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《现代汉语词典》（第 7版）对“文化”的定义之一是：“人类在社会历史发展过程中所创造的物质财富和精神财富的总和，特指精神财富，如文学、艺术、教育、科学等。”据《辞海》对“文化”的定义，从广义来说，指人类历史实践过程中所创造的物质财富和精神财富的总和。从狭义来说，指社会的意识形态，以及与之相适应的制度和组织机构。其实，文化是社会学和其他人文科学研究的基本问题之一。广义的文化是指人类创造的一切物质产品和精神产品的总和。狭义的文化专指语言、文学、艺术及一切意识形态在内的精神产品。
关于“文化（culture）”一词的词源，英文culture来源于拉丁文cultura，原意是指农耕及对植物的培育，自 15世纪以后，逐渐引申使用，把对人的品德和能力的培养也称为culture（文化）。在中国的古籍中，“文”既指文字、文章、文采，又指礼乐制度、法律条文等；“化”是指变化、生成、造化、教化、教行等意思；从社会治理的角度而言，“文化”是指以礼乐制度教化百姓。“文化”一词的中西两个来源，殊途同归，今人都用来指称人类社会的精神现象，抑或泛指人类所创造的一切物质产品和非物质产品的总和。历史学、人类学和社会学通常使用文化的广义概念。
精神要素，即精神文化，是指人类智识在精神方面的表现，如哲学、宗教、艺术等，同时也指价值观念、伦理道德、心理状态等。精神文化是文化要素中最有活力的部分，是人类创造活动的动力。没有精神文化，人类便无法与动物相区别。
语言和符号，两者具有相同的性质即表意性，在人类的交往活动中，二者都起着沟通的作用。语言和符号还是文化积淀和贮存的手段。
规范是人们行为的准则，既指特定区域、特定人群沿革下来的风气、礼节、习惯等，也指明文规定的如法律条文、群体组织的规章制度等。
社会关系是上述各文化要素产生的基础。生产关系是各种社会关系的基础。在生产关系的基础上，又发生各种各样的社会关系。这些社会关系既是文化的一部分，又是创造文化的基础。社会关系的确定，要有组织保障。社会组织是实现社会关系的实体。一个社会要建立诸多社会组织来保证各种社会关系的实现和运行。
物质产品指经过人类改造的自然环境和由人创造出来的一切物品，在这些物品上凝聚着人的观念、需求和能力。
精神性是文化的最基本特征。所谓文化的精神性是指文化必须是与人类的精神活动有关的，与人类精神活动无关的物质就不能称为文化，如山河湖泊、天体运行就不属于文化范畴。
文化具有强烈的社会性，它是人与人之间按一定的规律结成社会关系的产物，是人与人在联系的过程中产生的，是在共同认识、共同生产、互相评价、互相承认中产生的。没有人与人之间的关系就不会有文化。
文化的集合性是指文化必须是在一定时期、一定范围内的许多人共同的精神活动、精神行为或它们的物化产品。它是由无数的个体组成的集合，任何个人都无法构成文化。
文化是构成一个民族、一个组织或一个群体的基本因素。这些民族、组织、群体的差异性就形成了不同的文化。因此文化带有独特性，不可能有两个完全相同的文化存在于不同的民族或组织或群体中。
文化的一致性是指在一个民族、一个组织或一个群体中，文化有着相对一致的内容，即共同的精神活动、精神性行为和共同的精神物化产品。这种一定时期、一定范围内的相对一致性是构成一种文化的基础。正是有了这种一致性，各种文化才有了它们各自的内涵。
文化模式是社会学与文化人类学研究的课题之一，分为特殊的文化模式和普遍的文化模式两类。
特殊的文化模式是指各民族或国家具有的独特的文化体系。它是由各种文化特质、文化集丛有机结合而构成的一个有特色的文化体系。
普遍的文化模式是指文化都是由不同的部分组成的，这种文化构造适用于任何一个民族的文化。美国人类学家C.威斯勒认为，普遍的文化模式包括 9个部分，即语言、物质特质、美术、神话与科学知识、宗教习惯、家庭与社会体制、财产、政府、战争。
文化功能在结构上可分为物质文化、制度文化、行为文化、精神文化四个层次，其中，精神层次是主要的。文化对个人（个体）、团体（群体）和社会整体等不同层面所起的作用，有时也称文化价值。就个人而言，文化起着塑造个人人格、实现社会化的功能；就团体而言，文化起着目标、规范、意见和行为整合的作用；就整个社会而言，文化起着社会整合和社会导向的作用。以上三个层面的文化功能是互相联系的。