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孝惠皇后，本是吕后和刘邦的女儿鲁元公主和宣平侯张敖的长女，汉惠帝刘盈的外甥女。魏晋时期学者皇甫谧称其为张嫣，在颜师古批注的《前汉书》中又称其字孟媖，小字淑君。她后来嫁与舅舅汉惠帝刘盈，被立为皇后。
张嫣自幼生得美丽端庄，再加上身份高贵，自然是从小备受家族长辈的疼爱。
吕后在刘邦登基前曾为他育得鲁元公主和汉惠帝刘盈。和其他帝王家那些儿女一出生便有专人抚养，每日只是等待儿女问安的母亲不同，吕后带着这双儿女，一路颠沛流离受尽苦头，甚至在逃难的时候刘邦嫌马车载人太多速度太慢还把儿女都扔了下去，这在同样曾被刘邦抛给项羽做人质的吕后看来，自然更是痛彻心扉。
同样曾遭受过被抛弃的命运，吕后对这双儿女当然更是疼爱有加，希望能将刘邦所带给他们的苦难都加倍补偿。这一点倒和唐代宗与韦氏对待安乐公主类似
。
故而，当刘邦的原配罗氏所生的儿子刘肥前来认亲，得罪了吕后，便有人给他出主意说，吕后最心疼的便是她的女儿，只要哄好了鲁元公主，那么吕后的气自然也就消了。
因此刘肥战战兢兢，献上城池，说是要做鲁元公主的洗澡池，并以侍奉母亲的礼节来献礼，才得以安全回到自己的封地，暂且保命。
鲁元公主的夫婿张敖，自然也是让吕后爱屋及乌。而身为鲁元公主之女的张嫣，更是受尽宠爱，时常出入宫中，深受吕后喜爱。
但刘邦却不喜欢这个女婿张敖，而刘邦和吕后双方政治势力的此消彼长，导致了年幼的张嫣自幼便在政治漩涡中长大，但也刺激了吕后对女儿鲁元公主一家更加优待。
但凡事总不像吕后想的那么简单，或者说此刻吕后的权势尚未达到后来令刘邦只能是看着戚夫人跳折腰舞而慷慨悲歌的地步。汉高祖九年，刘邦突然派使者赶往赵国，将赵王张敖和赵国丞相贯高、赵午等人一起抓来长安问罪。
一直夫妻恩爱的鲁元公主不明所以，只得派人赶紧向宫中的吕后打听情况，这才知道原来又是刘邦的流氓脾气惹的祸。
张敖的爵位本来是继承父亲张耳的，都说帝王将相世家，第一代是马上天下，第二代是笔墨天下，偏偏刘邦是个乱世投机主义者且在马上得的天下，故而恭顺有礼的张敖自然不如他爹张耳更入刘邦的眼。
只是当时张耳在世，帝王一诺千金，不好做出悔婚之举。好在眼不见心不烦，张敖在他的封地里，俩人一年也见不了几次面，不满意这女婿也就凑合着过了。
然而两年前，匈奴进犯，刘邦带兵亲征，路过赵国。张敖亲自出城迎驾这位老丈人，并且招待得是殷勤周到、有礼有节。可惜摊上了刘邦这么个流氓岳父，不但对他傲慢无礼，还动辄就辱骂发火，张敖好脾气，忍气吞声，心想就这样算了。
不料张敖顾忌岳父，他手下的人却不顾忌，张敖的股肱之臣贯高和赵午两人见少主居然受这么大的欺辱，自然是愤恨不已，本来他俩就是老赵王临终托孤之人，便相约要为张敖出气，居然想出了个弑君换天的法子。
张敖一听，这还了得，这可是满门抄斩的罪过，让他们不要再说下去，同时自己发誓绝不谋反。
张敖这种做法其实只是掐灭了表面上的火焰，而未从根本上解决了问题。一方面，如果这俩人起心派刺客去行刺刘邦，不管最终结果如何张敖都脱不了关系；另一方面，如果这话被好事者听到，到刘邦那里去告密，那么张敖也不见得有好下场。
果不其然，张敖这两个手下也是没远见的，居然就谋划着说：“大王生性仁厚，不忍背弃刘邦。不如我等去行刺皇帝，事成自然是好，不成功，那么我俩就成仁吧。”他们真的就傻乎乎地派了几名刺客去跟踪刘邦，可惜未有下手的机会，这事也就不了了之。
