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朱五四是不是妻管严我不知道，也没必要去调查，但从此只有十岁的朱重八离开父母，来到了皇觉寺。当然，皇觉寺的高彬住持并没教他念佛，而是教他一些习武之道。然而，朱重八只在皇觉寺待了不到一年，便重归红尘。原因是，朱家因为生计的需要，再次举家搬迁到了西乡。而朱五四觉得让朱重八待在小小的皇觉寺终究不是长久之计，于是乎，临走时带上了朱重八。
到了西乡，朱重八很快产生了愤世嫉俗的叛逆心理，由“宅男”变成了“暴走男”，经常纠集一大群顽童在他身边玩耍，竖烟囱（倒立）、翻筋斗、捉蟋蟀、划拳、打架、偷东西吃……无所不为。
眼看这样闹下去，实在不成样子，朱五四咬咬牙，便让朱重八去地主家做工，朱重八从此失去了“自由”之身，开始了长达数年的放牛生涯。
雇朱重八放牛的老板叫刘德。刘德是当地响当当的地主，地多得密密麻麻，钱多得密密麻麻，因此，给他打工的也密密麻麻。朱重八最开始不乐意，毕竟，过惯了偷鸡摸狗、放荡不羁的日子，再来过受人管束、受人指派的生活，是很难接受的。然而，他转念一想，又释然了，因为有徐达、汤和、周德兴等人在，也就不寂寞了。
物以类聚，人以群分。徐达、汤和、周德兴和朱重八年纪相仿，都是给刘德打童工的放牛娃，因此，他们很快便成了亲密无间的伙伴。放牛的生活虽然枯燥，但因为有他们在，就变得丰富多彩了。朱重八和放牛的小伙伴协商好，每天把牛赶到北山坡上，任牛儿自个儿吃草，他们好聚在一起玩耍。
伙伴中数朱重八最会出主意，大伙儿也都听他的话。这一天，朱重八突然提出装扮皇帝上朝玩，大家伙儿来劲儿了。他用青草搓绳拴住水车的破辐板，当作皇帝的帽子，又把一些辐板劈成两半，作为大臣的笏板，分给小伙伴每人一块。然后，他戴上皇帝的帽子，端坐在高大的石台上，叫小伙伴们手拿笏板，一个一个地向他三跪九叩头，高呼万岁。因此，放牛的生活虽然贫困清苦，但也充满了穷人那份独有的“自得其乐”。
然而，他们的快乐很快就被残酷的现实消磨殆尽了。地主刘德虽然很富，却是个“吝啬鬼”，对他们非常苛刻，牛没放好，或是吃了别人家的菜，不但要挨打，还要挨饿，一天都不给饭吃。如果你争辩几句，刘德便会怒吼道：“猫无晚饭，狗无中饭，小放牛仔没早饭。”
朱重八为此没少挨罚。一次，朱重八在放牛过程中“开小差”，被突然来查岗的刘德逮了个正着，为了“树立典型，以儆效尤”，这次刘德当众对朱重八进行了处罚——打屁股。结果可想而知，朱重八的屁股被打烂了，好几天都下不了床。
刘德的板子打在朱重八的屁股上，也打在他的心里。他已深深地埋下了这颗仇恨的种子，经常在私下里咒骂。据说，此后朱重八明显消沉了许多，脸上的笑容少了，多了一份沧桑气息，在放牛时，常常傻傻地看着自由自在、无拘无束吃着草儿的牛儿发呆。徐达等人见他这般“少年便识愁滋味”，一点儿也不像他的风格，很是纳闷。
徐达：“你在干什么？”
朱重八：“等。”
徐达：“等什么？”
朱重八：“我正在等着月圆十五，我的父亲会来这里接我。”
徐达：“但是今天不是月圆十五。”
朱重八：“今天是十几？”
徐达：“我不知道。”
朱重八：“我知道，我们每天都要被处罚、挨饿。”
徐达：“你看见罪恶无处不在。”
朱重八：“这里？”
徐达：“是的。”
朱重八：“我想走。”
徐达：“我也想走。”
朱重八：“等等！”
徐达：“等什么？”
朱重八：“等我的男中音，我现在想向着全世界呐喊，可谁又会听到呢？没人知道我的存在……”
为了证明自己的存在，朱重八在徐达、汤和等人的配合下，很快上演了一场“杀犊讹主”的精彩故事。