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保守主义政治行动大会（CPAC）每年都在首都华盛顿特区附近举行，为期四天，在其 40 年的历史发展中已经演变为一个备受欢迎的美国保守主义运动的聚会场所。尽管它在表面上看是非正式的机构，但却是共和党政治活动的一个中心。每年，一大批政客参加保守主义政治行动大会，目的是给代表共和党支持基础的意识形态积极分子、利益集团领导人和新闻媒体人士等听众留下深刻印象。候选人们经常利用出席CPAC的机会来强调他们对保守主义的承诺，既表明个人身份，也是一项执政指南，把他们过去和未来的政治生涯描绘成一直处在正确的意识形态原则指导下。
2012 年，米特·罗姆尼（Mitt Romney）被成功提名为共和党总统候选人，他当时没有去即将举行初选的州亲自拉拢选民，而是前往CPAC发表了一篇被广泛宣传的演讲。“作为保守派，我们被一系列核心承诺团结在一起，”他指出，其中最引人注目的信念是，“宪法和《独立宣言》所体现的原则具有独特的力量、基础性和决定性……保守派一致认为，背离这些基本原则就是背离美国的伟大。”罗姆尼坚称“历史将把奥巴马总统任期内的表现记录为自由主义巨大失败的最后一次喘息和新保守主义时代的转折点”，并把即将举行的总统大选描述为“要求我们回归基本价值观和首要原则的时刻”。最后，他强调说：“我们现在面临的任务是重新坚定团结我们的信念，并肩前进以确保美国应得的胜利。” 1
罗姆尼 25 分钟的讲话曾 25 次使用“保守主义”或“保守派”一词，包括提到“保守价值”、“保守原则”、“保守常数”和“保守信念”。罗姆尼吸引了新闻媒体的特别注意，因为他声称自己曾经是马萨诸塞州“极为保守”的州长——这一说法让一些记者觉得，这是对他自己执政记录的尴尬的过度矫正，因为他执政期间曾几次偏离右翼主义（包括制定全国首个州级全民医疗保险计划）。然而，成为总统候选人后，罗姆尼几乎在每个重大问题上都采取了正统的保守立场，包括支持废除《平价医保法》。在2012 年的初选中，他甚至把大部分时间都花在了从意识形态上攻击共和党对手上，把自己定位为竞选中最保守、最可信的提名人。
罗姆尼远不是唯一一个依靠公开发表意识形态言论竞选的共和党总统候选人。在 2012 年佛罗里达初选之前举行的辩论中，四名参选候选人[罗姆尼、前联邦众议院议长纽特·金里奇、前联邦参议员里克·桑托勒姆（Rick Santorum）和联邦众议员罗恩·保罗（Ron Paul）]共提及“保守”一词 25 次，使之成为辩论手稿中排在“税收”和“经济”之后第三个最常见的实质性词汇。 2 这并非非同寻常。共和党候选人经常通过展示自己是良好的保守派，同时攻击党内竞争对手对意识形态原则忠诚不够来吸引党内的官员、积极分子和选民。自罗纳德·里根以来，每一位共和党主要的总统候选人都声称接过了里根式保守主义的衣钵，因为里根代表了经常被援引的纯粹的保守主义化身。
很难想象一位主要的民主党总统候选人会在引人注目的公开演讲中反复承诺将坚定不移地致力于追求“自由价值观”、“自由原则”和“自由信念”，或自吹“严格的自由主义”和“极其进步”的执政记录。而且，没有任何与CPAC相匹配的活动能促使民主党政客夸大左翼正统的哲学宗旨，或类似的“自由主义运动”也不会成为民主党有意识的组织基础。两党都包含以政策为导向的积极分子、捐助者和组织，是雄心勃勃的政客们所寻求的有影响力的支持者，但在民主党方面则是由行动者组成的更加多样化和复杂化的联盟，与该党的隶属关系是由各种特定利益和身份所调和的。与共和党不同，民主党在任官员们很少通过宣扬自己对永恒的意识形态真理的奉献来满足政党支持者的要求，相反，他们通过支持这些群体提出的更特定、通常也更具体的议程，来表明他们关注这些分散的党员当前关心的特定问题，这些党员中有工会、女权主义者、少数民族和环保主义者。
在本章，我们追溯了近一个世纪以来美国民主党和共和党组织的演变，描述了两个政党如何发展出独特的成型网络，将积极分子与利益集团联系在一起。民主党作为一个社会群体的联盟，将各种优先事项合并在一起以建立一个集体政策平台，这一基本特征是一贯的，尽管该党的特定选民和问题立场随着政治环境的变化而变化。在共和党方面，由公共知识分子、基层组织者和企业界政治家组成的联盟于 20 世纪 50 年代创建了一种自定义的现代保守主义运动，几乎迅速产生了重大影响，并在 1980 年罗纳德·里根被提名并当选总统时，夺取了对政党机构绝对的控制权。在接下来的几十年里，共和党政治中的保守思想和激进主义力量进一步增强；现在，几乎所有的政党领袖和民选官员都表示同意一套共同的关键性意识形态理念，并自豪地声称自己是保守主义运动的成员。
我们将这项历史调查置于相关理论背景下，用来解释美国政党组织的目标、发展进程和组织结构，并认为党派不对称现象会支持这些理论。我们还将美国政党与其他国家的政党进行比较，进一步证实了它们的独特性，尤其在共和党的相对保守方面。进一步的支持数据来自政治支持、对政党积极分子的调查以及对公众演讲和党纲内容的分析。总之，这些论据揭示了民主党和共和党政治的鲜明特征如何反映在他们各自组织基础的不同日常工作事项上。