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设计是一种表达方式，产品则是一种交易的货币与工具。设计作为一种生产力，与不同时期的生产方式紧密相连，所以产品设计与各类工程技术密切相关。产品的功能性不仅限于“物”自身的可用性，它还是人类弥补自身功能不足的延伸，因此也与人机工程学密切相关，是依据使用者的尺寸、比例、结构、机能以及运动方式展开的设计过程。
纵观产品的发展史，长期以来产品都是由手工艺人创造与制作完成的，带有独特的手工痕迹和美学意义。1920年后，随着工业革命的兴起，机械化生产的出现提高了产品的产出率，改变了传统造物的环境，形成了新的分工方式。设计被整合到工业生产流程中，设计与制作的分离也促进了设计师这一职业和产品设计概念的形成，设计师也被定义为复杂制造过程的规划者。由于产品设计涵盖传统设计（工艺美术）和现代设计（工业设计）的两个方面的内容，其涉及的领域十分广泛。从另一个层面理解，无论是大批量生产还是小批量制造，设计师正在重新演绎已被忽略的传统手工艺者的角色。
现代产品设计是一项以产品为主要对象，将科技与艺术相结合，以人性化设计理念为导向，以保护自然环境、提高人们的生活质量为宗旨，以创造新的生活方式为目标，综合运用科技成果和工学、美学、心理学、经济学等知识，对产品的功能、结构、形态及包装等进行整合优化的创新活动。
产品设计是指以现代化生产手段批量生产的物品，是一项产品或服务的草图和计划，是产品造型伴随功能而至的一个过程。这里所指的“功能”并不局限于技术或人体工程学上的应用，是一个兼具美学、符号学或象征传播效应的整体功能网络。在今天，产品设计具有更加广泛的含义，包括从概念构思、深化到产品的测试与生产，以及产品系统或服务的具体应用。
设计的工作往往开始于客户向设计师进行的问题描述。因此，设计即是一个为问题提供解决方案的过程。而“设计”之所以被归属于“创造性”领域，也正是因为解决这些问题都没有预设的答案，个性化的诠释与应用使得设计可以创造无限的可能。因此，产品设计是一个将某种目的或需求转换为具体的物理形式或工具的过程。在这个过程中，通过多种元素，如线条、符号、数字、色彩等组合把产品的形状以平面或立体的细节展现出来。
随着各领域之间概念与实体的疆界日益模糊，多种观念相互融合，衍生出照明设计、家具设计、展示设计、服务设计、交互设计、CMF设计等。产品设计师的角色也因此变得更加复杂，成为以创造有形产品为目标，融合艺术、科技与商业的复合型人才。