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日常生活中我们使用的肥皂品种繁多，成分也很复杂，主要是各种脂肪酸盐，还有一些碱性物质、抗氧剂、杀菌剂、香料、着色剂、钙皂分散剂和富脂剂。
在制造肥皂过程中往往使用大量的氢氧化钠（俗称烧碱），一旦烧碱残留过量，它的强碱性必然会对人体的皮肤造成烧伤等刺激性损伤。而如果乙醇、食盐的过量除影响肥皂质量外，对皮肤也会产生一定的刺激作用。
而肥皂中的其他成分比如香料、着色剂、抗氧剂、富脂剂、钙皂分散剂也可以引起皮肤损害。香料是常见的致敏原，可以引起皮肤瘙痒、丘疹、湿疹、过敏性皮炎等。羊毛脂也可以致敏，苯酚对皮肤刺激性很大，可引起刺激损伤；三溴水杨酸、苯胺被怀疑为光敏性物质，对氯苯酚和六氯酚也是致敏物质，不过这些物质在肥皂中所占比例很小。按照我们通常的洗涤习惯，涂抹肥皂后，经过一定揉洗，通常都会用大量水冲洗，因此这些物质在皮肤上残留的量很少，但也要谨慎使用。
由于制造肥皂的原料主要来自天然动植物脂肪，因此使用肥皂、香皂而引起皮肤损伤的人数以及严重程度远不如合成洗涤剂。但如果使用不当，少数人也会发生轻重程度不同的皮肤刺激反应。
皮肤上的皮脂腺经常分泌油性物质，可以保持皮肤滋润，防止干裂。肥皂去除油脂的能力很强，如果过多地使用肥皂就会把皮脂保护膜洗掉。一旦缺少这层保护膜，皮肤就会过于干燥，变得粗糙，出现皲裂、脱屑，就容易遭受外界各种刺激。如果已经患有皮炎、湿疹、瘙痒症一类皮肤病的人，皮肤本身就怕刺激，如果再使用肥皂包括香皂，它们的碱性会使这类皮肤病加重、恶化；还有一些已经治愈的皮肤病人在使用肥皂后皮肤病复发，当出现这些情况时，应该立即停止使用肥皂或香皂。
单纯因使用肥皂引起的过敏极为罕见。有不少人反复使用肥皂后出现皮肤过敏的现象，如皮肤出现瘙痒、红斑、皮疹、丘疹，误认为是肥皂造成的，实际主要是肥皂和香皂内的添加剂造成的，多数是药皂中的杀菌剂造成的。如暗红色药皂中的石炭酸（酚类物质）可以使人过敏，透明剂、抗氧剂、富脂剂等都可能成为诱发皮肤过敏的致敏源。
使用肥皂洗涤，首先要认识具有不同功能肥皂的特点，并要对自己皮肤的类型和状况有所了解，这样才能正确选择适合自己的肥皂。
肥皂是碱性物质，其脱脂作用强，不要过于频繁地使用肥皂，以免将皮肤上的皮脂过多地去掉，造成皮肤干裂、粗糙。
根据不同的皮肤类型选择适当的肥皂。干性皮肤一般较薄，皮脂腺分泌油脂少，而且也慢，因此应该选用富脂皂，冲洗后残留的羊毛脂、甘油类物质有保护皮肤作用。
婴儿皮肤娇嫩，应该选用婴儿用皂和液体皂类。
油性皮肤多脂，呈油腻状，尤其是鼻部和胡须周围毛囊和皮脂腺孔大，易发生感染，适宜用去油力强、有杀菌力的肥皂。
洗涤后应该用水将皮肤上的肥皂冲洗干净，尽可能减少其在皮肤上的残留，这样可以减少肥皂或其中的添加物对人体皮肤造成的刺激或致敏作用。一旦出现皮肤刺激或过敏情况，应该立即更换为其他品牌的肥皂，或改用较温和的肥皂、香皂、婴儿皂，或停止使用。老年人新陈代谢的速度降低，皮脂腺萎缩，皮肤干燥，易引起瘙痒，应使用较温和的肥皂或少用甚至不用肥皂。
洗涤时不可避免地会将皮肤上的皮脂保护层洗脱，皮肤缺少了油脂的滋润，不能保持皮肤水分，因此洗涤后皮肤通常有紧张感，此时应该适当地涂抹一些护肤品。如油性大的皮肤可以涂抹油性小的护肤霜，干性皮肤则可用油性大的膏类。要使用优质肥皂，肥皂变质后不要再使用。