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3月份股市暴跌，但在美联储降低借贷利率后又部分恢复，然后它就崩溃了。公司破产了。石油价格已降至几十年来的最低水平。所有这些都是目前经济活力急剧下降的迹象。但这到底意味着什么？
这不仅仅是因为人们在新冠肺炎疫情大流行期间被迫待在家里，而没有买那么多东西。更重要的是，这意味着创造新价值的工人要少得多了。
这就是资本主义经济正在发生的关键问题。当工人不工作时，就不会创造新的价值。然而，资本主义市场的运作方式是预期越来越多的员工每天上班，在被老板剥削的同时创造新价值，从而实现增长。如果不这样做，就会出现一场大危机。
马克思主义经济学对于理解伴随新冠肺炎疫情危机的经济灾难背后的原因至关重要。以下是对马克思主义基本原理的一个非常简短的总结。我们不能只是免费获得一切可以交换的东西（通常是为了钱），任何商品都具有两种价值，一个是使用价值，另一个是交换价值。
我们喝的水可能是我们每天消耗的最有价值的东西之一。没有水，我们就会死。因此，水的使用价值是巨大的。但水也很便宜，这意味着水的交换价值很低。水对生命来说至关重要，但它永远不会像香槟那么贵——这很好，但没有香槟我们可以生存！
那么，为什么水便宜呢？简而言之，与我们购买的其他商品相比，水的价格较低，因为提供水所需的劳动力很少，因此水的交换价值很低。
早在这个国家第一次修建水库以及从水库引出渡槽时，就有相当多的劳动力投入供水工程。但现在，大量的水正流入该国许多地区的城市和乡镇，在此过程中几乎没有人力资本投入。因此，在大多数地区，水是一项很小的开支。
当然，不那么便宜的水是来自斐济或其他遥远地区的特制水，它们在各地的商店里出售。这种水要花钱，不是因为它可能质量更好，而是因为它耗费了寻找水源、运输水、制造瓶装水和销售水所需的劳动力。
你可能会想到许多其他商品，它们的使用价值很高，但交换价值很低，如面粉、铅笔、信纸等。有些商品的使用价值可能有限，但交换价值要高得多，如你放在衣柜里几乎不用的望远镜。与水相比，这些商品的成本很高。
那么，什么是交换价值？它又是如何衡量的呢？
交换价值是一种商品相对于其他商品的成本。衡量商品交换价值的关键是在于其包含了多少人力。人类劳动——工人的劳动——创造了所有交换价值。
这是马克思主义理论的基础，但大多数资产阶级经济学家要么忽视它，要么贬低它。
生产某种商品所需的劳动力越多，它的交换价值就越高。当然，交换价值并不是决定商品价格的唯一因素，价格可以根据供求情况波动，但它们围绕一个基本要素波动：生产商品所需要的劳动力。例如，无论市场上汽车供应有多充裕，即使是一辆破旧的汽车也永远不会以一个面包的价格出售。
那么，回到当前日益严重的经济危机，《财富》杂志4月16日写道：“在4月11日结束的一周内，又有520万美国人首次申请失业救济。这使得过去四周申请失业救济的总人数达到2200万。”这么多工人要么失去了工作，要么因为病毒而被困在家中，因此没有创造新的价值。
这是对日益严重的经济危机的一种清晰解释，但可能不是你在报纸上读到或在电台和电视上听到的解释。企业媒体会报道失业是经济危机的结果，而不是原因，但这是一种本末倒置的说法。再重复一遍，人类劳动——工人的劳动——是所有交换价值的创造者。
当前，数以千万计的工人被隔离，或在按照隔离政策要求待在家里。工人创造新价值所需的“基本工作者”，但他们无法完成自己的工作。因此，资本主义经济正进入危机模式。