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白族主要分布在云南、贵州、湖南等省，其中云南省的白族人口最多，主要聚居在云南省大理白族自治州。白族是一个聚居程度较高的民族，有民家、勒墨、那马三大支系，受汉文化影响较深。白语就是白族人民的共同语，中国民族语言学界一般认为白语属于汉藏语系藏缅语族白语支。白族有自己的语言，但使用汉字，历史上曾借用或改用汉字标记白语，称为“白文”，俗称“汉字白语”。
据文献记载，白族先民是洱海周边的原始居民的昆明人、河蛮人与青藏高原南下的氐人、羌人，以及部分叟人、
人、哀牢人、滇人、汉人等多种族群融合形成的民族。元朝之前，部分白族、彝族、傣族先民都曾被称作“白蛮”“乌蛮”“上方夷”“下方夷”“百夷”“
夷”等带有“蛮”和“夷”的称呼；元朝以后，文化属性较为接近汉族的人群被确认为一个族群，并称之为“白人”。“白人”即当今白族先民最早的统一族称，明清以后称为“民家”。新中国成立后，1956年11月，根据广大白族人民的意愿，国家正式确定以“白族”作为其统一族称。
白族注重节庆，几乎每个节日都有一种至数种应景食品。如春节吃叮叮糖、泡米花茶；三月街吃蒸糕和凉粉；清明节吃凉拌什锦和炸酥肉；端午节吃粽子喝雄黄酒；中秋节吃白饼和醉饼；重阳节、冬至吃羊肉汤。
白族每年有很多传统习俗节日。三月街，又名“观音市”，是白族盛大的节日和佳期，农历三月十五至二十日在大理城西的点苍山脚下举行，最初它带有宗教活动色彩，后来逐渐变为一个盛大的物资交流会。火把节，农历六月二十五在白族屯寨举行。绕三灵，农历四月下旬，为期三四天。石宝山歌会，农历七月末的在石宝山石钟寺举行三天。朝鸡节，农历一月初一至十五在宾川鸡足山举行。耍海会，农历八月初八在大理才屯举行。葛根会，农历一月初五在大理三塔寺内举行。
白族的服饰有自己的民族特色。白族人民崇尚白色，服饰款式各地略有不同，以白色衣服为尊贵。一般说来，男子的服装各地大体相同，妇女的服饰则各地有着差异。在白族姑娘的头饰上，蕴含着一个大家非常熟悉的词语，它就是“风花雪月”，解释：白族少女的帽子，垂下的惠子是下关的风；艳丽的花饰是上关的花；帽顶的洁白是苍山雪；弯弯的造型是洱海月。
白族住屋形式，坝区多为“长三间”，衬以厨房、畜厩和有场院的茅草房，或“一正两耳”“三方一照壁”“四合五天井”的瓦房，卧室、厨房、畜厩俱各分开。
大理是一个多民族多宗教信仰共存的地区，州内13个世居少数民族都有自己的宗教信仰，白族大多数信仰佛教，奉祀“本主”则是白族一个比较明显的特点。本主崇拜是在原始宗教基础上发展起来的地方宗教。本主的白语叫“武增”，是“本境福主”的简称，意即“我的主人”。他们是白族村社的保护神，有的一村供奉一个本主，也有几村供奉同一本主的情况。只要和白族村社有密切联系的人和事物都可以成为本主，这充分体现了本主崇拜兼容并蓄的特点。每位本主都有自己的节日，就是本主庙会。在白族人民的日常生活中，不仅节庆、重大事件都要到本主庙去献祭，但凡婚丧喜庆、疾病灾害、出门远行等，也要到本主庙祭祀，以祈求本主神的保佑。