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许多印欧语的语法书不给词下什么定义，也不说明词与非词的界限。词么，是一种普通的语言单位，大家都认识的，自然不必多费笔墨。在汉语语法书里却不然，既要给词下定义，又要说明如何在语言片断中切分出词来。
通常给词下的定义是：最小的能够独立运用的语言单位。
所谓语言单位，指的是音义结合的单位，当然不包括语音单位（音素）和语义单位（义素）。
“最小的”是区别于较大的语言单位，如“短语”。
“独立运用”或称之为“自由运用”，包括下列内容：
第一，能单说的（包括能单独回答问题的）最小语言单位。
第二，虽然不能单说，但是在句子中抽去可以单说的词之后，剩下的又不属词的一部分，也是词。
能单说的主要是名词，其次是动词、形容词、代词。但是，并非这几类词中所有的词都能单说。比如，“爸”、“妈”可以单说，“弟”、“妹”不单说。“来”、“去”可以单说，“回”、“过”不单说。“对”、“好”可以单说，“错”、“坏”不单说。“你”、“我”可以单说，“这”、“那”不单说。数词中基数词（一至十）能单说，但限于读数、计数。位数词（百、千、万等）不能单说。比如说年龄，可以说“五岁”，但不能单说“五”。说日期，可以说“六号”、“初七”，但不能单说“六”或“七”。可以说“十五”、“六十”、“二十七”等，这些是数目，不是数词，它们由数词组成，可以称之为数词短语。数词短语可以单说不等于数词可以单说。量词都不能单说，副词只有极少数（“不”、“也许”等）可以单说。介词、连词、助词、语气词都不能单说。看来，用单说来鉴定词，作用是很有限的。
由于句子中不能单说的成分常常连在一起，把剩余的部分全看作词经常会出现问题。例如“我错了”中的“错”和“了”不能单说，“我姓张”中的“姓”和“张”不能单说，“他们也都被批评了”中的“也”、“都”、“被”不能单说，我们不能因此认为“错了”、“姓张”、“也都被”都是词。
有些语言学家，例如亨利·斯威特（Henry Sweet）认为有些语言单位不能单说，可是又不能否定它们是词，这可以用类比的方法来说明。比如goes不能单说，可是跟命令式“go！”类比，得认为它们都是词。布龙菲尔德（L.Bloomfield）也说，the这个词虽不能单说，可是它的作用跟this、that相似，经过类比，它也得算是词。如果运用类比的方法，得出的就不一定是最小的独立运用的单位，因为许多短语也可以与词的功能进行类比。其实，西方学者运用类比方法，旨在说明goes、the等语言单位为什么是词，并不在运用这个方法切分出词来。换句话说，goes、the是词，已不成问题，因为是大家公认的。但是它们为什么会被看成词，要加以解释。汉语要解决的问题并不是须说明虚词为什么是词，而是要区分词与非词，所以，这样的类比不切合我们的需要。
研究什么是词，通常考虑的是：第一，给词下定义的问题；第二，如何从成片语言中分析出词来的问题。这两方面的探讨都不很令人满意。我们似乎可以换个角度来考虑问题，研究一下词的性质。比如，我们可以想一想，词是不是语流中的自然单位。在语流中，音节是一种自然单位。尽管对音节的定义还有不少争论，但是在汉语中，元音构成的响峰成为音节的标志，这是可以用仪器测定的。人们在实际划分音节界限时，也不会出现分歧。当然，词不是语音单位，它是音义结合的语言单位。在语流中能不能找到划分的标志呢？有人认为词与词之间有些微的间歇，这完全是一种主观的想象。比如英语里的“All right”是两个词，听起来却是[ɔːlrait]，中间无间隔，似乎是一个语言单位。“That will do”是三个词，听起来是[ðætl duː]，似乎是两个单位。汉语何尝不是如此。“你们吃了饭吗？”听起来是三个单位组成的，可是谁也不认为它只包含三个词。至于想凭借语流中的轻声和重读来切分词，那更是不可能的。念轻声的有的是词，如“了”、“着”、“过”，有的不是词，如“桌子”、“多么”、“看头”中的“子”、“么”、“头”。重读的情况更是复杂，拿双音词的重读来说，有的第一个音节重读，如“月亮”、“动作”、“衣服”；有的第二个音节重读，如“出席”、“辛苦”、“老李”；有的两个音节都重读，如“天地”、“国家”、“文学”。因此，我们不免产生疑问：词是不是口语中自然存在的语言单位？
