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化妆是人类的长期行为，抗衰老、美白和增发是化妆品永恒的主题。如果这些化妆品使用不当，会对人体健康带来很大的危害。化妆品引起的不良反应有的是化妆品本身造成的，有的则和使用化妆品的人自身身体素质关系密切。另外，使用者不按照产品说明书正确地使用也是引起不良反应的重要原因。
化妆品的增白剂、生发剂、染发剂和化妆品中的颜料，很多都含有重金属成分。这些重金属不少是对人体有害的，比如铅、铝、汞和砷等，如图2.11所示。
图2.11 化妆品里的汞
俗话说“一白遮百丑”，所以一部分人以白为美，具有增白作用的化妆品是爱美人士使用量最大的一类，其中“最有效”的美白成分是“汞”。而以氯化汞、碘化汞等汞的化合物为增白剂的化妆品，虽然在短期内可以使皮肤变得白皙，但代价是造成皮肤不可恢复的色素沉淀，原因是它们干扰了皮肤中氨基酸类黑色素的正常代谢。另外，在其他一些美容产品中也经常用到汞的化合物，如氯化铵汞因有防腐作用而被广泛应用于祛斑霜之类的化妆品生产。因此，在有些国家已经明确规定，化妆品中禁用汞及其化合物。
对于生发剂，古代有砷能生发之说，沿传至今在生发产品界仍有影响，所以某些生发剂中含有砷，在某些化妆品中也可能含有一定量作为防腐剂的砷化物。而对于染发剂，常见的就是金属染发剂（如乌发乳），它们的原料主要是铅盐或银盐，少数是铋盐和铜盐，对健康也是存在危害的。
在化妆品中还含有一些有机物，对人体健康的影响也是比较大的。如从石油或煤焦油中提炼制得的氢醌是一种强还原剂，它能抑制黑色素的产生，因而许多漂白霜、祛斑霜中就加入了氢醌。氢醌的存在不仅对皮肤有较强的刺激作用，引起皮肤过敏，而且还会引起获得性褐黄病，这种病目前尚没有好的治疗方法。各类化妆品中添加的色素、防腐剂、香料等也大都是有机化合物，这些物质对皮肤或多或少都有刺激作用，易引起皮肤色素沉积，引发接触性皮炎。唇膏中的一般染料也是有机化合物。常见的玫瑰红唇膏是在油脂、蜡质中掺入一种酸性曙红染料，它是一种非食用色素，可通过皮肤进入人体内而引起皮肤过敏。
国外调查也表明，因使用口红而引起口唇过敏已是一个严重的问题，有9%的妇女使用唇膏后出现口唇干裂等症状，并且还发现唇膏具有“光毒性”。
皮炎类反应是化妆品不良反应中最为常见的一种，属于敏感体质的人群容易患化妆性皮炎（图2.12），这主要是由于生产化妆品的原料对皮肤产生刺激，使皮肤细胞产生抗体，导致过敏，引发炎症。另外，使用重金属超标的化妆品，以及使用过期变质的化妆品，也会引起炎症。
由于化学物质对皮肤局部产生作用而引起的反应称为原发性刺激；而机体接触某种致敏物质之后经过一定的潜伏期，再遇到该物质时所发生的特异性免疫反应即为致敏性作用。不管是哪一种刺激都会引起不良反应，常见的不良反应有接触性皮炎、光毒性接触性皮炎和依赖性皮炎。
接触性皮炎是在涂搽的局部产生的炎症反应，临床上又分为刺激性接触性皮炎（原发刺激性接触性皮炎）和变态反应性接触性皮炎，即过敏性接触性皮炎。
原发刺激性接触性皮炎是皮肤接触化妆品后，在很短的时间内发病，它是由化妆品含有的某些成分直接刺激造成的。目前，随着化妆品的生产技术不断发展提高，化妆品中的刺激性物质也逐渐减少，这类皮炎已很少见。
过敏性接触性皮炎在化妆品所引起的不良反应中是很常见的，属于迟发型变态反应，它的产生原因除了化妆品中含有某种容易引起过敏反应的物质外，主要与使用人的个体素质有关。激素依赖性皮炎是因长期反复使用，形成了依赖性、成瘾性，不搽便觉得不舒服，皮肤就出现红、肿、痒、痛等症状。近年来，激素依赖性皮炎因发病率呈逐年上升趋势，且又顽固难治愈，已成为医学家们关注的焦点。
图2.12 皮炎类反应
非皮炎类反应多种多样，其中最常见的是痤疮，它是因长期使用某一种化妆品，特别是使用脂类化妆品后，脸上出现了与毛囊一致的丘疹或脓疱。例如，有些人本身属于油性皮肤，如果再浓妆艳抹，便会堵塞皮肤的皮脂腺和汗腺，积聚皮脂而形成痤疮。
色素沉着也是常见的化妆品不良反应，它是在长期搽用某种化妆品后脸上出现的褐色或灰褐色的色素斑，有的甚至可以发展为黑变病。
相关动物实验已证明，化妆品的某些成分，如某些合成香料、合成色素能够明显地损伤细胞DNA，具有致突变性或致癌性。有些色素虽然本身没有致癌性，但是经过光线照射后，却有可能变为具有致癌性的物质。
如果化妆品受到了微生物的污染，细菌就有可能从与人体接触的皮肤进入人体的各个器官和组织，造成种种伤害，甚至危及生命。当然，化妆品如果保存不当、过期或者变质后被使用，也会引起感染。
由于目前化妆品用牛、羊等的器官或组织成分相当普遍，像胎盘素、动物羊水、胶原蛋白和脑糖等，因此，在购买化妆品时应选择有良好声誉和符合法规的品牌，并关注产品的安全和卫生标准。