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一场艰难的抉择，正折磨着病中的白居易。是继续留在长安苦苦挣扎，还是回乡养病，他很难下定决心。他虽在长安有了一点小小的名气，却远不足以让他在这里安稳地生活下去。可如果就此离开，白居易并不甘心。
他有些埋怨自己病弱的身体，人在重病中，就连诗句都弥漫着沮丧的情绪：
久为劳生事，不学摄生道。
年少已多病，此身岂堪老？
这更像久卧病榻的老者发出的抱怨之词，哪里像出自十八岁正当年之人的口？可这就是白居易此刻的心境。就在他陷入两难境地的时刻，父亲的一封来信帮他做好了抉择。
父亲在信中说，家里生活日渐拮据，已无法维持他在长安的开支。纵然心有不甘，现实赤裸裸地摆在他面前，在京城无依无靠，是无法单凭诗才走上仕途的。出身寒门的学子，想要博取功名，唯有科举一条路可走。白居易决定，待身体恢复一些，便打点行囊返回符离，潜心苦读，准备应考。
贞元六年（790年）夏天，白居易拖着虚弱的身躯，长途跋涉返回符离。离开符离时，他还是个十二岁的孩子，再次回到这里，他已成人，心境也已完全不同。赶路的疲惫加上尚未康复的病体，从白居易脸上抹去了年轻人应有的朝气，但他心中那一团不甘平庸的火焰，将他的双目照得炯炯有神。
回到符离，白居易不顾身体的虚弱，便一头扎进书房埋头苦读。符离的清山秀水，他无暇欣赏，就连听说湘灵一家已远走他乡，他也顾不上沉浸在思念之中。读书占据了白居易大部分生活，他本就瘦弱的身体越发消瘦，手上因为写字磨出了细茧，口舌生疮，华发早生，人虽少年，却已显出老态。
与年轻学子们聚谈诗文，才是白居易仅有的消遣。符离当地时常举行年轻学子的聚会，白居易与当地著名才子刘翕习、张仲素、张美退、贾握中、贾沅犀成为好友，当时人称他们为“符离六子”。
他们六人时常一同泛舟郫湖，流连流沟寺，登五里山，举办诗酒会。“符离五子”是白居易求取功名途中的良师益友，那段岁月里，他们惺惺相惜，相互激励共勉，相继入长安应试，相继考取功名，这些都是后话了。
整整两年光阴，在诗书的字里行间蜿蜒流淌而过。白居易已彻底褪去年少时的青涩，有了翩翩君子的模样。无论走到何处，他必定随身携带一卷书，随时可翻阅，随处可用功。
又一年春风，旖旎了符离的风光。白居易最喜欢欣欣向荣的春日，蓬勃生长的万物，让他感觉周身有一股蓄势待发的力量，只等大考之日大展拳脚。他一门心思用在科举与功名上，浑然不觉自己已经到了该品尝爱情滋味的年纪。
从小到大，白居易亲近过的女子，唯有湘灵一人。那时他们年纪小，只知道两个人在一处玩耍开心，并不知何为情爱。自从回到符离，白居易脑海中偶尔会浮现出湘灵的面容。只是那张记忆中的脸还停留在七八岁的样子，如今一别近十载，不知湘灵现在已经出落成什么模样了。
那日从郫湖边读书归来，经过湘灵家门前，白居易发现那间长满荒草的院落竟然被收拾干净了。白居易正疑惑是什么人住了进来，一个十六七岁的女孩子便从里面走了出来。看到白居易站在门口，那女孩子先是一愣，之后便盯着白居易的脸端详起来。
直视女子容貌不是君子所为，白居易将目光垂了下来，可是面前女子的容貌却仿佛似曾相识一般。不出片刻，白居易突然意识到，面前的这个女子，不正是分别了近十年的湘灵吗？
湘灵显然也认出了白居易，猝不及防的重逢，让两人四目相对，眼中绽放着喜悦的神采，却谁都没有开口说一句话。
白居易面前的湘灵，已不再是个七八岁的小姑娘。她已出落得亭亭玉立，清丽脱俗，眉眼之间脉脉含情，有少女的娇羞。终究还是白居易先开了口，他轻唤着湘灵的名字，十载光阴背后的思念，伴着“湘灵”二字汹涌而来，白居易甚至已经能觉察到自己眼角的湿润，也清楚地看到，湘灵眼睛里早已泪花闪烁。
仿佛有万语千言等待诉说，又一时间不知该从何开口。思来想去，白居易最想知道的是这么多年来湘灵一家究竟搬去了何处。