拿使用拼音文字的语言和汉语相比，他们划分词是很容易的事，但是辨识语素却常常感到为难。例如英语的名词，由单数变成复数大都在词末添加-s或-es，发音是[s]、[z]或[iz]。这三个音可以看作同一语素的变体，因为它们表达的意义相同，出现的语言环境是互补的。可是ox（公牛）的复数形式是oxen，en该当作另一语素。child（小孩）的复数形式是children，表示复数的部分是en还是ren？而且，单数的child与复数的child读音并不相同，它们是一个语素还是两个语素？又如动词，表示过去的形式大都添加ed或d，发音是[t]、[d]或[id]。这三个音也可以看作同一语素的变体。可是understand的过去式是understood，overthrow的过去式是overthrew，它们究竟包含几个语素，该如何切分，人们的意见很不一致。
为什么汉语的语素容易辨认而英语的情况却两样呢？关键在书面语言。汉语的书写形式基本上是按语素分开排列的，而拼音文字是按词分开书写的。为什么英国人认为classroom是一个词而不是两个词，因为class和room是连写的。在早期的英语中，class和room是分写的，人们都认为它们各是一个词。后来当中加了一短横，即成为class-room，人们当它是词和短语之间的过渡形式，不妨称之为短语词。类似的例子如blackboard、earthquake，都曾经分作两个词书写，也有过插入短横的过渡形式。不管怎么说，分开写时是两个词，连写时是一个词，人们依据书写习惯来辨认词与非词。像well chosen之类，有人把它们连写成词，有人却写成wellchosen，反映人们对此尚有不同看法。看来，我们似乎可以得出这样的结论：词不是语言中的自然单位，而是人们在书写时的一种规定。然而书面语言是口语的加工形式，难道可以脱离口语而自成体系？
在使用拼音文字的人的心目中，连写的是词，分写的是短语。也就是说，划分词的标准是书写形式。但是这不等于说，词的形成与口语无关。口语是书面语的依据，依据并不一定是标准。在科学领域内，常常要推究分类的依据和分类标准之间的种种关系。打个比方：一年分为四季，虽然有客观的依据，即天体的运行和气候的变化，可是划分四季还得确立个标准。我国古代以立春、立夏、立秋、立冬为四季的开始，而欧美一些国家却以春分、夏至、秋分、冬至为换季的界限。虽然如此，中国人谈到“春天”和“春风”与外国人说的“Spring days”和“Spring breeze”却有共同的理解。语言学的情况也往往如此：一方面根据分类的依据可以大体了解语言单位的类别；另一方面，依据和标准不能完全吻合，有必要指明它们之间的差异。
因为以口语作依据，人们说同一种语言，对语言单位会有许多共识。比如“人”、“一”、“来”、“走”、“快”、“好”等，说汉语的人都会认为它们是词，因为它们可以单说，而且是最小的意义单位。遇到“人们”、“第一”、“来了”、“走开”、“快要”、“好看”之类，究竟是一个词还是两个词就将引起争议了。问题出在我们缺个分词连写的标准。
1988年国家教育委员会和国家语言文字工作委员会联合发表了《汉语拼音正词法基本规则》。这个规则是用《汉语拼音方案》拼写现代汉语的规则，以词为拼写单位，并适当考虑语音、语义等因素，同时考虑词形长短适度。这就是说，这个“正词法”既包括公认的词，又包括规定的词，也包括一些短语词。
规定的词如：
kāihuì（开会）dàhuì（大会）
dǎpò（打破）ɡèɡe（个个）
fùbùzhǎnɡ（副部长）zǒnɡɡōnɡchénɡshī（总工程师）
短语词如：
ɡōnɡ-ɡuān（公关）rén-jī duìhuà（人机对话）
bā-jiǔtiān（八九天）zhōng-xiǎoxué（中小学）
dì-shísān（第十三）jiji-zhɑzhɑ（叽叽喳喳）
当然，这个正词法还没有作为一切领域（例如词典编写）的准则，而且即使用于汉语拼音的方面，也有待进一步完善，不过，我们仍旧可以从中得到启发。
