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在风雨中独自成长起来的孩子，不得不靠自己打算前途。白家虽是书香门第，却并非显赫豪门，祖辈的荫庇早已不在，若想得到一星半点儿的功名，都必须靠自己发奋。
长安，是权力的中心，天子脚下，遍地达官显贵，人才汇聚。干谒权贵，几乎是唐代文人在求取功名之前必要的经历。若是能获得达官显贵的赏识、举荐，即便不能立刻获封官职，至少能在权贵们的心目中留下印象，日后才有升迁的机会。
白居易虽年少，却不糊涂。“兼济天下”是他心中宏愿，为了一展抱负，他愿意在懂得赏识自己才华，且能操纵自己未来的人面前放低身段。
只是当时的中原，几乎大半都被叛军占据，若战事不停，白居易就算是插上翅膀，都很难从溧水飞到长安。幸而命运成全，当时自封为“天下都元帅”的叛军首领李希烈被手下毒死，淮西的战事突然便终止了。仿佛是上天为白居易打开了一扇通往仕途的大门，他就这样一路畅通无阻地走出了溧水，穿过曾经被叛军占领的地方，满怀希冀地来到长安城。
十六岁的白居易，尚且是一名少年。这是他有生以来第一次见到如此壮观的城市：大街小巷在他面前纵横交错，数不清的殿堂楼阁星罗棋布于街巷之间，从小到大，白居易都没有见过像长安城中这样鳞次栉比的建筑，街市上行人往来不绝，热闹非凡。更奇特的是，长安城还有许多大胡子、蓝眼睛的西域人，他们在街市上开起了店铺，专卖西域来的水果、葡萄酒，还有西域特色的器皿。
如此陌生却又新奇的地方，让白居易紧张而又兴奋。他在街市上逛了小半日，见识够了奇异的风土人情，便又将思绪拉回正经事上。这里的繁华与喧闹暂时与他无关，一切流光溢彩的景致，都要等到自己功成名就之后才有暇欣赏。此时此刻他最应该做的事情，是尽早见到能举荐自己的人。
在长安城中稍作安顿之后，白居易将自己悉心整理的诗文找了出来。这些诗文，是他才华的象征，对于他日后的前途有至关重要的作用。
白居易并不是盲目来到长安，临行之前，他已经选好了干谒的目标—长安城中极负盛名的诗人、当朝著作郎顾况。然而，当白居易来到顾况府邸门口时才知道，顾况大人不是那么容易见到的。
时人皆知，顾况是当朝宰相李泌的至交，因此坚信，若能得到顾况赏识，就等于间接获得了宰相的赏识。于是，顾况府邸每日门庭若市，从四面八方赶来的士子都希望能在顾况面前展露自己的过人之处。
白居易听说，顾况为人有些高傲，很少有士子能从顾况口中听到赞美之词。白居易并不奢望顾况能夸奖自己，即便不能获得举荐，能让顾况在诗文上给予些许指点也是值得的。
经过层层举荐，白居易终于手捧诗文，站在顾况的面前。他特意将自己最好的一件长衫穿在身上，可在京城这样富庶繁华的地方，还是显得有些寒酸。顾况的确像外界传言的那样高傲，他反复打量着白居易，这样的寒门学子他见多了，个个渴望通过自己的关系一朝飞黄腾达，但真正有才华的却寥寥无几。
从外貌上看，白居易和顾况之前见过那些想要来京城混饭吃的士子没什么区别，甚至还比其他人看上去憔悴一些。或许是赶路辛苦，又囊中羞涩，吃不好住不好吧！想到此处，顾况多少有些同情面前这个毕恭毕敬的年轻人，这才不紧不慢地开口，让他把准备好的诗文呈上来。
诗文的封面上，署着白居易的大名，顾况突然笑了出来，他之前根本懒得询问这个年轻人的大名，没想到，竟然是如此可笑的名字。顾况看了看名字，又看了看白居易，语带嘲讽：“京城米价方贵，居大不易。”说罢才漫不经心地翻开封面，阅读里面的诗文。
刚读到开篇一首诗，顾况的双目便大睁起来，上面写道：
离离原上草，一岁一枯荣。
野火烧不尽，春风吹又生。
远芳侵古道，晴翠接荒城。
又送王孙去，萋萋满别情。
这是白居易为了应考而准备的习作，按照科考规矩，凡是指定的诗题，题目前必须要加“赋得”二字，除此之外，诗文还要缴清题意，起承转合要分明，对仗要精工，整篇诗文还要空灵浑成，才算得上合格。
