经指出：一方面，有些句子并不具备主谓两个部分；另一方面，具备主谓两个部分的不一定都是句子。这个说法不但适用于汉语，也适用于其他语言。比如英语里有些句子并不具备主语和谓语：
Good morning！ （早上好！）
Thanks！ （谢谢！）
Just so. （对啦。）
在英语里，主谓结构充当句子成分也并不罕见：
That he will come here is certain.（他会来这儿是无疑的。）
He pointed out that theory must go hand in hand with practice.（他指出：理论必须联系实际。）
2.从形式上认识句子
正如美国语言学家弗里斯（C.C.Fries）所说，在计算任何一段文字的句子数目的时候，实际上所用的定义可以用这样一句话来概括：
A sentence is a word or group of words standing between an initial capital letter and a mark of end punctuation or between two marks of end punctuation.（Fries， The Structure of English ，p.9）
汉语不能用句子开头的大写字母来辨别句子，句末的点号是可以作为辨识的依据的，可是这种形式上的识别并不解决实际问题。当我们指出学生文章中句子残缺的问题时，总不能归咎于缺少句号。
真正从形式上说明句子特点的是布龙菲尔德。他在《语言论》中指出：
Each sentence is an independent linguistic form，not included by virtue of any grammatical construction in any larger linguistic form.（L.Bloomfield， Language ，p.170）
朱德熙在《句法结构》一文中曾举例说明句子与其他语法单位的区别：
我们用层次分析法把这段话分割成许多大大小小的片段。如果我们把一个大片段里包含的小片段叫作“成分”，反过来把由小片段合成的大片段叫作“组合”，于是上图中的片段不外以下三类。
a.____是成分，不是组合；
b.
是成分，又是组合；
c.
是组合，不是成分。
a是词，c是句子，b是由两个或两个以上的词组成的词群。我们把这三类语言片段合起来称为“语法形式”。
显然，他这里讲的句子指的是不被包含在别的语言形式里的独立的单位。这正是布龙菲尔德的观点。然而，什么叫不被包含？还有些费解。一篇文章包含了若干段落，一段文章包含了若干句子，为什么说句子是不被包含的？看来，还有待进一步说明。
3.从交际功能认识句子
词和词组合起来构成主谓关系，并不是句子的必要条件，因为一个词也可以成句。那么，句子之所以成为句子，究竟是什么因素在起决定作用？
前苏联语言学家A.И.斯米尔尼茨基在他的《英语句法学》中回答了这个问题。他认为句子之所以成为句子是因为词语对现实的联系。句子的这种特性，可称之为“表述性”。他举例说：London这个词表示一个城市，孤立地写出来有它的意义，可是并不成句。如果作为书的标题或者作为地图上的标记，因为有特定的语言背景，所以获得了“表述性”。如果指着地图上某一处说“This is London”，表述性就更加明显了。
如果仅从词语联系现实来说明表述性，尚嫌不够。句子除了表达现实的情况之外，还传达说话人的主观意图。句子或者表达肯定或否定的判断，或者表达疑问，或者抒发感情，或者发出要求，这些都体现主观的意图。
所以，表述性包括两个方面，一是“表”，指的是表达客观事实；二是“述”，指的是陈述主观意图。
1.具体的句子和抽象的句子
具体的句子是在交际中实际使用的、能引起听话人（或阅读者）作出反应的句子。这种句子有不同的形式。
第一，有些句子只有指称（reference），由名词或名词性短语表示。例如：
（售货员交给顾客）钱！
（邮递员对着人家门口）挂号信！
“钱”是指称，用在这里必有所指，即找给顾客的钱。“挂号信”也是如此，指特定的那封信。有所指（referent）正是具体句子的一个特点。
第二，有些句子有陈述（statement），没有显性的指称。理解这类句子，须通过语境（包括上下文）确认它的指称对象。例如：
下雨了！
到站了！
上课了！
人们听到“下雨了”这个句子，不会认为任何时间、任何地点下雨了，必定认定指称的对象是当时当地。“到站了”是指火车到站了，是指汽车到站了，还是指人到站了？总是有所指。“上课了”也是如此。不妨视为具有隐性指称。
第三，有些句子既有指称，又有陈述，但不一定是主谓句。例如：
今天星期一。 （“今天”是指称，“星期一”是陈述）
客人来了。 （“客人”是指称，“来了”是陈述）
好香的茶！ （“茶”是指称，“好香”是陈述）
多么可爱的孩子！ （“孩子”是指称，“多么可爱”是陈述）
当然，这里的指称也必有所指。
