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虽然人们普遍认为动脉粥样硬化是一种现代疾病，
但它在前现代的人类中就已存在，
这提高了人类易患该疾病的可能性。
——兰德尔·汤普森等，2013年
我们认为心脏病发作是一种现代疾病。我们现在活得更久，吃得更多，运动得更少，变胖，患糖尿病，还吸烟。结果，我们出现了动脉粥样硬化，这是由于胆固醇斑块积聚在为心肌提供营养的血管（冠状动脉）的内壁上。当然，我们可以假设五千年前远古祖先的生活方式非常不同，没有患动脉粥样硬化的风险。
但他们确实有这种风险。
古埃及法老麦伦普塔死于公元前1203年，终年约70岁，他患有动脉粥样硬化。 (1) 2009年，研究人员对开罗的埃及国家博物馆的20具木乃伊做了CT扫描，麦伦普塔是其中之一。研究显示，有16具木乃伊的动脉和心脏仍然可见，其中9人患有动脉粥样硬化（比例高达56%！）。
对世界各地不同文明的木乃伊开展的一项更广泛研究表明，动脉粥样硬化在古代人中并不罕见。 (2) 在这项研究中，工作人员对137具木乃伊做了全身CT扫描，它们的时间跨度超过四千年，来自4个饮食习惯不同的地理区域：76人是高脂肪饮食的古埃及人；51人是吃玉米和土豆的古秘鲁人；5人是美洲西南部普韦布洛人的祖先，他们四处觅食，也种植作物；5人是阿留申群岛的阿留申人，他们靠狩猎与采集过活。CT扫描发现，34%的木乃伊存在动脉硬化。死亡时估计超过40岁（在当时算是老年了）的木乃伊中，半数患有动脉粥样硬化。研究报告的作者提出，动脉粥样硬化“要么是引起衰老的基本因素，要么是未知的某些东西，而这些东西是导致动脉粥样硬化的原因”。作者推测，频繁的感染可能导致古代人患有慢性炎症。慢性炎症会导致胆固醇堆积在动脉壁上，从而造成动脉粥样硬化。古代人还经常用明火做饭与取暖，可能经常吸入烟雾。
1991年，在阿尔卑斯山位于意大利部分的蒂森约克山口（Tisenjoch Pass），人们发现了保存时间长达5300年的冰人奥茨。对他的DNA研究显示，他患冠状动脉粥样硬化性心脏病的风险很高。 (3) 冰人的DNA显示了几个与现代人的动脉粥样硬化有关的单核苷酸多态性（单个DNA构建块的变化）。但冰人并非死于心脏病发作。事实上，他是被箭射中背部而死的。他的同时代人也不可能以这种方式死亡。古代人的寿命比我们现代人的寿命要短得多，他们不太可能在“老年”时死于心脏病发作。但它就藏在我们的DNA中！随着文明发展，处于社会顶层的古代人吃的食物超过了维持生命所需，变得更加懒惰和肥胖，最终死于心脏病发作和心力衰竭，只是他们还不知道那就是心脏病罢了。
古埃及人描述了我们现在所知的心脏病发作的症状（随胸痛到来的死亡），古希腊人描述了心力衰竭的症状（呼吸急促、泡沫痰、腿部肿胀，紧接着是死亡）。然而，没有任何文字表明古代社会曾将这些痛苦与心脏相关联。这类症状未能与心脏病建立联系的情况，将持续1500年之久。当文明走出黑暗时代，被文艺复兴的光芒照亮，这种联系才被人发现。