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汉献帝建安六年，公元201年。
这年的春天过于张扬了一些，刚过寒食，太阳就迫不及待地展示其无与伦比的威力，像一团熊熊燃烧的火球，将大地烘烤得一团焦躁。通往许都（今河南许昌市）的驿道旁，间隔且不规律地生长着几棵垂柳，耷拉着脑袋，昏昏欲睡。稀稀疏疏的麦苗蔫伏在田垄上，同春日万物萌发的生机格格不入。远处几棵古老的榆树和皂荚，庞大的树冠刚刚泛出新绿，在一处破壁残垣的村落中间，分外扎眼。
驿道上，一辆安车徐徐而来。安车是一种有车厢、有座位的马车，在当时属于“豪车”一族，只有达官显贵才有资格享用。
一位老者端坐安车之上，目不斜视，面无表情，不悲不喜，不怒不嗔，如青灯古寺里的老僧，对世间万象熟视无睹。
老者叫司马防，字建公，河内郡温县孝敬里（今河南温县安乐寨村）人氏，这趟许都之行，是受邀而来。
邀请老者的，就是大名鼎鼎的曹操曹孟德。曹操彼时的职位是司空，名义上负责监察百官，代表皇帝接受百官奏事，其实独揽朝纲，奉天子以令诸侯，是令人望而生畏的风云人物。
曹操和司马防其实是老相识，当年，他们认识的时候，许都还是一个叫许县的普通小城，天子还住在洛阳。曹操的父亲曹嵩舍得花钱捐买太尉，却不注重子女教育，对孩子实行放养政策，以至于幼时的曹操十分顽劣，亲戚朋友都避而远之。曹嵩却不管不问，坚信树大自然直。这样，曹操年轻时就是洛阳城里有名的官二代、公子哥、小混混，整日无所事事、惹是生非。那时，司马防已经当上了都城洛阳的最高长官——洛阳令，全国最重要的一个县长。为了教育改造曹操这个“失足青年”，他举荐曹操做了洛阳北部尉，相当于洛阳城北部的警备队长，整日带着巡防队员，巡视、警戒，维持治安。这是曹操平生第一个职务，由此开始了官僚生涯，自然，他对司马防心存感激。
后来，世道乱了，先是黄巾军揭竿起义，再是凉州军阀董卓杀进京城，跋扈朝政，扰乱朝纲。
这时候的司马防，是可以有所作为的，就像王允密谋刺杀董卓，或者袁绍愤而离京，扯起讨逆的大旗。但他放弃了抗争，选择了隐忍。董卓挟持皇帝从洛阳迁都长安，司马防继而随波逐流，跟着董卓做了长安所在地区最高长官——京兆尹，官升一级，相当于省辖市市长。不过，隐忍不代表顺从，他对自己的家族做出了一个重大决定，让长子司马朗带着家眷和兄弟姐妹离开朝堂，回到老家温县孝敬里，暂时避开政治旋涡。
老谋深算的司马防懂得，鸡蛋不能放在一个篮子里，特别是对董卓这样一个不争气的恶魔，不能抱太大的希望。
在以后的几次政治站队中，司马氏都选择分摊风险，也算是家传智慧吧。
之后，各路诸侯借讨伐董卓之机，纷纷自立，相互残杀。这当儿，曹操从陈留起兵，逐渐独霸中原，进而奉迎天子，成为全国最有势力的人。而司马防告老还乡，顶着个骑都尉的空衔，实际上在家赋闲，阖门自守。
十年河东，十年河西。青取之于蓝，而青于蓝。
曹操在官渡新败袁绍之后，意气风发，大有统一天下之势。他抑制不住内心的兴奋，想起曾经的恩人，于是向司马防发出了邀请函。
曹操把司马防请来，备酒设宴，款待故人。二人把酒临风，相谈甚欢。酒至半酣，叙及旧情，曹操醉意微醺，志得意满地问：“司马公，你看我现在回头做个尉官怎么样？”
曹操的言外之意，你推荐我做尉官时，没有看出我乃将相之才吧。这是在炫耀，又是在揶揄。司马防一脸平静，丝毫无谄媚恭维之色，并且老实不客气地说：“那个时候，你也只适合做个尉官。”
曹操不是个小肚鸡肠的人，知道司马防一向耿直庄重，也不和他计较，哈哈一笑，转换话题，聊起司马防的家事。
司马防有八个儿子，每个儿子的表字中都有一个“达”字，时人称之为“司马八达”。其中大公子叫司马朗，字伯达，二公子叫司马懿，字仲达，三公子叫司马孚，字季达。其他诸子，年纪尚幼，后来在历史上也籍籍无名，不过同路人甲一样是吃瓜群众，我们暂且略过。
彼时长子司马朗已经在曹操手下做事，外派做了县令。曹操先是夸奖司马朗才学渊博，见识高远，如果再加历练，假以时日，必是栋梁之材，然后话锋一转，谈起司马防的二公子。
“司马公，二公子今年也已成人了吧？”
“多谢孟德牵挂，犬子懿儿虚度二十二岁。”古人称字表示尊重，只有称呼自己或者小辈，才直呼其名。
“恩人教子有方，儿子们一个更比一个强，仲达年纪轻轻，在外面的名声已经超过伯达。昨天，河内郡太守呈上来的孝廉，名册里有令公子仲达，听说他正在河内郡做上计掾，统计户口，征收粮款，这些琐碎的事情把孩子的才能都埋没了。我想见识见识令郎，准备辟召他到府中做事，司马公有什么意见吗？”
汉代擢用人才，先由乡里举荐到郡县，再由郡县举荐到朝廷，朝廷根据被举荐人的社会名望和影响，决定是否选用。朝廷选用叫“征聘”，王公选用叫“辟召”，二者统称“征辟”。征辟过来的人，就正式踏入仕途，这是当时常规的入职做官的途径，犹如后世的考取进士，一般人求之不得。
曹操本想借机还司马防个人情，也让司马防高兴一番，不料司马防并没有想象中的兴奋和激动，客气地说：“儿孙自有儿孙福，危乱之世，不求富贵，但求平安。我倒是想把孩子们拴在身边，看着护着，不要出事就好。不过，鸟总是要飞入云霄，骏马总是要奔赴草原，至于选择什么样的道路，让他们自己决定吧，我是不管啰。”
司马防有自己的想法。现在天下形势未明，长子在曹操帐下听用，如果次子再入司空府，将来一旦天下有变，一家人将万劫不复。俗话说狡兔三窟，当为司马家族留条后路，才是明智之举。司马防纵然狷介耿直，却并不迂腐，在这乱世之中，人生如飘絮，生死如草芥，还是要多长个心眼才是。
面临人生和家族重大抉择时，难免明哲保身、趋利避害，这是司马防的哲学，也是他留给八个子女的财富。而司马防一生，除了教养八个孩子，举荐曹操，再无其他可圈可点的业绩。乱世中随波逐流、随遇而安，做个悠闲自得的人，也算精于世故。
曹操热脸贴了个冷屁股，虽然有些沮丧，不过他是真心打算征用司马懿的。前年他曾屯兵河内，听说过这个人的才能。“青青子衿，悠悠我心”，对有志青年，他一向虚怀若谷。