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碳酸盐岩是地球上一类特殊的沉积岩石类型。地球上的碳酸盐岩的分布面积约为2200×10
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，占陆地面积的15%
。我国是岩溶分布大国，我国的碳酸盐岩出露面积约为91×10
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，加上已知的隐伏于不同深度的碳酸盐，总分布面积可达340×10
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以上，占国土面积的1/3
。我国西南岩溶山区涵盖广西、贵州、云南、广东、湖南、湖北、四川及重庆8个省（区、市），位于东经100°34′~114°10′，北纬22°00′~30°04′之间，东西跨度1380km，南北跨度1010km，覆盖珠江流域及部分长江流域，出露面积达54×10
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，占国土面积的27%，处于南方东南亚连片岩溶分布区的核心地区
。
我国西南岩溶区有丰富的森林、矿产、水资源和土地资源。这里不但产出大部分的热带、亚热带经济作物，而且还出产60%的石油、天然气。世界上已经确认的日产万吨以上的油井，大都分布在岩溶区。这里还蕴藏有丰富的铝土矿、铅、锌、铜、锡等矿产。据统计，世界上的铝土矿资源总量的14%与岩溶有关。我国南方岩溶区为主要的有色金属成矿带，盛产铜、铅、锌、锡、锑、汞、砷等矿产。华北各省和南方石炭系及二叠系的煤、铝土矿、黄铁矿，大都与岩溶有密切关系。四川的天然气资源和任丘等地的古潜山式油气田，也大多产自岩溶化层位
。
我国西南岩溶区虽然有丰富的农林资源、矿产资源、水资源、旅游资源，但是其环境容量比较低。岩溶区被视为一种同沙漠边缘一样的脆弱环境
，是世界上主要的生态脆弱带之一，一旦遭到破坏，就很难恢复
。而且由于地下漏斗、落水洞、管道、裂隙发育
，土壤营养元素很容易在淋溶作用下进入地下水系统
。
由于碳酸盐岩具有可溶性，加上我国南方高温多雨、雨热同季，我国西南岩溶区具有以下特点
：（1）长期强烈的岩溶作用产生了地表、地下双层空间结构，形成了“土在楼上、水在楼下”的水土资源不配套的基本格局。岩溶区的落水洞、地下河天窗等岩溶形态，与地下空间系统连通，降水入渗系数很高，使得地表严重缺水而地下水特别丰富。（2）由于石灰岩溶蚀慢，酸不溶解物含量低，其风化成土速率很慢，形成1m厚的土层需要250~7880ka
。在长期的剥蚀作用下，西南岩溶地区岩石裸露、土层浅薄（一般厚度只有20~30cm）且不连续，土壤多分布在石缝或岩溶裂隙中，缺水、少土、植被覆盖率低是其基本特点。（3）受地形、地质条件限制，岩溶区被复杂的地质构造、地层以及深切的河流分割成许多水、热、生物地球化学背景条件千差万别的小单元。各种类型小生境的组合及其时空变化的无序性，导致了西南岩溶地区小生境类型的多样性
。（4）由于岩溶环境容量小，土地承载力低，土壤保肥能力差，环境系统内物质的移动能力很强，抗干扰能力弱，植被一旦被破坏，极难恢复
。
由于人类对这些资源的开发日渐增多，岩溶地区已经出现了许多特殊的环境效应，成为岩溶环境学研究的重要课题。例如广西泗顶铅锌矿，自1960年投产10年间，其岩溶塌陷范围随着矿坑排水量的加大而不断向南发展。1963年，塌陷仅分布在采矿区附近。1964—1965年间，当排水量增加到2500m
3
/d时，泗顶镇发生了37年塌陷、25条地裂，泗顶镇因此被迫迁移。1970—1965年间，当排水量增加到3400m
3
/d时，塌陷区又发展到了泗顶镇小河地区，在河床中出现了10多个直径4~6m、深度9~10m的塌陷，河水灌入矿坑，威胁到矿坑的安全，不得不采取工程措施将小河改道
。
岩溶区的一些问题虽经过长期治理但得不到很好的解决，而且新的问题又不断出现。主要原因是人们对岩溶环境特点认识不足，对于岩溶环境系统的结构缺乏了解，特别是环境科学和岩溶学、地质学缺乏有机结合。因此，岩溶地区的环境问题，不论是环境系统的构成，可更新、不可更新的资源类型，自然灾害以及人为的和自然的污染问题，都有其特殊性。与非岩溶区相比，岩溶区的这些问题往往要复杂得多。加上岩溶区面积广阔，人口密集，资源丰富，人类为了开发利用这些资源，要改造这种环境，就必然要接受岩溶地区各种复杂问题的挑战。