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英语发音的最小单位是音素（phonemes）。英语语音音素由 20个元音（vowels）和 28个辅音（consonants）组成。
英语元音的发音按发音时舌位前端、中部和后端活动的变化，可划分为：
前元音：／i:／ ／ɪ／ ／e／ ／æ／
中元音：／u:／ ／ʊ／ ／ɑː／ ／ʌ／ ／ɔ:／ ／ɒ／
后元音：／ɜː／ ／ə／
按发音时间长短可划分为：
长元音：／i:／ ／u:／ ／ɜː／ ／ɑː／ ／ɔ:／
短元音：／ɪ／ ／æ／ ／e／ ／ʊ／ ／ʌ／ ／ɒ／ ／ə／
按元音单双形态可划分为：
单元音：／i:／ ／ɪ／ ／e／ ／æ／ ／u:／ ／ʊ／ ／ɑː／ ／ʌ／ ／ɔ:／ ／ɒ／ ／ɜː／ ／ə／
双元音：／aɪ／ ／au／ ／eɪ／ ／əʊ／ ／ɔɪ／ ／ɪə／ ／ʊə／ ／eə／
按发音时唇型的变化可划分为：
圆唇音：／ɔ:／ ／ɒ／ ／u:／ ／ʊ／
扁唇音：／i:／ ／ɜː／
中唇音：／ɪ／ ／e／ ／æ／ ／ɑː／ ／ʌ／ ／ə／
英语辅音按发音时的方法可划分为：
爆破音：／p／ ／b／ ／t／ ／d／ ／k／ ／g／
破擦音：／ʃ／ ／ʒ／ ／tʃ／ ／dʒ／ ／ts／ ／dz／ ／tr／ ／dr／
鼻音：／m／ ／n／ ／ŋ／
双齿音：／s／ ／z／
舌齿音：／θ／ ／ð／
双唇音：／w／
唇齿音：／f／ ／v／
旁流音：／l／
声门音：／h／
舌面音：／j／（根据其发音特征，也被归纳为半元音）
按声带是否震动可划分：
清音：／p／ ／t／ ／k／ ／f／ ／s／ ／h／ ／ʃ／ ／tʃ／ ／θ／ ／ts／ ／tr／
浊音：／b／ ／d／ ／g／ ／v／ ／z／ ／l／ ／ʒ／ ／dʒ／ ／ð／ ／dz／ ／dr／ ／m／ ／n／／ŋ／ ／j／ ／r／ ／w／
元音和辅音结合在一起就形成一个发音单位，称为音节（syllables）。每个英语单词都是由音节构成的。一个音节通常含有一个元音或一个元音组合。一个单词可能由一个音节、两个音节或多个音节构成。例如，fast含有一个元音，有一个音节；Friday含有一个元音和一个元音组合，分为Fri-day两个音节；cattle含有一个元音和一个辅音组合，分为ca-ttle两个音节；holiday含有两个元音和一个元音组合，分为ho-li-day三个音节；geology含有四个元音，分为ge-o-lo-gy四个音节。
当一个单词是由辅音＋元音或辅音＋元音＋单个辅音＋元音字母e构成时，就形成开音节。当一个单词的构成是元音＋辅音或辅音＋元音＋辅音时，就形成闭音节。例如，sky、kite是开音节单词；ant、small是闭音节单词。
元音字母a、e、i、o、u在重读开音节和重读闭音节中的发音不同。元音字母a在重读开音节中读／eɪ／，如cake、day；在重读闭音节中读／æ／，如glad、map。元音字母e在重读开音节中读／i:／，如me、fete；在重读闭音节中读／e／，如bed、net。元音字母i在重读开音节中读／aɪ／，如kite、fine；在重读闭音节中读／ɪ／，如sit、bin。元音字母o在重读开音节中读／əu／，如hole、zone；在重读闭音节中读／ɒ／，如hot、boss。元音字母u在重读开音节中读／ju:／，如huge、cute，在重读闭音节中读／ʌ／，如bus、luck。
在英语单词中常有一些两个字母相同的双辅音字母，如mutton、lesson、pepper、rubber、bladder等。这一类单词中的双辅音字母通常只拼读为一个辅音字母（双辅音字母cc除外）。如pepper／pepə／，mutton／mʌtən／，rubber／rʌbə／，lesson／lesən／，bladder／blædə／。
英语单词的拼读是以音节划分为基础的，重读音节发音响亮而清晰，非重读音节的发音模糊而短促。英语单词的基本拼读规则可以概括为：元音字母的拼读、元音字母组合的拼读、辅音字母的拼读、辅音字母组合的拼读等。英语单词的拼读是有规律可循的，在不断学习和注意总结的基础上，自然就能做到熟能生巧。
一个英语单词通常只有一个音节重读，其他音节则弱读。元音字母a、e、i、o、u在非重读音节中（如后例单词中的下划线部分）通常被弱化为／ə／音，如arriv a l、penc i l、alb u m、less o n、parc e l等；元音字母e、a和半元音字母y在非重读音节中（如后例单词中的下划线部分）通常被弱化为／ɪ／音或／ə／音。如cit y 、cin e m a 、cam e r a 等。
在正常语速中，英语单词中的部分音素会出现省读现象。省读的主要表现分为失去爆破和非重读音节的省略。
1.失去爆破
英语辅音中的爆破音（／p／ ／b／ ／t／ ／d／ ／k／ ／g／）后面如果紧跟一个辅音或另一个爆破音时，前面这个爆破音就失去爆破，只稍作停顿，但不发音。如“Good morning！”这句话中前一个单词以爆破音／d／结尾，后一个单词以辅音／m／开头，因此／d／失去爆破，不发音，读作／gu（d）mɔ:nɪŋ／；同例，doctor音标为／'dɒktə（r） ／。
2.非重读音节的省略
一些单词的部分非重读音节在快速语流中产生省读现象。如batt e ry、hist o ry、lit e rature、admin i stration、p o tato、t o mato、p o lice、t o night、t o day、t o morrow、p er haps、c o rrect、fam i ly，等等，这些单词中的下划线部分的元音在快速语流中会被省略。
连读是正常语流中的常见现象。语流是话语的节奏、速度和流畅度的综合体现。连读以意群为单位。意群是指句子中按意思和结构划分的各个成分，每一个成分即称为一个意群。连读的基本规则有：
（1）在同一个意群里，当相邻两个词中的前一个词以辅音结尾，后一个词以元音开头时，前一个词的结尾辅音与后一个词的开头元音就产生连读。如Not︶at︶all。
（2）在同一个意群里，当前一个词以-r或者-re结尾，后一个词以元音开头时，r或re与后面的元音就产生连读。如over︶and︶over︶again，year︶in︶and︶year︶out.
（3）在同一个意群里，当前一个词以辅音字母结尾，后一个词以半元音y开头时，就产生连读。如a snow︶year，a reap︶year。
（4）在同一个意群里，当前一个词以元音结尾，后一个词以元音开头时，前后两个元音就产生连读。如you︶are welcome，to︶and fro。