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1860年，年轻的俄国化学家门捷列夫深为无机化学缺乏系统性所困扰。于是，他开始搜集每一个已知元素的性质资料和有关数据，把前人在实践中所取得的成果，凡能找到的都搜集在一起。然后，门捷列夫开始试着排列这些元素。他为每个元素建立了一张长方形纸板卡片，在每一块长方形纸板上写上了元素符号、原子量、元素性质及其化合物，然后把它们钉在实验室的墙上排了又排。经过了一系列的排队以后，他发现性质相似的元素，它们的原子量并不相近；相反，有些性质不同的元素，它们的原子量反而相近。他紧紧抓住元素的原子量与性质之间的相互关系，不停地研究着。1869年2月19日，他终于发现了元素周期律。
元素周期律揭示了一个非常重要的规律：元素的性质，随着原子量的增加呈周期性的变化，但又不是简单的重复。门捷列夫在排列元素表的过程中，又大胆地指出，当时一些公认的原子量不准确。例如当时金的原子量被公认为169.2，按此在元素表中，金应排在锇的前面，因为锇被公认的原子量为198.6。而门捷列夫坚定地认为金应排列在铂的后面，它们的原子量都应重新测定。最后重测的结果，锇为190.2、铱为192.2、铂为195.1，而金是197.0。实践证实了门捷列夫的论断，也证明了周期律的正确性。
门捷列夫不但纠正了一些有错误的原子量，还先后预言了15种以上的未知元素的存在，其中有三个元素在门捷列夫还在世的时候就被发现了。
1875年，法国化学家布阿勃朗用光谱分析法，从锌矿中发现了镓。这个元素的一切性质都和门捷列夫预言的一样，只是密度不一致。门捷列夫为此写了一封信给巴黎科学院，指出镓的密度应该是5.9左右，而不是4.7。当时镓还在布阿勃朗手里，门捷列夫还没有看到过。这件事使布阿勃朗大为惊讶，于是他设法提纯，重新测量镓的比重，结果证实了门捷列夫的预言，密度确实是5.94。
镓的发现，具有重大的意义，它充分说明元素周期律是自然界的一条客观规律。当年门捷列夫通过元素周期表预言新元素时，有的科学家说他狂妄地臆造一些不存在的元素。而通过实践，元素周期律像重炮一样，在世界上空轰响了！
实践是检验真理的唯一标准。科学研究需要严谨的态度和实事求是的精神。轻易得出的结论往往经不起推敲，因此，对于他人或自己的轻信，不仅是造成错误的重要原因，甚至有可能铸成大错。