下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
曹操是第一个公开招募军队讨伐董卓的人，被称为“首倡义军”。他的力量虽然弱小，却起了个示范带头作用。于是一些有识之士四处串联，呼吁各路军阀加入到讨伐董卓的队伍中。最后，一些军阀集结到一起，组成讨伐董卓联军。这些军阀包括：渤海太守袁绍，后将军袁术，冀州牧韩馥，豫州刺史孔伷，兖州刺史刘岱，河内太守王匡，东郡太守桥瑁，广陵太守张超，山阳太守袁遗，济北相鲍信，陈留太守张邈。
曹操因为当时没有官职，加上队伍弱小，只能附着在张邈麾下。长沙太守孙坚也发起义兵，但因为到达比较晚，附着在袁术麾下。
这十一路军阀组成的盟军，公推袁绍为盟主。
袁绍，字本初，汝南人。其高祖，曾祖，祖父，父亲、叔父，四代人中有五位做过“三公”，号称“四世三公”，是不折不扣的世家望族。袁绍又在诛杀宦官中有功，在各路诸侯中威信最高。
按照袁绍部署，各路军阀屯兵在洛阳周围，对京城形成夹击之势：袁绍、王匡屯兵河内（今河南温县东）；张邈、刘岱、桥瑁、袁遗与鲍信屯兵酸枣（今河南延津县北）；袁术屯兵鲁阳（今河南鲁山县）；孔伷屯兵颍川（今河南禹州）；只有韩馥屯兵邺城（今河北临漳县西），在后方为联军筹措粮草。
袁绍还临时给曹操任命一个军职：行奋武将军。“行”，表示不是正式任命，只是代理行使职权。正式的任命，只有皇帝有权做出。
联军势大，为避联军锋芒，董卓把皇帝、大臣劫持到长安，又烧掉洛阳的宫殿和周围二百里民房，逼迫居民跟着西迁。这次西迁人口几百万，有士兵，有平民，还有大队的骑兵。人多路窄，造成道路拥堵，相互踩踏事件不断，饥饿、抢掠随时发生，许多人死在半路，道路上堆满尸体，惨不忍睹。曹操于悲愤之中写诗《薤露行》记述当时的情形：
惟汉廿二世，所任诚不良。
沐猴而冠带，知小而谋强。
犹豫不敢断，因狩执君王。
白虹为贯日，己亦先受殃。
贼臣持国柄，杀主灭宇京。
荡覆帝基业，宗庙以燔丧。
播越西迁移，号泣而且行。
瞻彼洛城郭，微子为哀伤。
大意是：汉灵帝昏庸，用人不当，何进像一只穿着人衣的猴子，脑子愚笨却还想谋划大事，因为优柔寡断，导致皇帝被挟持出京。天象出现白虹贯日，何进自己遭到杀害，朝政被奸贼董卓把持，杀了皇帝还把京城也毁掉了。他倾覆了汉室基业，烧毁了皇家宗庙，裹胁汉献帝和官吏民众迁都长安，一路尸骨盈道，哀鸿遍野，看着被焚毁的洛阳城，会像《史记·宋微子世家》记载的那样，哀伤无比。
微子是殷商王族，《史记·宋微子世家》中写道，商朝灭亡后，太师箕子看到宫室的废墟上长满庄稼，写下《麦秀》一诗抒发心中悲痛。
为对抗联军，董卓自己则留守洛阳，派部将徐荣驻军洛阳东部的荥阳一带。当时伊洛河与黄河相交于荥阳，这里的虎牢关乃守卫洛阳的关口。
可是联军并没有董卓想象得那样强大。各路军阀名曰讨贼，实际上各人打着自己的小算盘，都想拥兵自重，保存实力，借机扩张，谁也不愿冲锋在前。
看到这种状况，曹操心中着急。他对各路军阀说：“董卓焚烧宫室，劫迁天子，天下人对他愤怒至极，在他不得人心的时候，正好与之决战。”可是大家对他的话置若罔闻。
