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大理历史悠久，文化灿烂，远在新石器时代，就有白族、彝族等少数民族先民在这里繁衍生息。大理古城、巍山古城先后被国务院公布为全国历史文化名城。以白族先民为主的大理人民，不仅用自己的勤劳智慧创造了独特的本土文化，并以开放包容的胸襟，主动汲取、接受中原文化的长期熏陶，进而形成了博大包容的和谐文化，大理被西方学者誉为“亚洲文化十字路口的古都”“多元文化与自然和谐共荣的典范”。
大理古称昆弥（昆明）国，隋朝为白子国地，属南宁州总管府。西汉元封四年（公元前107年）和元封六年（公元前105年），统治者两次派兵攻占“昆明”部落，在大理地区设置叶榆、云南、邪龙、比苏4县，属益州郡管辖，从此大理地区正式纳入汉王朝的疆域。唐宋时期，以大理地区为中心，这里先后建立了南诏和大理国。公元1253年，忽必烈率蒙兵灭大理国，云南的政治、经济、文化中心由大理移至昆明，大理地区回归中央政权管辖。明设大理府，清沿袭明制。
1950年1月，设立大理专区专员公署。1956年11月22日，经国务院批准，撤销大理专区，成立大理白族自治州，下辖1市、12县、2自治县，即：下关市及大理、凤仪、漾濞、祥云、宾川、弥渡、永平、云龙、邓川、洱源、剑川、鹤庆12县，巍山彝族自治县、永建回族自治县。1983年，撤销下关市、大理县，合并设立大理市。1985年，漾濞县改为漾濞彝族自治县。1997年，全州辖1市、8县、3自治县，即：大理市、祥云县、宾川县、弥渡县、永平县、云龙县、洱源县、剑川县、鹤庆县、漾濞彝族自治县、南涧彝族自治县、巍山彝族回族自治县。州府驻大理市。大理白族自治州是我国唯一的白族自治州。2021年第七次人口普查中，大理州常住人口333.76万人，在云南省人口排名第六，其中：男性人口占50.74％，少数民族人口191.5万人，占总人口的52.6％，白族人口124.8万人，占总人口的34.3％。
大理州境内的主体民族白族是一个以稻作农业为主的高原稻作民族，有着悠久的稻作历史，曾创造了丰富多彩的稻作文化；彝族也是大理州的主要民族，由于他们多居住于山区，也在历史上曾创造了本土的独有的旱作文化和畜养技术。