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曹操到哪里都能风生水起。在济南国相任上，他主要干了两件事。
第一件事是整饬吏治。
济南国下辖十余县，县里的长官大多在中央里找后台，依附权贵，横行乡里，贪赃枉法，无所顾忌。曹操的前任们，不敢管，管不住，只好睁一只眼闭一只眼，得过且过。整个济南国吏治乌烟瘴气，百姓苦不堪言。曹操了解这一情况后，刚一上任，就对十多个县的县令、县丞、县尉等县官长吏一一排查，凡是口碑不好、老百姓怨声载道的官吏，奏明朝廷，一律免职。“于是奏免其八”，十分之八的县级长官丢掉公职，在当地引起极大震动。一些没有调查到的贪官污吏闻风而逃，躲到其他郡不敢回来。
由是，济南国政教大行，安宁太平。
第二件事是禁断淫祀。
淫祀指过多过滥的祭祀。古人很重视祭祀，除了祭祀祖先，还要修庙立祠，祭祀带给老百姓福祉的先贤。古人祭祀很讲究规矩，哪些人物能够祭祀，配享什么规格的祭祀，以及祭品多寡，都有定数，属于“礼”的范畴。祭祀了不该祭祀的人，或者逾越了祭祀规格，都属于淫祀。淫祀违反礼制，在儒教治国的汉代，是官方所不允许的。
济南国归属青州，青州地面上，西汉时曾经有个王国叫城阳国，是汉高帝刘邦的孙子刘章的封地。西汉开国皇帝刘邦死后，吕后乱政。刘章在诛灭吕氏中有大功，被封为城阳王。当地百姓立祠纪念刘章，周边也跟着效仿，慢慢地立祠建庙的风气愈演愈烈。到曹操任济南国相时，仅济南国就有祠庙六百多所。这些祠庙，有些纪念刘章，还有些祭祀奸邪鬼神，一些土豪劣绅还借机为自己祖上立祠，标榜祖上功德。祭祀逾越礼制，带来很多问题。比如，祭祀活动频繁，影响了正常的生产生活；再比如，祭祀时要举行各种娱乐活动，耗费人力物力；又比如，借修祠祭祀搞摊派，加重民众负担。总之，淫祀之风愈烈，百姓愈穷。
曹操对立祠祭祀进行了规范。“皆毁坏祠屋，止绝官吏民不得祠祀。”凡属过多过滥、逾越规格的淫祀，一律摧毁清除。这是一狠招，民风好转了，也断了当地豪绅的财路，打击了他们的威望。“及至秉政，遂除奸邪鬼神之事，世之淫祀由此遂绝。”这一政策在曹操执掌国家大权后继续推行，过多过滥的祭祀得到遏制。
整饬吏治冒犯了权贵，禁绝淫祀得罪了豪绅，都是重槌擂响鼓。从洛阳北部尉到济南国相，他怀揣匡扶汉室、理济天下的理想，不畏豪强，不拘世俗，就是为了建立声誉，做好官，做能臣。在汉末污浊的政治空气中，曹操无疑是一颗皎洁的新星，让世人看到希望，也让同僚为之侧目。尽管他从政时间不长，却积累了威望，受到朝廷和当权者的关注。
但是，曹操所有的努力最多只能造福一个地方，无法改变全国日益腐烂的趋势，并且他的所作所为很难被别人接受，遭遇的阻力也越来越大。曹操明白凭自己的努力很难改良社会，他在思考，自己应该做一个怎样的人，通过什么样的途径才能拯救日薄西山的后汉政权，他需要找到一条新路，一条有更大作为的道路。三年后，他审时度势，提出辞去济南国相，回到京城在宫里做些差事。但朝廷没有满足他回京的要求，而是把他调任东郡太守。
东郡，治所在当今的河南濮阳。东郡太守与济南国相平级，从地理位置来看，东郡比济南离京师洛阳还要近些。有人认为这次调动是宦官的打击报复，但似乎难以成立。
事实上，曹操从济南国相调任东郡太守，确实是受到了提拔和重用，因为他的老父亲曹嵩此时正春风得意，中平四年（187）十一月，他花一亿钱捐了个太尉，至此走上自己政治生涯的最高峰。曹操朝中有人，断不至于受到公开的打压和排挤。
然而曹操拒绝了这个职位，托病不就。朝廷没有办法，把他调到京城，继续任职议郎这个闲差，曹操还是拒绝了。这一次，他干脆告归乡里。
很多人不理解曹操在风头正劲的时候选择了归隐。其实，曹操在辞去济南国相的时候，已经表露了心迹，他“乞留宿卫”。宿卫是宫禁中值宿、担任警卫的人，以曹操秩二千石的职级，肯定不会像刚入职时做个山郎，一定是一个比较高的带兵的职位。曹操其实在委婉地表露自己的愿望，希望担任军职，在军队里做事。
