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化学家在他们的实验室里所使用的物质很多，可是苛性碱——苛性钾和苛性钠在那些物质当中永远占有光荣的地位。
在实验室里、工厂里和日常生活里，要用碱才能完成的化学反应，总共有几百种之多。
举例来说，用了苛性钾和苛性钠以后，大多数不在水中溶解的物质就变得可以溶解。用它们时，就是最强的酸和令人出不来气的蒸气也会失去全部的烧灼性和毒性。
苛性碱都是些很特殊的物质。
就外形看，苛性碱是相当硬的微带白色的石块，好像没有一点儿出奇的地方。
但是，你把苛性钾或苛性钠拿在手里捏一捏，就会感觉到轻微的灼痛，好像触到了荨麻似的。苛性碱拿在手里的时间不能很长，时间长了会使你感到痛不可忍，因为它会烧烂皮肉，直到看见骨头。
汉弗里·戴维利用电分解发现钾和钠
人们用“苛性”字样给它们取名，以区别它们和别种比较不“厉害”的碱——如各种常见的苏打和老碱——就是这个道理。顺便说一句，苛性钠和苛性钾也差不多是用苏打和老碱制成的。
苛性碱极爱水。把一块完全干燥的苛性钾或苛性钠留在空气里，不久，它的表面就会“出汗”，后来它就完全变湿、变酥，最终失去原来的轮廓，化为糊状的、没有一定形状的东西。
这是因为碱能从空气里吸收水蒸气，逐渐形成浓的溶液。
如果有人第一次迫不得已把手指浸入苛性碱溶液，他一定会惊讶地说：“真像肥皂！”
这也是完全正确的。碱的确跟肥皂一样滑。再说，肥皂摸起来之所以有滑的感觉，也是因为它们是用碱来制造的。论滋味，苛性碱溶液也像肥皂。
可是化学家们并不凭滋味来识别苛性碱，他们是凭这种物质对植物染料石蕊及酸所起的作用来识别它们的。
浸透了蓝色石蕊染料的试纸浸入酸中的时候，会立刻变红；如果再使这种变红了的试纸和碱接触，试纸马上又会变蓝。
苛性碱和酸就是一秒钟也不能和睦相处。
它们立刻要起激烈的反应，既发热，又发出“咝咝”声，互相毁灭，直到溶液里只剩下一点儿碱或一滴酸为止。
只有到这时候，这里才恢复平静。遇到这种情形，化学家们说碱和酸互相“中和”了。由于它们的相互化合，就生成了“中和”的盐。这种盐既没酸性，也没碱性。
举例来说，烧手的盐酸和苛性钠互相化合，就生成了普通的食盐。
苛性碱乃是戴维时代化学家手中最常用的试剂。每一位新实验员刚一开始工作，就得和它们打交道，以后也只有极少数的日子能够不用它们。
人们向来以为苛性碱是不可再分解的简单物质，它们能和各种各样的物质相化合，可是，要把它们分解成更简单的物质，好像无论用什么力量也办不到。因此，它们就和金属、硫、磷以及新发现的氧、氢、氮等气体一道被人认为是元素。
可是戴维决定对当时每一位化学家都认为毫无疑问的这类物质，试试电流的分解作用。