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拉祜族既是中国最古老的民族之一，也是云南省特有少数民族和跨境民族之一。拉祜族生活区域属云贵高原的西南边沿，横断山系纵谷地区的南段，绝大多数分布在云岭支脉哀牢、无量两山系和怒山支脉的山地之中。其分布地域的地貌特征基本上为：高原波状起伏，高山峡谷相间，断陷盆地星罗棋布，河川湖泊纵横交错。其分布地区具体在E98°22′至E102°46′，N26°05′至N23°52′，多属山区和半山区，海拔 400～2000 米，总人口约 40万人。拉祜族主要分布在普洱市澜沧拉祜族自治县，孟连傣族拉祜族佤族自治县，临沧市双江拉祜族佤族布朗族傣族自治县，镇沅彝族哈尼族拉祜族自治县，西双版纳州勐海县，普洱市西盟佤族自治县，临沧市耿马傣族佤族自治县，沧源佤族自治县，永德县，镇康县，临沧市临翔区，红河州金平县。
拉祜族族源可追溯到历史上的甘、青地区的古羌人。中华人民共和国成立前形成了以澜沧江为界的东、西两部分，其中，澜沧江以东的拉祜族属于傣族土司，经济体制亦实行封建领主经济；澜沧江以西的拉祜族也以贡纳形式分别隶属于当地傣族土司。中华人民共和国成立之初，各地拉祜族的社会发展极不平衡，总体看来，可分为两类地区：云南澜沧县东北部、临沧县、双江县、景谷县、镇沅县、元江县、墨江县等地的拉祜族，已处于封建地主经济阶段，生产水平与当地汉、傣族大体相当，但生产技术落后；云南澜沧县西南部、孟连县、西盟县、耿马县、沧源县及西双版纳等地的拉祜族，由于历史原因被纳入傣族封建领主经济体制下，生产力水平低下，带有浓厚的原始经济残余。这类地区的拉祜族主要从事山地农业，兼营狩猎、采集和养蜂。另外，在云南金平县长约 300 千米，宽约30 千米的森林中，还活动着拉祜族的一支——“苦聪人”，其社会性质尚处于原始社会阶段。