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后汉的洛阳与别处自然不同。
这里是京城，得天下之中，受大汉四百年强劲国力的滋润，此时旖旎繁华，方砖青石，蓝瓦灰墙，酒楼瓦肆，连街比邻。大街小巷之间，商贾达人络绎不绝，可谓车毂击，人肩摩，连衽成帷，举袂成幕。南来北往的客人，总被一街两行的热闹诱惑，或者热气腾腾勾人心魄的小吃，或者拐角处飘过来的菜味酒香，还有扬州的锦缎，颍川的瓷器，以及商人们从遥远西域带来的毛毡和五彩斑斓的水果。这些其他地方难得一见的宝物，在洛阳城却琳琅满目。
繁华喧闹之中，难得清静的是南大街。这里处处亭台楼阁，家家水榭曲廊。青砖蓝瓦的房屋，正脊上装饰着凤鸟和火焰珠，两端鸱尾高高翘起，仿佛想要冲上空旷的云霄。城北邙山深处飘浮过来的白云，挂在高大的榆树枝头。阳光和树荫的斑斓缝隙里，总有衣着光鲜的贵人，踱着方正沉着的脚步，登上木楼，向南眺望悠悠洛水。这洛水恬静得如一方处子，迷离得像深秀的丛林，让人远离世俗与纷争，宁静地审视内心。
这里是洛阳城的精英所在，能够在南大街购一处房产，大多是朝廷显贵或者社稷重臣。
太尉曹嵩就居住在这条街上。曹嵩，字巨高，沛国谯县（今安徽亳州）人。裴松之注的《三国志》引用《曹瞒传》，记载曹嵩本姓夏侯，自小过继给大宦官曹腾，继承了曹家荫梓。曹家祖上是汉初丞相曹参，不过后来家道败落了。关于曹腾的父亲，裴松之注《三国志》引录司马彪《续汉书》记载叫曹节，字元伟，但唐人欧阳询等编纂的《艺文类聚》引录《续汉书》记载名曹萌。“节”的繁体字与“萌”相近，才出现这样的抵牾。大抵“曹萌”更可信些，因为曹操有一个女儿名叫曹节，按道理应当避讳才对。
曹萌是个善良的人，在乡里有仁厚礼让的名声。有一次，邻居家丢了一头猪，跟曹萌养的猪长得很像，邻居便一口咬定自己丢失的猪跑到了曹萌家。曹萌也不争辩，任凭邻居把猪逮走。后来邻居家的猪自己回来了，邻居非常惭愧，把曹萌的猪送了回来，向曹萌表达歉意，曹萌也不客气，笑笑接受了。
曹萌有四个儿子，长子伯兴，次子仲兴，三子叔兴，四子曹腾。曹腾，字季兴。曹萌想要重振祖业，无奈家里贫穷，没有条件供孩子们读书，就打发曹腾到宫里做了宦官。曹腾聪明伶俐，做事认真，勤奋学习，所以进步很快，最后居然权倾一时。《后汉书》记载：“桓帝得立，腾与长乐太仆州辅等七人，以定策功，皆封亭侯，腾为费亭侯。”他参与拥立汉桓帝，得以封侯，是后汉历史上一位重要的人物。
宦官封侯，光宗耀祖，曹腾把曹家族人安置了官位，构建了盘根错节的家族势力。然而当时社会上最尊崇的是世家大族，如汝南袁氏、颍川荀氏等，宦官名声不好，家族起点又太低，虽然权势很大，社会地位却不高。
因为曹腾的关系，曹嵩顺利走入仕途，做过大司农、大鸿胪，掌管粮仓和礼仪，是“九卿”之一。曹腾死后，他又承袭了费亭侯的爵位。曹腾生前廉洁，曹嵩却很贪婪，做官几年，积攒了不少家产。
曹家在南大街的房产是最好的地段，建在洛水的一个转弯处，站在后园的楼阁瞭望，满眼波光潋滟和烟柳绿翠。
这天，曹府来了两位尊贵的客人。曹嵩并没有让歌伎献舞，也没有大摆筵席，而是在后园假山的回廊上，置一桌清淡素食，恭敬地聆听贵客的高谈阔论。因为两位贵客是天下闻名的雅士，他们好清净，好玄道，不喜喧嚣。曹嵩深知这一点，所以投其所好。
这两人，一位叫桥玄（一作乔玄），字公祖，当朝司徒。司徒与太尉、司空并称“三公”，是朝中最尊崇的职位，处于权力金字塔的最顶端。另一位叫何颙，字伯求，南阳人，是汝南当地的闲客。这何颙，原本也是官场中人，因为议论朝政，得罪了宦官，被排挤出朝。当时这样的士大夫很多，他们被宦官打击、清洗，被勒令终身不得从政，时称“党锢”。
虽然地位悬殊，但不妨碍他们私下往来，因为他们都是当世的高门望族，在社会上广有名望。
