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道德的源起是与文明的进程相统一的，任何思想观念的演变也都有其一脉相承的特性。“西周文化是三代文化漫长演进的产物，经历了巫觋文化、祭祀文化而发展为礼乐文化，从原始宗教到自然宗教，又发展为伦理宗教，形成了孔子和早期儒家思想的深厚根基。”
春秋末期，各诸侯之间相互兼并、战乱四起，整个社会处于礼崩乐坏、“天下无道”的状态。孔子为恢复西周固有的伦理道德和社会政治秩序，使社会趋于稳定，创立了中国伦理史上第一个理论形态——仁礼统一的德性理论。孔门弟子在继承其师学说的基础上，吸收其他学派的思想，把孔子的德性理论向前推进了一步。此时，中国古代社会发展到了春秋战国时期，诸侯争霸、诸子蜂起，形成了一个多元、多样的文化传统，即百家争鸣局面的存在。以孔子继承人自居的孟子，其伟大之处在于，既将各种思潮纳入到自己的理论体系之中，同时又突出了孔子仁学的大勇气象。他在批判和吸收它说的基础上，“辟邪说，正人心”，建构起自己的德性体系，成为中国主体性伦理精神最典型的代表。可以说，中国传统德性论发展到孟子才得以真正地确立和发扬。