第一，从使用拼音进行分词连写与单纯从语法的角度考虑什么是词，所得的结果未必一致。那么，我们在规定词与非词的界限方面，该作进一步的研究。
第二，无论是从什么角度考虑词的定形，不能不承认短语词的存在。也就是说，词和短语之间有中间单位。
短语是词和词结合起来构成的，可是词和词联在一起并非都是短语。比如，“铁”是一个词，“路”也是一个词，“铁路”却不是短语，而是另一个词。“人”是一个词，“家”是一个词，“人家”却是另一个词。正因为如此，复合词与短语的界限有时模糊不清。
王力主张用“插入法”区分词和短语。他说：“‘马车’是仂语，因为它是‘马拉的车’；‘车子’是单词，因为它不是‘车的儿子’。”（《汉语语法纲要》，第23页）陆志书曾指出，“马车”与“马拉的车”含义不同，因为我们可以说“牛拉了一辆马车”。这就给插入法提出一个要求：插入别的词之后，不但要保持基本结构，而且不能改变原来的意义。比如“大雨”可以说成“大的雨”，是短语；“大衣”不能说成“大的衣”，是词。
插入法也叫隔开法，也许叫扩展法更为合适。如“我去”可以扩展为“我和你去”，“我的”可以扩展为“我和你的”，“从北京”可以扩展为“从上海和北京”，如此等等，它们都是短语。可是扩展法也会遇到一些麻烦。
第一，有些偏正式结构，在甲场合能扩展，在乙场合却不能扩展。例如“羊肉”，在“这是羊肉，不是狗肉”中，可以插入“的”；在“买三斤羊肉”中，不能隔开使用。类似的例子如：
牛奶 鸭毛 鹿角 鸡腿 鹅蛋 旁人 死棋
如果使用拼音文字，可以在它们中间加一短横，可汉字没有这种用法。通常认为既然以不插入“的”为常见，不妨全当作词；如果插入“的”，就当作短语。可是编纂词典的人会有意见。正如《汉语的构词法》中所说：“假若‘羊肉’是词，‘羊毛、羊角、羊腿、羊肝儿……’，‘猪肉、狗肉、鸡肉、鱼肉……’全都是词。单只这一个格式，就给汉语平白地添出成千成万的词来。”
第二，有些动宾结构也有类似的情况。例如：
鞠躬 洗澡 理发 注意 起草 平反 留神
冒险 偷懒 造谣 出丑 受罪 负责 担忧
这些语言单位都是动词性的，当中可以插入数量词或“了”，如“鞠一个躬”、“洗一次澡”、“注点儿意”、“平了反”、“出了丑”。前边讲的“羊肉”之类，两个语素都是能单说的；这里的动宾结构，大都有一个不能单说的语素，所以把它们看成词更有理由。但是插入了别的词语之后，宜当作短语。这种短语是词的扩展形式，有人称之为离合词，吕叔湘称之为短语词。
第三，动补结构的情况更为复杂，先比较下列几组例子：
（1）证明 改进 说穿 纠正 推迟
（2）看见 打倒 叫醒 完成 发动
（3）放大 缩小 学好 降低 增多
（1）组不能拆开，宜当作词；（2）组只能插入“得”或“不”；（3）组不但能插入“得”、“不”，而且还可以扩展得更长。如“放得屏幕那么大”、“学得比你还好”。于是有各种不同看法。有人认为（2）、（3）两组宜同样看待：未隔开时作为词，隔开时作为短语。有人认为（2）、（3）两组是词，插入“得”或“不”仍旧是词，这是比照“来得及”、“来不及”、“合得来”、“合不来”、“对得住”、“对不住”、“看得起”、“看不起”得出的结论。就是说，“得”和“不”是构词成分，属于中缀。只有插入其他词语，才能当成短语。还有人认为（2）组和（3）组应分别对待，（2）组是词，（3）组是短语。
上边谈的种种看法，都有一定的依据，难比高低。如果单纯从语法教学方面考虑，宜采取简便的方法，即认为未隔开时是词，隔开时是短语，对偏正、动宾、动补结构都同样处理。
固定短语是词的等价物（equivalent），汉语的固定短语主要有三类。一类是专名，多数由名词连缀而成，有时也夹入别类词。例如：
中山医院门诊部手术室 北京朝阳门内南小街
上海市园林管理局 甲状腺机能亢进症
这种固定短语的特点是进行不同的切分，通常不妨碍理解。如“中山医院/门诊部手术室”与“中山医院门诊部/手术室”的含义相同。
另一类是动词和名词的组合，动词是单音节的，名词大多是双音节的。例如：
摆架子 （比较：摆桌子）
敲竹杠 （比较：敲大锣）