乱世里，带兵才是保障，曹操高瞻远瞩，那个时候已经看清了未来。
曹操在乡里隐居期间，打算远离政治，认真读一些书充实自己，从书本中寻找救国救亡的道理。他在谯县东五十里盖了一座房子，躲进小楼成一统，管他春夏与秋冬。然而树欲静而风不止，他并没有能远离是非。约在中平五年（188），冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌见灵帝昏聩，密谋乘灵帝外出巡视，武力挟持，另立合肥侯为新帝。他们找到曹操，想拉曹操入伙。曹操是年三十四岁，政治经验日趋成熟，认为王芬此谋难以成功，即便成功，也必然引起全国大乱，这不是曹操愿意看到的结果。他拒绝了王芬，并写信告诫说：
夫废立之事，天下之至不祥也。古人有权成败，计轻重而成之者，伊尹、霍光是也。伊尹怀至忠之诚，据宰臣之势，处官司之上，故进退废置，计从事立。及至霍光受托国之任，藉宗臣之位，内因太后秉政之重，外有群卿同欲之势，昌邑王即位日浅，未有贵宠，朝乏谠人，议出密近，故计成如转圜，事成如摧朽。今诸君徒见曩昔之易，未睹当今之难。诸君自度：结众连党，何若七国？合肥之贵，孰若吴、楚？而造作非常，欲望必克，不亦危乎！
伊尹是商初政治家，先后辅佐成汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁五代君主。传说太甲昏聩暴虐，伊尹将其放逐至成汤墓地附近的桐宫，他本人代为摄政。太甲守桐宫三年，愿意改过从善，伊尹又还政于他。霍光是汉昭帝、汉宣帝时权臣。昭帝驾崩，霍光迎昌邑王刘贺即位，刘贺淫乱无道，霍光奏请皇太后废除了他。后世将霍光与伊尹并称为“伊霍”，以“行伊霍之事”代指权臣摄政废立皇帝。所谓“七国”“吴楚”，指的是汉景帝时的“七国之乱”，其中“吴楚”是七国中的挑头者，后来被朝廷镇压。
这封信的大意是说：废立之事，是天下最不吉利的事情。只有像伊尹、霍光这样有声望的重臣领头，朝中大臣齐心协力，宫廷里有太后这样主事的人支持，才能取得成功。现在谋划废立的势力，连“七国之乱”时几个诸侯王都比不上。这种情况下，打算废掉现任皇帝，那是活得不耐烦了。
可惜王芬没有听从曹操的劝告。汉灵帝的曾祖封河间王，在河间国有产业，汉灵帝想要到河间巡视，正好属于冀州地盘，这确实是动手的好机会。当然，调动军队动静大，被察觉事情就难以成功了。王芬便上书，借口附近的黑山地区（今河南河北交界处）有黄巾军余部出没，请求出兵围剿。汉灵帝虽然荒淫，但并不弱智，很快意识到这是阴谋！于是下诏王芬不得用兵，同时派部队征讨，王芬自知阴谋败露，便自杀了。
曹操一贯反对轻易废立皇帝，后来董卓废少帝，立献帝，他也反对。他官居丞相后，权力无边，但从没有起废立之心。
汉灵帝深感地方诸侯已经形同心异，不能信任了。于是是年八月，在京师组建了一支新的军事力量，直接隶属于皇帝，称西园新军。新军设置八个校尉统领，以大宦官蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，其他还有下军校尉、典军校尉、左校尉、右校尉等。又以蹇硕为元帅，八校尉虽各有军队，但皆受统领于蹇硕，蹇硕对其他各部有节制权，甚至大将军何进也归蹇硕统领。
汉灵帝征召曹操为典军校尉，曹操如愿以偿得以进入军队，掌握军队，便没有推辞，愉快地赴任了。典军校尉直属于蹇硕领导，可见地位之重。
曹操再次出仕的另一个原因，是他的父亲曹嵩因为应对黄巾军余部不力，于中平五年（188）四月被罢免太尉一职，回老家谯县居住。一家人不能全部乡居，否则真的就在政治上和官场上失去话语权了。
西园新军组建后，还没有发挥作用，朝廷中就连续发生几件大事，这几件事，为汉室敲响了丧钟。