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曲韵指曲作文字的读音、归韵、四声调值及其在词句篇章中的呼应，规范、统一的曲韵能有效连接词人的写作与歌者的演唱，保证曲调旋律的调谐。为保证实际演出时的良好效果，从“场上之曲”的曲体观念出发，沈璟对曲韵极为重视，他曾计划编撰一部曲韵韵书以规范传奇创作，但“未就而卒”
，仅留下两部韵选，即《南词韵选》《北词韵选》。由于沈璟是从“韵”的角度来编选例曲，还加了批注，所以沈氏两部韵选表面上看是曲选，实际上是选本型的曲韵韵书。
从书名上看，《南词韵选》《北词韵选》是分别为南北曲体树立曲韵规范。身处南曲快速发展、流布的时代，沈璟从“场上之曲”的文体观念出发，要求文人曲家创作时统一以具有“天下之正音”
性质的《中原音韵》为曲韵标准，并树立了“严而不杂”用韵规则。那么，为什么南曲要使用代表元代北方语音的《中原音韵》为曲韵标准？南曲不同于北曲的语音独特性何在？南曲的具体用韵方法是什么？过于严格地按规则用韵会不会扼杀词人的创造力而对南曲文体的发展造成不利影响？
另外，周德清《中原音韵》已经为北曲用韵树立了相对完善的标准，元代大量文人参与曲的创作也使得北曲用韵更早摆脱了“村坊小曲”的混乱状态，北曲文体在用韵方面已经较为完善，为什么沈璟还要撰作《北词韵选》？他要为北曲树立怎样的文体新规范？其深意何在？这些都是本章要讨论的问题。
需要说明的是，在明代，北曲的创作和表演日渐式微，南曲成为舞台演出和理论探讨的焦点，从沈氏两部韵选的内容及相关论述看，沈璟要规范的文体对象更集中于南曲。研究对象的特点如此，本章也将以《南词韵选》为主、《北词韵选》为辅展开讨论，分析沈璟的南曲文体曲韵观。