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朱重八的憧憬是阳光的、美好的，然而，现实却是残酷无情的。就在朱重八失业的这一年，老天开始震怒了，于是天灾人祸接踵而来。
首先袭来的是旱灾。这一年春天刚过，江淮以北接连几个月没有下过一滴雨，结果是江河湖泊断流，坑塘河沟干涸，田地里的庄稼都像霜打的茄子——蔫了。这样下去的结果可想而知，到时候会颗粒无收啊！民以食为天，庄稼不能活，就没有吃的，没有吃的就会饿死。当时又没有救济粮和救灾款。于是乎，天下百姓只有华山一条道可走了——祈祷、祈求、祈告。目的只有两个字——“下雨”。
这项“三祈”工作还真“灵验”，很快老天又发威了。不过不是广洒甘露，而是放来了铺天盖地的蝗虫。突如其来的蝗虫啃噬过后，庄稼连根被蚕食殆尽，百姓最后的希望也就此落空。
天下无收，饥饿已是必然。百姓只得做好勒紧裤带过日子的准备了。然而，老天还在继续发威，接下来上演的是令人闻风色变的瘟疫。百姓既要抗旱，又要灭蝗，已经忙得不亦乐乎，瘟疫的到来，彻底摧毁了他们的意志。旱灾、蝗灾与瘟疫就像三座大山。死亡，已是必然；活着，实属奇迹。
天有不测风云，人有旦夕祸福。朱重八的家乡濠州没能幸免于难，朱重八的家人也没能幸免于难。噩梦就这样开始了。首先，朱重八的父亲朱五四感染上了瘟疫，当时朱家家徒四壁、一贫如洗，连温饱问题都解决不了，哪里有多余的钱去看医治病，于是，朱五四很快就撒手人寰。随后，朱重八的大哥朱重四也丧命于此。最后，朱重八的母亲陈二娘也暴病身亡了。短短的半个月光景，朱重八遭遇了人生最惨痛的打击。此时，他的大姐、二姐早已嫁人，三哥朱重七给人家做了上门女婿，家里就只剩下他和二哥朱重六两人了。哥儿俩穷得没有半分银子，除了勉强保住自身的性命外，对亲人的去世无可奈何，只有抱头痛哭。
生，事之以礼，从之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。朱氏兄弟唯一的愿望就是安葬好亲人的尸骨，让亲人的灵魂能在地底下得到安息。然而，很快朱氏兄弟就悲哀地发现，这也是一种奢侈。想购置棺木，两个字——“没钱”，想找个安葬的坟地，两个字——“没地”。
男儿膝下有黄金，只跪苍天和娘亲，面对突来的天灾人祸，朱重八最终决定低下高昂的头颅，去哀求刘德发发慈悲，为他的亲人施舍一块小小的安葬之地。哪知，刘德一见朱重八来了，很快就来了个先发制人：“都说好马不吃回头草，你还想来当牛做马吗？”朱重八嗫嚅道：“不是……我，我……是……”刘德怒道：“是什么，我这里不欢迎你，还不快滚！”
朱重八果然滚了，只是他的眼中再也见不到悲伤。哀莫大于心死，他此时的心已死，早已无所谓悲伤，也无所谓痛苦了。
朱重八的遭遇，被他的邻居刘继祖看在眼里，为人谦和仁慈的他不由得动了恻隐之心，主动向朱重八提出，可以让他的亲人葬在刘家地里。
就这样，终于找到了坟地，朱氏兄弟找了几件破衣烂衫，裹了亲人尸体，抬到坟地草草埋葬。“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆。”这是怎样的一种悲凉和凄惨。
值得一提的是，后来朱重八当上皇帝后，念念不忘刘继祖的“赠地”恩德，特地追赠他为义惠侯、其妻娄氏为义惠侯夫人，当真是好人有好报，这是后话。