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1943年，70岁的植物学教授德格博士收到威斯康星大学的退休通知。
德格说他不该退休，虽然年已古稀，却老当益壮，每周玩保龄球，长途远足，打高尔夫球。他一本正经地说：“我在舞场上简直是个考曼奇印第安人。”
教授会聆听了德格的陈述，对他赞扬备至。不过，大学规定：70岁便该强迫退休。
德格想说他醉心于校园生活，多年来一直竭尽全力地指导年轻的植物学家，而每学年的新生都是……是什么？新的激动吗？聪明伶俐的脸孔吗？奉献吗？结果他什么都没有说，只向大家说声再会，绕行大学校舍一周便告别了。
当时有几个德格指导出来的毕业生在雷德里化验所的制药厂工作。他们获悉老教授退休，便向该厂领导推荐他，领导认为可以考虑。不久，德格接到一封恳切的信，于是跑到纽约的珍珠河去商谈。他受聘为顾问并担任独立研究工作。
雷德里化验所的制药厂与其他制药厂都认为，减轻及治疗多数传染病的灵药是在泥土里。化验室里一行一行地排列着几千个小抽屉，每个小抽屉都贴着标签，标明泥土样品来自世界何地。他们将一撮撮泥土样品盛在细颈实验瓶里，做交互配合。
德格培育样品，使之长霉，在做了无数次试验之后，可能会找到治病的灵药——或者一无所获。小抽屉有6000个之多，至少可做3600万次交互配合。
不过德格可没有那么多时间。他开始工作，第一年没发现什么。73岁时，有一天，他看见一个实验瓶里有金色霉，似乎在对他说：“不要小看我！”德格两手颤抖，最后终于分离出一种抗生素，他将这种抗生素命名为金霉素。这位老教授在世之日，目睹金霉素控制了50余种严重病症。
“别忙！”德格说，“我还可以再分离出另一种抗生素。”果然，他又分离出了四环素。这是全球的医生最常用的广效抗生素，能控制许多疾病，例如链球菌属、肺炎、葡萄球菌属、斑疹伤寒与梅毒。
德格享年84岁。他救活的人有很多。
一个人的能力和价值不能仅凭年龄来判断：有的年轻人，风华正茂却不务正业，虚耗大好时光；而像德格一样的人，尽管到了不得不退休的年龄，但激昂的斗志并没有因年华的逝去而消退，他的成功在人生的最后旅程上，仍然绽放绚丽的光彩。