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我国有“一方水土养一方人”的俗语，这里的“一方水土”指的是某一块地域的地理位置、气候环境，“一方人”则是指这一地域上的人。这句话也可以反向类推，即不同地域上的人，由于环境不同、生存方式不同、地理气候不同，其思想观念和文化性格特征也可能不同。重视环境、心理及行为之间的关系，可以追溯到古代；可以说，人类一直在探索自身与周围环境的关系。正是在“代代相传”的探索与思考过程中，人类不断解释环境，适应环境，同时也不断利用和改造环境。
环境是指作用于一个生物体或生物群落上，并决定其形态和生存的物理、化学和生物因素的综合体，对人的心理和行为都有很大的影响。环境行为学在有些文献资料上也被称为环境心理学，是研究人类心理（包括行为）与环境之间相互关系的学科。环境行为学比环境心理学的范围要窄一些，它注重环境与人之间的关系与相互作用，因此对于环境设计而言，其应用性更强。