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1991年苏联解体，冷战结束。美国成为世界上独一无二的超级大国，20 多年后，中国实力虽然仍落后于美国，但中国经济增长对世界经济增长的贡献率已经达到三分之一。2016年中国经济增长对世界经济增长的贡献率达到33.2%，国际力量格局的转型已经出现了前所未有的变化。
20 世纪 90 年代，中国经济开始腾飞但还不足以产生世界影响。2001年美国经历恐怖袭击，后发动伊拉克战争付出巨大代价，2008年又遭遇金融危机，经济再遭重创。中国较好地规避了经济危机，总体实力得到提升。如果说苏联解体后国际社会进入新的转型期，那么 21 世纪以来转型期则有了明显变化，中国实力不断上升，美国实力相对下降。2010年有了标志性变化，中国经济实力跃居世界第二。
2010年，中国的经济总量超过日本成为世界第二大经济体，中国已成为具有世界影响的经济大国。中国的发展是一个规模大国的发展，也是一个发展中大国的发展。如何更好地将大国综合实力转化为大国外交能力，成为关乎国运也关乎人类命运的重大问题。
21 世纪以来，中国外交不断开拓进取，中国与其他国家相互依存程度的加深、互利共赢格局的强化把中国与世界更加紧密地联系在一起。中国已经从世界舞台的边缘走向中心，成为世界舞台上具有举足轻重影响的大国，形势的发展变化要求中国对自身外交进行新的思考和探索。
2014年 11月 28—29日，习近平总书记在中央外事工作会议上发表重要讲话，指出中国必须有自己特色的大国外交。中外学者对此反应踊跃，从理念、方式、特点和意义等方面对中国特色大国外交展开了研究，已经形成中国研究的新亮点。
当前，中国特色大国外交正经历由量到质的转变，大国外交逐渐显现。中国特色大国外交的形成与中华民族伟大复兴密切相关，而后者的成败在相当程度上也取决于前者能否有效推进。