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春秋时期，齐国有一年发生了大灾荒，百姓没有粮食吃，背井离乡，到处逃亡，有饿死在他乡的，有饿死在路上的。全国一片饿殍景象，情形十分凄惨。
齐宣王想尽一切办法救济灾民，但还是无济于事，齐宣王只能干着急没办法，眼睁睁地看着自己的国民逃荒到别的国家去。
有个名叫黔敖的富人，派出去很多人大发慈悲在路边摆些饭食，等待着饥饿的百姓来吃。
有一个几天也没有吃饭的饥民，用衣袖遮着脸，用绳子绑着鞋子，饿得眼睛都睁不开的样子，走上前来。
黔敖看见了他，就左手端着饭碗，右手提着水壶，高声吆喝他说：“嗟！来食。”意思是：“喂！来吃吧。”
黔敖认为在这么严重的荒年里，粮米比黄金还值钱，自己能施舍些食物给饥民，已经是了不起的义举了，所以说话的声音大些，言语也不客气。
那个人一听，觉得黔敖很不礼貌，挫伤了自己的自尊心，就扬起眉毛，瞪起眼睛，看着黔敖，说：“我就是因为不受这种侮辱，不吃‘嗟来之食’，才饿到这种程度！”
黔敖也意识到自己的态度不对，向他道歉，但是他坚决不吃，不愿意接受这种侮辱性的怜悯和施舍。
最后，这个人终于饿死了。
一个人的气节往往比生命还重要，我们在给予别人帮助的时候更要尊重别人的人格。