多年来，顾况读过不少为了应考而作的诗，因为规矩颇严，束缚颇多，鲜少有佳作产生。可是白居易的这首诗，却能处处合乎规矩，又处处清新脱俗。一开篇，他便破了题面“古原草”三个字，一句“离离原上草”，立刻将春草旺盛的生命力蓬勃地铺陈在纸面上。野草春荣秋枯，可白居易偏偏不写“荣枯”，而写“枯荣”，立刻形成了截然不同的意境。
当读到“野火烧不尽，春风吹又生”两句，顾况已经情不自禁拍案叫绝了。这两句完美地承接了上一句的“枯荣”二字，整首诗的意境就落在一个“荣”字上。他没想到，面前这个瘦弱憔悴的少年，竟有如此不甘沉寂的心境，哪怕身为野草，他竟也要以“荣”为目标，而不是像其他野草，落得枯败衰落的结局。
被毁灭固然痛苦，但若有顽强的生命力，哪怕只残存一点点根须，到了来年春日，又会蔓延生长，那便是再生的力量。如此深远的立意，白居易偏用最朴实的字句写出来，却又如此有力，唱叹有味，对仗工整，余韵十足。
到了五、六句，白居易又笔锋一转，将重点从“草”转到“古原”，又引出了题目中“送别”之意。原来，他并非为了写“古原”而写“古原”，这样一个大地回春的迷人景象之下，正在上演一场送别的场景，两相衬托，多令人惆怅！
淮南小山《招隐士》中有“王孙游兮不归，春草生兮萋萋”两句，说的是看见萋萋芳草而思念远游未归的人。白居易的“又送王孙去，萋萋满别情”便是将这两句变而用之，说的是看见萋萋芳草便增添送别的愁情，送别之意，就此彻底点清。
这样一首为了应考而作的命题诗，竟然被白居易融入如此真切的生活感受，别具一格，字字有情，简直堪称极品。顾况不禁再次抬头端详白居易，眼神中最初的不屑已荡然无存。他毫不掩饰自己对白居易的欣赏，说道：“有才如此，居亦易矣！”
从那一日开始，白居易便成了顾况家中的常客，只要白居易写出好的诗句，便拿去给顾况点评。有了顾况的极力推荐，白居易的诗很快便在京城文人之间广泛传阅，白居易的名字也越来越为人所熟知。
十七岁那一年，白居易的《王昭君二首》在京城中被广为传抄，甚至有歌女将其谱成曲，争相传唱：
满面胡沙满鬓风，
眉销残黛脸销红。
愁苦辛勤憔悴尽，
如今却似画图中。
汉使却回凭寄语，
黄金何日赎蛾眉。
君王若问妾颜色，
莫道不如宫里时。
长安城是皇宫的所在，当年，王昭君也是宫中女子，天姿国色，却因为不愿贿赂宫中画师，容貌被画得平平无奇，没能受到汉元帝的青睐，被送往塞外和亲。白居易虽为男子，却同情王昭君的遭遇。他能想象到王昭君那绝世容颜被塞外的风沙折磨成什么样子：脂粉残褪，面容憔悴，或许就和当初画师在画中呈现的容貌差不多吧？她一定是渴望回家的，日日期盼汉元帝能用黄金将她从塞外赎回去，又不希望汉元帝知道此刻她的容颜已经消残，完全不似当初在皇宫里那般花容月貌。
白居易笔下的王昭君是哀怨的，正迎合了当时女子对王昭君遭遇的同情。在歌女们的浅吟低唱之间，京城几乎无人不知白居易的大名。
那年夏天，长安酷热难耐，人人买冰降暑，导致冰价奇高。可当卖冰的商贩得知白居易需要用冰，便用筐装满冰块送上门，且分文不取，足见当时的长安人对白居易的喜爱。
即便如此，白居易在京城的生活却并未改善许多。身上的钱只容许他住在城中最便宜、最简陋的居所，每日饮食少油寡水，身上的衣服可以蔽体，却不够御寒，再加上每日刻苦攻读，潜心科考，他的身体在不知不觉间越发虚弱起来。
贞元五年（789年）正月十五，白居易独自一人在病中度过。窗外爆竹声声，街市上熙熙攘攘，是百姓们忙着在上元佳节观灯；窗内唯有一个卧病在床的人，对着一盏孤灯，思念远方亲人：
喧喧车骑帝王州，
羁病无心逐胜游。
明月春风三五夜，
万人行乐一人愁。
白居易对这座繁华的都城又爱又恨，这里处处是机遇，却不是谁都肯收留。他深深地意识到，顾况当初并没有说错，像他这样一个经济拮据、缠绵病榻、空有一身才华的人，想要在长安拥有一处长久的容身之地，实在是太不易了。