不能说服大家，曹操就自己上，他带领招募来的义军向西进发。卫兹是曹操的拥趸，义无反顾地随同前往。济北相鲍信则亲自带着两万步兵、七百骑兵、五千辆粮车兵支持曹操。鲍信很欣赏曹操，看不起袁绍，对曹操说：“能够匡扶天下的，只有你！那些没有才干的人，即使一时强盛，最终也会灭亡。”曹操很感动，从此二人交好，成为知己。
这是一次以卵击石的尝试。曹操部队在荥阳遭遇了徐荣。由于兵力悬殊，凉州部队作战能力又强，曹操大败，卫兹和鲍信的弟弟战死，鲍信受伤。曹操在这一战役中也很狼狈，他为流矢所中，战马也受了重伤，眼看就要被敌人俘获甚至丧命，危急关头，从弟曹洪将自己的战马让给曹操。曹操本想客气两句，曹洪说：“天下可以没有我曹洪，不能没有你曹操。”于是，曹操骑上战马，曹洪在后面步行，二人趁黑夜侥幸逃出险境。
这次战斗，因为发生在黄河支流汴水边上，史称“汴水之战”，虽然失败了，但曹操依然不甘心。回到酸枣，他向大家建议：河内、酸枣、南阳部队齐头并进，把战线推到洛阳附近，然后扼守险要，高垒深壁，即使不作战，在强大的压力面前，董卓势力也会很快瓦解。
在盟军将领眼中，汉室气数已尽，已经没有人愿意为汉室而战。对于他们而言，这是一场风花雪月的战争，一次沽名钓誉的游戏。他们忙于饮酒作乐，没有人愿意听曹操絮叨。
曹操深感失望，撂下一句话：“真为你们感到羞耻！”而后愤愤而去。
曹操手下的五千士兵伤亡得差不多了，只好和曹氏、夏侯氏等将领回到老家谯县，重打鼓另开张，到扬州（今安徽和县）重新招兵买马。这次他得到三千多士兵，率领这支新的队伍又马不停蹄地开赴前线。
考虑到张邈不思进取，同样是老朋友，还不如跟着袁绍混，于是曹操把部队带到了屯兵河内的袁绍处。这时候，讨伐董卓的形势已经发生了变化，袁绍部队的粮草消耗殆尽，没有饭吃了，大家各自散伙。而且，盟军之间又起了内讧，兖州刺史刘岱杀死了东郡太守桥瑁。
联盟彻底瓦解。整个行动唯一的胜利，是南线附着于袁术的长沙太守孙坚，一路所向披靡，在战场上斩杀董卓手下大将华雄，打进洛阳城。孙坚在皇宫废墟的一口井里，得到了汉室的传国玉玺。
讨伐董卓失败后，袁绍、韩馥又想了一个馊主意。他想，董卓挟持天子，占据着政治优势。干脆另立一个皇帝，不承认董卓政权。他看中了幽州牧刘虞，征求曹操意见，曹操态度坚决地予以反对。
他给袁绍答复道：
董卓之罪，暴于四海，吾等合大众、兴义兵而远近莫不响应，此以义动故也。今幼主微弱，制于奸臣，未有昌邑亡国之衅，而一旦改易，天下其孰安之？诸君北面，我自西向。
“昌邑”指昌邑王刘贺，汉昭帝驾崩后，东汉权臣霍光立刘贺为皇帝，马上又被废了，另立汉宣帝。曹操这段话的意思是：幼主微弱，受制于奸贼，本身并没有过错。一旦废立皇帝，天下会更乱。
曹操表达志向：“诸君北面，我自向西。”你们向北拥立幽州牧刘虞，我仍然向西拥护长安的幼帝刘协。
袁绍又向袁术请求支持，袁术早有二心，不想拥立年龄大的皇帝，因此也拒绝了。幽州牧刘虞得知袁绍的想法后，给予了严厉的斥责，坚决不愿背叛幼主。袁绍无奈，只好消除了另立新帝的念头。
两人在这次拥立事件上的分歧，暴露了在对待天下和汉室上，两人态度大相径庭，为日后他们选择不同道路埋下伏笔。