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“我把犬子唤来，让两位大人看看。”曹嵩说完，吩咐下人去前院招呼曹操过来，见过两位名士。
不一会儿，曹操走进后园。只见这个年轻人，个子不高，眼睛细长，脸庞瘦削，皮肤黝黑，乍看其貌不扬。但仔细看来，又觉面色沉郁，英武逼人。虽然有贵客在座，他却步履沉稳坚毅，没有丝毫的慌乱和紧张，举手投足间，透露着豪爽和大气。
曹操，字孟德，小名阿瞒，还有一个小名叫吉利，汉桓帝永寿元年（155）出生。古代称人年龄皆用虚岁，这一年，曹操二十岁。
相互见过，两人让曹操坐下，要曹操介绍一下自己的情况。通过交谈，二人了解到，曹操读书，所学甚杂，尤其是法家、兵家，如数家珍。而且，曹操对当今社会也有独特见解，他认为朝廷当务之急是解禁“党锢”，不拘一格使用人才，形成百家争鸣、百舸争流的局面，同时要严明法纪，重塑社会正义。
曹操少年意气，知道桥玄、何颙都是正直清流之人，才敢将胸中抱负一吐为快。曹嵩却从未听到过儿子的高谈阔论，在一旁目瞪口呆……
桥玄、何颙击节叫好。曹操的修为和品行，很适合在乱世里脱颖而出，他们都想到了这一点。何颙素来直爽，大笑道：“汉室将亡，安天下者必此人也！”自从丢了官职之后，他说话更加口无遮拦。
“嘘——”曹嵩吓了一跳，忙制止何颙。
桥玄皱了皱眉，天下大乱这事，有点眼光的人都能看得出来，但却没有几个人敢于直言说出来。桥玄口气缓和一些，算是对何颙的矫正：“现在宦官当权，大兴党狱，我们这些三公九卿，形同摆设，长此下去，天下恐怕真的要乱了。”
曹嵩倒吸一口凉气，连桥玄都说天下将乱，自己竟然没有看出来，名士就是名士，果然有远见。
“那么，这乱世里，阿瞒将如何？”曹嵩问。
“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”桥玄面向曹操，以问代答。
这是多么高的评价呀，意味着将来能够出将为相，安国济民，成为世人所重的杰出人才，从来没有人这样高看过曹操，连曹操自己都被感动了。曹操曾经无数次梦想过成为命世之才，但没有人告诉他可以，今天，他终于找到了信心！
桥玄甚至把自己的后事托付给曹操：“我已经老了，将不久于世，你要帮我照看好妻子儿女。”只有莫逆之交，才能对他这么放心。由此可见，桥玄对曹操的器重超出了常人。
这之后，何
成为曹操倾心交往的朋友。桥玄身份既尊，也常常指点和教导曹操，两人算是亦师亦友。桥玄去世后，建安七年（202），曹操东征刘备，班师凯旋。率军经过故乡谯县时，离睢阳（今属河南商丘）桥玄墓不远，特地到墓前以太牢礼祭祀，并写了一篇长长的祭文：
故太尉桥公，诞敷明德，泛爱博容。国念明训，士思令谟。灵幽体翳，邈哉晞矣！
吾以幼年逮升堂室，特以顽鄙之姿，为大君子所纳。增荣益观，皆由奖助，犹仲尼称不如颜渊，李生之厚叹贾复。士死知己，怀此无忘。
又承从容约誓之言：“殂逝之后，路有经由，不以斗酒只鸡过相沃酹，车过三步，腹痛勿怪。”虽临时戏笑之言，非至亲之笃好，胡肯为此辞乎？匪谓灵忿，能诒己疾，怀旧惟顾，念之凄怆。奉命东征，屯次乡里，北望贵土，乃心陵墓。裁致薄奠，公其尚飨。