总之，作为句子，有指称不一定有陈述，但是有陈述则必定有指称。陈述的指称或者是显性的，即用词语表示；或者是隐性的，即由语境提示。指称和陈述是从语用的角度说明的，不属句法结构的分析。比如“下雨了”，从语用方面看，有陈述，隐含指称；从句法上看，它是个完整的句子，并没有省略什么成分。
脱离语境的句子是抽象的句子。抽象的句子有它的形式（form），也有它的意义（meaning），但是缺少内容（content）：“今天星期一”在一年中可以用上五十几次，每次都有不同的内容。作为抽象的句子，我们不去探求它的具体内容。教师在黑板上写的语法例句，通常属于这一类。然而在进行改错练习时，往往指的是具体的句子。
2.发端句和后续句
在言语交谈中，有些句子是用作开始表达意思的，它的前边没有别的句子作为它的表意的背景，这就是发端句。另一种句子是以前边的句子为背景而存在的，这就是后续句。
发端句有两种：一种是自足的发端句，它不要求出现后续句；一种是不自足的发端句，它要求出现后续句。自足的发端句常见的如：
请坐！ （祈使句）
你难道不懂这个道理？ （反问句）
我想和你谈谈租房子的事情。 （含有祈使意味的陈述句）
好球！ （感叹句）
今天星期几？ （一般问句）
句子作为一种刺激，须有一定的反应。祈使句要求的反应是行动，而不是语言。反问句和感叹句预期的反应通常是情绪上的，当然不要求有后续句。至于问句，它要求用语言回答，可是也可能没有语言方面的反应，所以仍属于自足的发端句。
不自足的发端句要求出现后续句，否则听话的人感到语意未尽。常见的如：
（1）下了雨，……
（2）中国人民站了起来，……
（3）他不但会说英语，……
（4）因为事情太多，……
这些语言形式是不自足的，但是得承认它们属于句子的范畴。为了区别于自足的句子，一般称之为分句或小句。细加辨认，上边的小句的情况并不完全相同。（1）、（2）两句之所以站不住，是因为缺少点什么。比如说“下了雨了”、“昨天晚上下了雨”都可以单说。原来的形式缺少表时的词语，意味着表示的是一种条件，下文必须说出在这个条件之下产生的结果。例如：“下了雨，我们就不出去了。”“下了雨，地里的作物不必再浇水了。”（3）、（4）两句之所以站不住，是因为增添了“不但”、“因为”。这些表示偏正关系的连词使句子的独立性减弱，必须有后续小句出现。
后续句也有两种，一种是独立的句子；另一种是小句。独立的后续句中最典型的是对问题的回答。例如：
你什么时候动身？ （发端句）
明天。 （后续句）
他是不是明天动身？ （发端句）
是。 （后续句）
你们一道走吗？ （发端句）
不。 （后续句）
非独立的后续句主要是带有“而且”、“但是”、“所以”等承接性的连词的小句。
总体来看，后续句有下列特点：
第一，常有承前省略的词语。
第二，形式多样，特别是回答问题的句子。
区分发端句与后续句在语法分析中很有必要。把它们混为一谈，在说明规律的时候会出现某些纠缠不清的问题。
3.句子的语用类别
通常所谓句类指的是句子的语用类别，一般分为陈述、疑问、祈使、感叹四种。陈述句和感叹句是使信息储存的句子，疑问句和祈使句是要求有信息反馈的句子。疑问句要求语言反馈，祈使句要求行为反馈。从逻辑角度考察，陈述句和感叹句表示的是另一种判断，疑问句不表示判断。至于祈使句，形式上不表示判断，但是含有一种表示判断的预设。例如“把门关上！”隐含“门是开着的”这个判断。“禁止吸烟”隐含“有人会在这个地方吸烟”这个判断。
汉语的疑问句，一般分为四种：
特指问 句中有疑问代词（谁、什么、哪儿、怎样等），让人家针对代词所指范围作答。如：
谁去？
你什么时候动身？
选择问 句中有并列的项目，让人家在当中选择答案。如：
小王去还是小李去？
你是北京人还是天津人？
反复问 句中某些词语的肯定形式与否定形式并列，让人家作出正面或反面的回答。如：
是不是小王去？
你去不去？
是非问 把陈述句的语调改为疑问语调，让人家对整个句子加以肯定或否定。如：
小王明天动身？
你今天休息？
反复问既然也是在并列项目之中加以选择，所以不妨看作一种特殊的选择问，只不过并列的是肯定与否定形式而已。朱德熙的《语法讲义》把疑问句分为三类，就是把反复问并入选择问的。其实，各种疑问句之间，既有相通的地方，也有不同之处。从一方面看，反复问接近选择问；从另一方面看，却又接近是非问。试比较：
你去不去？ （反复问）
你去吗？ （是非问，取反复问的肯定形式）
你不去吗？ （是非问，取反复问的否定形式）
也可以这么看：反复问是两个是非问相加的结果。所以，有人认为是非问是一种蕴含的反复问，未尝没有道理。
有人认为：是非问的特点是在命题的基础上形成，而别种问句则不然。比如：说“他去吗”的人心目中有“他去”这个命题；说“他不去吗”的人心目中有“他不去”这个命题。这是要求别人证实命题的真实性，才提出问题。其实，特指问也有命题作基础，不过命题中有一个未知数，要求人家用已知的代入罢了。反复问的命题基础可以从下列句式的比较中看出来：
你喜欢看京剧，是不是？
你喜欢看京剧，是吗？
你喜欢看京剧，不是吗？
这种问句叫附加问（tag question）。附加问是在陈述句的基础上形成的；毫无疑问，它有命题的基础。上边的例子说明反复问和是非问都可以采取附加问的形式，看来它们确实有相通之处。