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掩埋了家人，朱重八的二哥朱重六决定远走他乡。原因是与其在家里等死，不如流浪到外面去谋生。临行时，朱重八忍住悲伤，送了二哥一程又一程，似乎这一别就是永恒。终于，朱重六转过身来，摆了摆手，对朱重八说：“重八，你在家里一定好好地活着，一定要活着，一定要等我回来。”
“嗯！”朱重八的头点得像鸡啄米。然而，当朱重六的身影完完全全消失在他的视野里时，朱重八的眼泪再也忍不住了，如断了线的珠子般掉了下来。
男儿有泪不轻弹，只因未到伤心处。此时此地、此情此景，朱重八怎么能不伤心呢？家人死的死、走的走，就剩下他一个人了，他又该何去何从呢？
就在朱重八迷惘、困惑、伤感、无助时，隔壁的汪大娘出现了。她对朱元璋说：“你父母在世的时候，曾经嘱咐我，要是他们死了，让我再把你送到皇觉寺里去。”
“你父母说，你这条命是皇觉寺给的，当年你体弱多病，幸亏到了皇觉寺才得以保全性命。让你去皇觉寺，一来还愿，二来可以躲避战乱，暂时找个安身之地。你现在还小，独自去逃荒的话，路上难免会遇到危险，不如在寺庙里暂避风险，等你长大了以后，一切都会好起来的！”
这就是父母的遗言啊，朱重八终于停止了哭泣。是啊，父母走时，放心不下的终究还是他。虽然不能留给他任何与物质有关的东西，却为他指明了一条大道——乱世的生存之道。
至正四年（公元1344年）九月十九日，是大慈大悲救苦救难观世音菩萨的涅槃日，也是朱元璋过完十七岁生日的第二天，朱重八在汪大娘的陪同下，来到了皇觉寺（原址在安徽凤阳县凤凰山日精峰下）。
皇觉寺坐落在钟离县太平乡东十四里。庙不是很大，但院子里松柏苍翠，红砖青瓦，一尘不染。透着庄严、肃穆，更透着神秘。庙门有一副楹联，写的是“暮鼓晨钟，惊醒世间名利客；经声佛号，唤回苦海梦中人”。
寺里的高彬住持似乎知道他们会来，早已站在门口等候多时了。见了风尘仆仆而来的朱重八，高彬说：“当和尚很辛苦的，你愿意在这里出家，青灯为伴，寂寞为眠吗？”
朱重八回答得很实际：“当和尚有饭吃吗？”
高彬被他的话逗笑了，望着朱重八良久，才叹道：“你去的时候，我就知道你会再来的。”说完领着朱元璋进了寺庙。
六年前，朱元璋是来当学童，这一次却是来当行童。所谓行童，就是供寺院役使的小和尚。人常说：“百年三万六千日，不及僧家半日闲。”但朱重八是个例外，他是个“苦行僧”，寺里端茶倒水、洗衣做饭、劈柴扫地、点烛上香、值班报点都是他的分内事，而其他和尚的呼之即来挥之即去也是他的“分外事”。无论分内事还是分外事，都属于朱重八的职责范围。
南宋人周紫芝在《竹坡诗话》中云：“松园老人谓余言，东坡倅钱塘时，聪方为行童试经。”可见行童的地位。相对于苦和累，朱重八还得忍受非人的生活。具体表现有二：一是每次干完活，等他去吃饭时，却发现别的和尚早已吃过了，留给他的只是残羹剩饭；二是朱重八在干活儿时，不仅要看长老们的脸色，就连那些普通和尚也对他呼来唤去，如同撵一只狗一样。
“朱重八，倒茶水去。”
“朱重八，洗衣服去。”
“朱重八，扫殿堂去。”
“朱重八，点香烛去。”
“朱重八，打钟击鼓去。”
“朱重八，劈柴烧火去。”
一天下来，骨头都像散了架一样，朱重八拖着疲惫不堪的身体回到僧舍，满以为可以好好休息了，但哪里料到，他的活儿还要继续。
“朱重八，来帮我捶捶背。”
“朱重八，来帮我捏捏腿。”
“朱重八，帮我打盆洗脚水来。”
……
都说佛争一炷香，人争一口气。夜已深，朱重八躺在床上却怎么也睡不着。是啊，他原本以为到了寺庙里，即便是苦点儿累点儿，但总比给人放牛好，不用看人脸色，不用毫无尊严地活着。然而，到了皇觉寺才悲哀地发现，寺庙也一样，佛祖面前也一样没有平等，这个世道毫无公道可言。
朱元璋不由得迷惘了。