吹牛皮 （比较：吹口琴）
开夜车 （比较：开汽车）
喝西北风 （比较：喝青菜汤）
坐冷板凳 （比较：坐靠背椅）
这些固定短语的动词大都是表示行为动作的常用词，整个短语的功能是动词性的，常用来表示对事物的否定态度，含有消极意味。
最常用的固定短语是成语。成语也和上述短语一样，有固定的形式和凝结的含义。然而成语中词与词之间的凝聚力并不完全相同。试比较：
（1）之乎者也 一日三秋 三长两短
（2）囫囵吞枣 唇亡齿寒 画蛇添足
（3）平易近人 量力而行 乘人之危
（1）的凝聚力最强，字面不暗示含义；（3）的凝聚力最弱，含义可以从字面去理解；（2）的情况介乎当中。就是说，成语的含义大体能从字面的意义引申而得。
上述（3）这一类短语，既然从字面可以了解含义，为什么列入成语之中？原来把短语分为固定短语和非固定短语，是从两个方面来看的。第一，从理解的过程看，理解非固定短语的含义，是在理解词义的基础上实现的；理解固定短语的含义却不是这样。第二，从使用的过程看，非固定短语是根据交际需要临时组合的，固定短语是作为现成的构件供人选用的。划定固定短语的范围，主要是根据第二条，所以专名也作为固定短语，（3）这一类短语也包括在内。
我们经常看到一些四字短语，从形式上看，很像成语，可是它们是根据交际需要临时创造出来的。举几种常见的格式：
（1）××之×
成语里有：
莫逆之交 金石之言 杞人之忧 犬马之劳
乌合之众 城下之盟 切肤之痛 多事之秋
仿造的如：
欢乐之情 分别之时 敬仰之心
特点：短语为偏正结构，功能是名词性的。
（2）××而×
成语里有：
一挥而就 待价而沽 侃侃而谈 脱颖而出
竭泽而渔 不言而喻 接踵而来 扬长而去
仿造的如：
奔腾而来 挺身而出 一晃而过
特点：短语为偏正结构，功能是动词性的。
（3）××不×
成语里有：
从容不迫 有条不紊 参差不齐 局促不安
执迷不悟 坚定不移 直言不讳 放荡不羁
仿造的如：
闭口不言 酣睡不醒 模糊不清
特点：短语为并列结构，并列两部分的意义相近（如“从容”和“不迫”）。功能是形容词性的。请注意：“美中不足”、“寸步不离”等属另一种格式。
（4）××如×
成语里有：
目光如豆 大雨如注 一贫如洗 一见如故
冠盖如云 巧舌如簧 杀人如麻 应对如流
仿造的如：
堆积如山 洁白如银
特点：短语为主谓结构，功能是谓词性的。请注意：“空空如也”是另一式。
从上边的例子可以看出：仿造的成语的含义可以根据字面来理解，这一点跟一般短语相同。但是它们有特有的格式和功能，跟某些成语近似，不妨称之为类固定短语。事实上，一些凝聚力较弱的成语原也是由少数人创造、多数人使用，从而进入成语范围的。由此我们也可以了解，成语和非成语的界限有时并不是十分清楚的。
学习任何一种语言，要掌握一定数量的语言材料，包括词和固定短语，也要掌握组词成句的规则。学习汉语，掌握类固定短语是值得重视的。从理解方面说，由于它们有比较固定的格式，即使对个别词义不甚了了，也能悟出整体的含义或功能。从使用方面说，四字格在汉语中有稳定、庄重的色彩，在论文中是经常使用的。请看一段文章：
会议上发言，有种种情况；但是无论如何，总得考虑效果。讲的人泛泛而谈，听的人昏昏欲睡；既浪费了自己的精力，也空耗了别人的时间。有意见要发表，切忌东拉西扯，使人不得要领；要言不烦，常常能使人获得深刻印象。出于礼貌，有时得说些应酬话。虽然属随口之言，应当力求表达真情实感；不能是官样文章，千篇一律。
这段文章用了许多成语和类固定短语，读起来有一种严整精练的感觉。当然，并不是说表达上边的内容非如此写不可，但是作为一种有效的表达手段，学习汉语的人应该熟悉它。
要补充说明的是：前边谈到类固定短语是模仿成语的某些格式创造出来的，这里的所谓模仿，属于用词造句的范围，不同于修辞上的成语仿造。下边是修辞上的例子：
龙二井又有油和水的矛盾，这是它的特殊性。周队长说，要促使矛盾转化，就要捞水，把水捞干。我们想一不做，二不休，搞它个水落油出。
“水落油出”是仿“水落石出”造出来的，这在特定的语言环境中才能出现，目的在使语言表达生动。这种仿造的成语必须依附被仿造的成语，才能显示出它的修辞效果。