要是张敖足够聪明或者足够清楚刘邦的脾气，在贯高两人提出建议之时就把两人绑到刘邦面前，那么这两人也保了性命，估计也没后面的行刺之举，至少张敖可以撇清关系，可惜这不过是假设而已。
事实是过了几个月，贯高得罪了赵王府的一名亲信，这人挟私报复，便向刘邦告发了贯高和赵午行刺之事。刘邦自然是勃然大怒，不问青红皂白，大老远就把张敖抓来问罪。
吕后得知后，心想这女儿儿子都受了不少苦，如今连女婿也要受罪，自然是着急去找刘邦辩护，说张敖已是皇家的女婿，又何来谋反之心。刘邦自然不听，一句话驳回：“张敖若得天下，难道还少你一个女儿吗？”
可以想见吕后当时对刘邦的愤恨，刘邦此刻的行为更加进一步刺激吕后对权力的渴望。这些点点滴滴的累积，使得吕后从之前的一步步喏喏无助，甚至差点看着自己的女儿鲁元公主远嫁和亲，到最后请来商山四皓，巩固儿子的太子之位，甚至于后来心狠手辣地将情敌戚夫人变成“人彘”，可见宫廷生活不仅可以给人安乐享逸，也会带来至亲之间的勾心斗角
。
然而，审问人员碍于吕后的面子，不敢拷问张敖，只是向贯高施刑，迫使他说出背后主谋。这贯高倒是不负张耳托孤的遗命，将所有责任都承担下来，打死都说和赵王毫无关系。即使是被折磨得几近残废，他也是不肯诬陷赵王。
贯高对张敖的忠贞打动了刘邦，刘邦派人前去调查，确认贯高所说的是实情，将张敖从牢里放了出来，然而他对这个女婿还是横挑鼻子竖挑眼，凭空将他降为侯，剥夺了他原先的封地。
这场变故对张敖一家真是天降祸事。从今以后他的生活更加是战战兢兢，如履薄冰。
张嫣自幼得父母教导，除了端庄美丽，更多的恐怕是小心翼翼。自从张敖降为侯爵，全家便迁居长安，张嫣也多了入宫的机会。吕后必定也是疼爱她的。她的温柔安静，想来也颇得舅舅惠帝喜欢。
然而，高祖驾崩，惠帝即位，因为要为父亲守孝三年，故而不立皇后。但那倒霉的太子妃还没等到孝期满就死了，当时还未曾有过追封的说法，因此这位薄命的太子妃死后连个追封的名位都没有。另一方面，因为太子妃的去世，导致惠帝后宫正宫虚位以待。
经过一番权衡，吕太后为了巩固吕家的地位，相中了自己的外孙女张嫣，一举立她为后。张嫣一生的悲剧就此降临当时惠帝十九岁，张嫣不过还是个十岁的女童。
虽说吕太后独揽大权，然而如此有违人伦的事情居然没有人敢出来力谏。成就这桩婚事的理由是张嫣美貌端庄、出身高贵，而甥舅关系并不包括的五伦之类。甚至有人提出战国时期晋文公娶姐夫秦穆公的女儿怀嬴来作比喻。
这比喻还真真是荒谬，怀嬴并不是晋文公的亲姐姐秦穆夫人所生，另一方面，他逆伦娶怀嬴是因为怀嬴曾是他的侄媳妇，但两人并没有实际的血缘关系。而张嫣和汉惠帝，分明是亲生甥舅血缘，可见这一婚事之荒唐。
也许有人说，你怎么就知道张嫣是惠帝的亲外甥女呢？如若张嫣仅是张敖的姬妾所生，那么二人自然就不存在血缘关系了。
然而，根据史书的记载，张嫣是“鲁元公主之女
”。
还有一个很重要的原因，吕后费尽心思想的便是巩固吕家的地位，如若她想亲上加亲，自然不会找来一个外姓女子安插在自己儿子身边，按她对女儿的宠爱程度，她自然也做不到将女儿情敌的女儿送入宫中，然后看着女儿悲伤，那不是把张嫣变成另一个她所仇恨的戚夫人了吗？
至于从此牺牲了张嫣的爱情她是不在乎的，对于此时的吕太后来说，爱情远远排在生存之后。能保得张嫣一生荣华富贵平安，这才是最重要的。
因此，这桩婚事是一场彻头彻尾的闹剧加悲剧。
公元前192年，问名，册立，昭告天下，大典，天地见证，繁花盛开，这位中国历史上第一位经过大婚册立的皇后便由正门抬进，从此命运开启了另一扇门。