大意是说：前太尉桥公美德广布，博爱宽容，我幼年能够跟您亲近，受您款待，增添了荣誉，提高了身价，您的奖掖扶助让我受益匪浅。士为知己者死，至死不敢忘记您的知遇之恩。您曾经与我誓约：“我死以后，如果你路过我墓前，不以斗酒只鸡相祭祀，那么车行过三步让你肚子疼，可别怪我。”虽然是一时玩笑，但不是至亲好友，谁会说这样的话呢？现在祭祀您，不是害怕肚疼，而是感念过去的情谊，内心凄凉悲怆。如今我奉命东征，驻扎在家乡，北望您的故土，心里想到您的陵墓。送上一些菲薄的祭品，希望您享用吧！
祭文情深意挚，发自肺腑，感人至深。
正如祭文所说，桥玄对曹操的帮助可谓不遗余力。为了提高曹操的知名度，他又推荐一位名士，让曹操前去拜访他。
这个人叫许劭，字子将，汝南平舆（今河南平舆县）人。许劭是一位职业的品评家、鉴赏家，常常召集几个同好，在一起专门品评人物或者字画。每月初一，把品评结果发布出来，时人称为“月旦评”。
许劭的品评结果在当时影响很大，能够得到他的评语，就像得到了跻身上流社会的敲门砖，身价倍增。
曹操拿着桥玄的推荐信去见许劭，许劭斜着眼打量曹操一番，把他轰了出去，拒绝对他做出评价。曹操完全没有想到会是这样，有些气愤，犟脾气上来了，非要问个所以然。这样三番五次，搅得许劭无法正常办公，甚至无法正常生活，只好做出让步，给曹操写了个两句话的评语。
据《后汉书·许劭传》记载，许劭的评语是：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”
裴松之注《三国志·武帝纪》引东晋人孙盛《异同杂语》则记述，许劭的评语是：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”
后一句评语广为传播，至今仍家喻户晓。
“奸雄”二字，基本代表了千百年来对曹操的定位。
那么，这么精准的评语，许劭为什么一开始不愿意向曹操出具呢？有人说曹操出身低，品行不好，许劭看不上他。这种说法站不住脚。能够成为“能臣”或者“奸雄”，出身已然不重要，作为专业的品评人员，许劭更应该关注将来，而不是纠结出身。况且许劭品评的人物中，比如汝南人樊子昭，只是个小商贩，但许劭并没有嫌弃他。
出于道德的原因拒绝品评，也不可能。许劭曾经品评袁术：“袁公路其人豺狼，不能久矣。”豺狼之人尚且不避讳，怎么会避讳奸雄呢？
从职业来说，能碰到这样的人物找上门来，也算是品评者的幸运吧。事实证明，假如没有对曹操的这次品评，许劭恐怕也很难留名后世。
细究起来，许劭不愿轻易评价曹操，大概有两个原因。第一，需要观察。许劭也非神人，不可能第一次见面就给出一个精准的预言。他通过再三拒绝曹操，来观察曹操的反应，如果曹操轻易知难而退，肯定是半途而废之人。曹操这样死乞白赖，用尽手段，反而是能成大事之才。第二，越是重要的评语，越要“千呼万唤始出来”，这样才能引起当事人和社会的重视。就像刘备历尽艰辛三顾茅庐，才更加珍视诸葛亮的才华。
许劭不肯品评曹操，恰恰说明他对曹操的重视。
奸雄，指通过操弄权术称霸天下的人。得到这样的评语，显然不是赞美或者褒扬。但在当时也并不十分邪恶，因为混迹官场，怎能不用权术？当时的儒家道德并不像宋、明之后那样苛刻。
曹操本人很高兴，他觉得，手段并不重要，结果才值得珍惜。《魏晋世语》记载，曹操听到“奸雄”这一评语后“大笑”。
他就是要做一个胸怀天下的人。
这一年，是汉灵帝熹平三年（174）。十年后，黄巾起义，天下大乱。