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生存是生命第一位的要求，这对金融投机商们也同样适用，只不过生存对他们而言意味着“风险控制”和“制约”而已。追逐利润固然重要，但如果与风险控制和约束这一对必要条件相比较，它也要退居其次。
很多人都知道，赚钱的秘诀并不在于冒险，而在于回避风险。
巴菲特曾在他的老师、现代证券分析创始人、人称“华尔街教父”的格雷厄姆那里学到两条投资规则：第一条：永远不要亏损；第二条：永远不要忘记第一条。
那么，如何才能做到不亏损呢？
格雷厄姆自己给出的答案是：“我大胆地将成功投资的秘诀精练成四个字的座右铭：安全边际。”作为价值投资的核心概念，如果说安全边际在整个价值投资领域中处于至高无上的地位，并不为过。它的定义非常简单而朴素，即实质价值或内在价值与价格的顺差。换一种更通俗的说法，安全边际就是价值与价格相比被低估的程度或幅度。根据定义，只有当价值被低估的时候才存在安全边际或安全边际为正。当价值与价格相当的时候，安全边际为零，而当价值被高估的时候，不存在安全边际或安全边际为负。价值投资者只对价值被低估特别是被严重低估的对象感兴趣。安全边际不能保证避免损失，但能保证获利的机会比损失的机会更多。
与内在价值一样，对安全边际的理解与应用也仍然是一个需要艺术掌握的东西。巴菲特指出：“我们的股票投资策略持续有效的前提是，我们可以以具有吸引力的价格买到有吸引力的股票。对投资人来说，买入一家优秀公司的股票时支付过高的价格，将抵消这家绩优企业未来十年所创造的价值。”这就是说，忽视安全边际，即使买入优秀企业的股票，也会因买价过高而难以盈利。
可以说，安全边际在理念上与传统的“富贵险中求”投资观念是截然相反的。它告诉你，如果你想要谋发达，就一定不要冒风险。在每次作投资决策或投资活动中，我们一定是希望我们的风险降到最小，同时希望每次在投资活动中都能取得收益的最大化。如果想要的安全边际迟迟不来怎么办呢？那么只有两个字：等待。在我们一生的投资过程中，我们不希望也不需要每天都去做交易，很多时候我们会手持现金，耐心等待。由于市场交易群体的无理性，在不确定的时间段内，比如三至五年的周期里，总会等到一个完美的高安全边际的时刻。换句话说，市场的无效性总会带来价值低估的机会，那么这个时候就是你出手的时候。就如非洲草原的狮子，它在没有猎物的时候更多的是在草丛中慢慢等待，很有耐心地观察周围的情况，直到猎物进入伏击范围才迅速出手。如果你的投资组合里累积了很多次这样的投资后，从长期看，你一定会取得远远超出市场回报的利益。所以说，安全边际的核心就在于把握风险和收益的关系。
从防御角度说，对安全边际的掌握更多是一种生存的艺术。投资如行军打仗，首先确保不被敌人消灭掉是作战的第一要素，否则一切都将无从谈起。这一点在牛市氛围中，在泡沫化严重的市场里显得尤为重要。安全边际并不是孤立的，它是以“内在价值”为基础的。在“内在价值”的计算中，预期收益率是最有弹性的参数，预期收益率的上升和安全边际的扩大都趋向了一个结果，那就是相对低的买入价格。而就操作的层面而言，阶段性的仓位比例控制也可以视为运用安全边际的辅佐手段。
格雷厄姆和巴菲特这两个大师级的人物之所以都非常强调安全边际原则，之所以都要求一定的安全边际，其根本原因就在于，影响股票市场价格和公司经营的因素非常庞杂，而相对来说，人的预测能力是非常有限的，很容易出现预测失误。而安全边际则是对投资者自身能力的有限性，股票市场波动巨大的不确定性的一种预防和保险。有了较大的安全边际，即使我们对公司价值的评估有一定误差，市场价格在较长时间内仍低于价值，公司的发展受到暂时的挫折，都不会妨碍我们投资资本的安全性以及保证我们取得最低程度的满意报酬率。这就是安全边际原则的精髓所在。
巴菲特认为，与买入股票的价格高低相比，该股票是否具有安全边际更重要，他始终坚信把稳健的投资归纳为“安全边际”这一点。他介绍说，伯克希尔公司的投资原则是，必须对自己即将投资的股票有相当的了解，同时股票价格和内在价值之间要有相当大的差距。在这以前，伯克希尔公司曾经有过几次投资等级以下债券获得成功的先例，但这些债券基本上是因为发行债券时等级并不低，只是因为后来公司出现了问题被降低了等级。可是从20世纪80年代开始，各种各样的垃圾债券越来越多，伯克希尔公司对这些不具备安全边际的证券，就变得小心翼翼了。
巴菲特不无自豪地说，伯克希尔公司从这笔交易中一共向美国税务局缴纳了12亿美元的税金，大约可以供应美国政府包括国防、社会保障等所有费用在内运作4小时。
巴菲特提出，有些投资者认为，这些垃圾债券正因为“垃圾”，存在着发生崩盘的危险，所以它们的经理人会更加专注于经营，从而使得这些公司起死回生。可是巴菲特说，无论你买入的股票价格是高是低，如果该公司不具备安全边际，那么随时随地都可能在与同行的激烈竞争中败下阵来，从而给你的投资造成损失。所以，投资者千万要小心。
很多没钱的人总认为世界是公平的，即有了高风险才能获得高收益，那些有钱人都是冒着生命危险才取得成功的。其实，完全不是那么回事，世界上存在大量的低风险高收益的投资机会。
巴菲特认为，股票的安全边际比买入该股票的价格高低更重要。他以投资中国石油H股为例，随着中国石油H股价格的不断攀升，他认为该股票的安全边际在不断缩小，所以这时候就到了该出货的时候了。
他说，在2002年和2003年，伯克希尔公司先后投入4.88亿美元买入中国石油公司1.3%的股权。按照这个价格进行推算，中国石油公司的价值应该在370亿美元左右。而到了2007年，由于国际原油价格的显著攀升，再加上中国石油公司管理层在石油和天然气储备方面所做的工作，该公司的内在价值得到大大提高。据巴菲特估算，在2007年下半年，该公司的价值应该在2750亿美元。
如果换了其他投资者，手中拥有的中国石油股票价格上涨了应该是好事，可是在巴菲特看来，这却使得它的经济护城河由此变得狭窄了。所以，巴菲特决定把手中拥有的中国石油H股全部卖出，卖了40亿美元。这表明，伯克希尔公司投资中国石油H股一共赚了35.12亿美元，投资回报高达7.2倍。