那时的社会风气就是这样，人们崇尚儒学，崇尚有学问的家族，即使他们沦落白衣，依然谈笑有鸿儒，人们把这样的家族叫作“士族”。而没有家学积淀的人，即使大权在握，也会被人从内心里轻蔑，这样的家族，最多叫作“豪强”。
曹嵩这样的出身，只能算是豪强。
桥玄和何颙这样的士族名士看不起曹嵩，不过毕竟都是朝堂上的同僚，低头不见抬头见，场面上还是要应付的，相互之间走动走动也属正常交往。
曹嵩把两位请来，是关于儿子曹操的事。
汉末流行品评人物。一些社会上有声望的名士，对年轻人进行一番评头论足，这些评语很快会不胫而走，流传到社会，直接影响到各级官员对年轻人的考察举荐，影响到他们的前程。评语也是预言，有些名士的预言往往很准，人生的道路曲曲折折，走着走着，就走进了这些预言画定的圈子。像是占卜，生辰八字报来，告诉你未来。
桥玄和何颙就具有这样的洞察力，他们的预言很多都变成了现实。
曹嵩让桥玄和何颙给自己的儿子曹操看看未来。
听到主人的要求，何颙哈哈一笑：“你是说阿瞒呀，在京城里可是鼎鼎大名呀。”阿瞒是曹操的小名。桥玄也说：“阿瞒我见过，那孩子可不简单哪。”
曹嵩脸上有些尴尬，洛阳人皆知阿瞒，并不是因为他知书达理、乐于上进，而是因为名声不好，在曹嵩眼里就是劣迹斑斑。
曹嵩有意改变门风，向世家望族看齐，唯一的途径就是多读书，做学问，研究儒家经典，成为满腹经纶的大家。汉代崇尚儒学，在人们的观念中，那些经史子集才是正经学问，是济世之道、治国之策。然而曹操却天生坐不住，喜欢舞枪弄棒。即使读些书籍，也杂芜旁类，全盘吸收，要么兵法韬略，要么乐府古诗，尤好法家规章，全然没有正形儿，孔孟之道倒成了辅助点缀。
曹操不仅不留心学问，还放荡不羁，不讲礼仪，整天同世家公子混在一起，游荡社会。他交好的小伙伴有袁绍、张邈、许攸、伍琼、王俊等。这些人仗着有钱，吃喝玩耍，飞鹰走狗，经常干一些出格的事。比如有一次，曹操和袁绍竟然去偷别人家的新娘。他们跳进人家的院子里，大喊大叫，新人家以为来了贼，纷纷跑出去抓贼，洞房里正剩下软弱无力的新娘，这二人趁乱潜入洞房，背着新娘就走。因为走得急，心里虚，竟然跑到了灌木丛中。
多年之后，曹操回忆自己的青少年生活，有诗写道：
自惜身薄祜，
夙贱罹孤苦。
既无三徙教，
不闻过庭语。
“薄祜”指福气不多；“三徙教”用了孟母三迁的典故，孟子的母亲为了教育好儿子，曾三次搬家；“过庭语”是父亲教育儿子的典故，孔子的儿子孔鲤从院子里走过，孔子把他叫住让他读背《诗》《礼》。曹操在这首诗里，把自己小时候不美满的生活归结于没有父亲教导、母亲疼爱。无论什么原因，这时候的曹操看起来就是一个没有教养的孩子。
他胆大妄为，即使权贵也不放在眼里。后汉宦官和外戚轮流把持朝政，宦官的权力都很大，当时朝中最有权势的是宦官张让。曹操虽然出于宦官之家，但受社会主流观念影响，骨子里又看不起宦官，更不愿认同宦官专政。有一天晚上，他居然潜入张让家去行刺，结果被家丁发现，多亏他武艺高强，十几个家丁愣是没能奈何他，最后他舞着手戟越墙逃出，全身而退。
曹操经常在外面闯祸，他叔父知道后告诉曹嵩，让曹操吃了许多皮肉之苦。曹操想办法离间父亲和叔父的关系。一次在路上碰到叔父，装着嘴㖞眼斜的样子。叔父很奇怪，问他怎么了。曹操欺骗叔父说中风了。叔父向曹嵩询问详情，曹嵩大吃一惊，连忙把曹操喊来，只见他相貌如常，没有丝毫中风的迹象。曹嵩问起缘故，曹操说：“叔父平素不喜欢我，所以才说我坏话。”曹嵩将信将疑，从此开始疏远兄弟。直到很长时间之后，才知道是曹操在其中捣的鬼。
对这个不求上进、老是闯祸的儿子，曹嵩实在是看不上，却又没什么办法，只好睁一只眼闭一只眼，难得清净。但毕竟是自己的儿子，已经行过冠礼，算成人了，也该混个一官半职。眼下老家沛国正在举孝廉，曹嵩疏通了关系，还不放心，又把两位高人请来，造造声势。况且自己也很好奇，这个不听话的儿子将来会是怎样的货色。