湘灵说，他们搬去了越中的大海边，给那里的有钱人种地。因为父母年纪渐长，身体不好，再也干不动重活儿了，这才搬回来，以后就不走了。
一股悸动的情愫在白居易心头滋长，他说不清这是为什么，只要见到湘灵，仿佛周遭的世界都变得鲜活了起来。听说湘灵不走了，这座几乎令他看厌了的符离小城，一下子增添了许多新鲜感。
湘灵的笑容，如同冬日里的暖阳，熨帖着白居易那颗比同龄人苍老的心。他突然希望科考的日子不要那么快到来，让他在符离多待一段时日，多看一看湘灵的笑靥，多听一听湘灵的歌声。
每当读书累了倦了，白居易便会去找湘灵说一说话。她的声音温柔清澈，轻而易举便能扫清白居易的一身疲惫。他们时常相伴漫步于湖畔、田间，浓浓的爱意缭绕在二人身边，谁也不必挑明，便都能知晓，甜蜜萦绕于心头，展露于眉梢眼角。这样的爱情是青涩的，也是最经回味的。
可惜，白居易的母亲陈氏，并不希望儿子与湘灵有过多来往。白家虽不是大富大贵，却也是世宦人家，湘灵只是农家女，两家人算不上门当户对。更何况，自从湘灵搬回来，白居易留在书房里的时间比从前少了许多。陈氏担心，儿子一旦深陷情爱之后，会耽误科考，误了前程。
那一日白居易与湘灵漫步归来，远远地便看见母亲站在房前等候。白居易见瞒不过母亲，便只得硬着头皮上前，湘灵低头走在身后。
陈氏的脸色明显不好，然而毕竟出身诗书世家，她尽量克制着自己的情绪，语气中却还是透露出些许不悦。她当着湘灵的面斥责了儿子不专心读书，湘灵却听得出来，陈氏是在责怪自己耽误了白居易的前程。
从与白居易重逢的那一刻起，湘灵心中一直是忐忑的。她知道两人的家世并不般配，却无法克制自己对白居易的爱意。如今陈氏一番话虽没有责骂她半个字，却字字都像扎在她的心上。没等陈氏斥责白居易的一番话说完，湘灵已经觉得无地自容，含泪转身离开了。
白居易虽心疼湘灵，却不敢忤逆母亲。他垂头丧气地跟着母亲回家，一进家门，母亲便拿出了一封信，交给白居易。那是父亲写来的信，当时父亲时任襄阳别驾，信中说，希望夫人能早日带着三个儿子迁居襄阳，这便意味着，白居易与湘灵即将再次天各一方。
儿女婚事，父母之命，白居易没有勇气向母亲坦陈自己对湘灵的爱。更何况，他尚未考取功名，也不敢承诺一定能给湘灵幸福。他默默地返回房间，把自己关在里面。天色渐渐暗了下去，他不肯点灯。唯有在一片漆黑里，他才能让几滴眼泪顺着眼角悄悄流淌，然后再装作什么都没有发生。只是第二日清晨，他房间的书案上，多了一首诗：
不得哭，潜别离。
不得语，暗相思。
两心之外无人知。
深笼夜锁独栖鸟，
利剑春断连理枝。
河水虽浊有清日，
乌头虽黑有白时。
唯有潜离与暗别，
彼此甘心无后期。
只有白居易自己知道，那一天晚上，他的泪是如何在寂静无人的夜里绵延的。门第观念面前，他只得退让，纵然无奈，也无能为力。只是，与湘灵这次分别之后，重逢便是遥遥无期了。这样成灾的相思之情，他无处倾诉，也无法倾诉。唯有强压在心底，和着眼泪吞下。
他与湘灵青梅竹马，两小无猜，那是最纯澈的爱情，不掺一丝杂质。离别之后，或许还有重逢之日，可是白居易不敢确定，那时的他们，是否还能保留此刻对彼此的爱意。
把自己关在房间里的白居易，就像一只被锁在黑夜里独自栖息的鸟，属于他的爱人被残忍地毒杀，原本应该结成的连理枝，也被无情的利刃斩断。他的世界变得一片漆黑，就如同此刻的窗外，白昼被黑夜彻底吞噬。
乌黑的头发总有变白的一日，不知苍天是否有眼，能够成全少年人愿意与对方共白头的爱情。“湘灵”两个字，对白居易而言，已是刻骨铭心。只可惜，相思无果，两个有情人终究还是要分别，从此一转身就是天各一方，永不再见了。
纵然万般不甘心，白居易还是无力与礼法对抗。门当户对的观念深入人心，他与湘灵的感情只能不了了之。在封建礼法面前，白居易示弱了，最终选择了“潜离和暗别”。这首《潜别离》，便是他送给湘灵的诀别诗，他给不了湘灵余生的幸福，只能留给她一纸无奈与喟叹。