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曾经经历的一切苦痛，依然历历在目，生命却悄然无声地揭开了另一个篇章。那是崭新的人生，迷茫之中，白居易不禁暗暗期待能获得命运的眷顾，让他心中宏愿能有实现的一天。
白居易总是觉得，二十九岁才考中进士的自己，有些大器晚成。然而，在同榜的十七名进士当中，白居易竟然是最年轻的一个。所谓天道酬勤，兼济天下的梦，什么时候开始实现，都不算太晚。
此番高中进士，白居易有太多人需要感激。他感激叔父白季康对自己的鼓励与资助，亦感激宣州刺史崔衍对自己的举荐，同样感激这一年的主考官—礼部侍郎高郢对自己的提携。
按照惯例，新科进士要向当年的主考官谢恩，对于新科进士而言，这一年的主考官便是他们的恩师。白居易感谢恩师的方式，便是撰写了一篇题为《箴言》的谢帖，呈送至高郢府上。文中句句都是白居易的肺腑之言，将自己对高郢的感激，以及希望为朝廷效力的愿望表达得淋漓尽致。
谢帖呈上之后，白居易同样依照惯例，择吉日前往恩师府上致谢。呈上拜帖之后，白居易恭恭敬敬站在高府门外等待，没想到，高郢竟然亲自从府中走出来迎接他，一边走，一边还背诵着白居易写在《箴言》中的字句：“‘匪光于躬，是华于邦’，有如此大志向的新科进士，老夫一定要好好看看是什么模样。”
高郢的脸上带着赞许的笑容，丝毫没有礼部侍郎的架子。他相信自己的眼光，站在面前这个面容略显憔悴的新科进士，一定是能替朝廷扭转乾坤的能者。他将白居易让进府内，一边饮茶，一边讨论朝廷局势。
当时朝廷已四分五裂，藩镇割据称雄现象频生，俨然一个个独立的小王国，赋税不上缴朝廷，挟制百姓施以压迫，民不聊生。白居易素来以颜真卿为楷模，安史之乱时，颜真卿虽是文官，却募兵抗贼，率领义军对抗叛军，一度光复河北。李希烈背叛朝廷之后，颜真卿被派往李希烈处宣谕，李希烈想要迫使颜真卿投降，颜真卿凛然拒绝，最终被李希烈缢杀。
如果可以，白居易也希望能效仿颜真卿，与藩镇割据势力对抗，但与此同时，他也不赞成朝廷在摸清敌军虚实之前轻易用兵，而应探其锋芒，针对形势做出具体部署。
一番谈论过后，高郢更坚信自己没有看错人。看似文弱的白居易，骨子里却有一股安邦定国的英雄之气，风雨飘摇的李唐王朝，正需要这样的人去拯救。
贞元十六年（800年）春夏之交，一派草木繁盛之景。这是白居易有生以来最灿烂的一个春日，他即将在朝廷派出的仪仗队的护送下，以新科进士的身份东归省亲。
白居易身着吉服，一路从长安出发，朝着河南方向前行。来京城赶考时，白居易走的就是这一条路，然而这次行走，心境却大不相同。就在前一年，宣武（今河南省开封市）节度使董晋死后部下叛乱，没过多久，彰义（今河南省汝南县）节度使吴少诚又叛乱。当时朝廷派出十六道兵马攻打，战事就发生在河南境内，以至于河南处处田园荒芜，家家骨肉离散。所谓近乡情更怯，越是靠近河南，白居易对家人的思念便越发强烈：
时难年荒世业空，
弟兄羁旅各西东。
田园寥落干戈后，
骨肉流离道路中。
吊影分为千里雁，
辞根散作九秋蓬。
共看明月应垂泪，
一夜乡心五处同。
自从河南开始战乱，关内一带漕运受阻，河南境内进而饥荒四起，白氏一家族人也是从那时起流离失所、天各一方的。回乡省亲的路上，正逢十五，一轮圆月高悬天穹，白居易不禁感叹一家人终难团圆。此情此感，他记录成诗，寄给远在浮梁的大哥白幼文、在於潜（今浙江省杭州市临安区中部）的七堂哥、在乌江的十七堂哥，以及在符离和下邽的弟弟妹妹们。
战乱给全天下百姓带来巨大的灾难，白居易一家也只是受难百姓中的一份子。生于战乱饥馑的年代里，白氏祖传的家业荡然无存，白家的兄弟姊妹们为了生计不得不抛家舍业，天各一方。如今战乱纷争终于止歇，白家破败的屋舍虽在，却田地荒芜，杂草丛生。
白居易觉得，自己的手足兄弟们如同分飞千里的孤雁，每个人都孤独地在一处形影相吊。有家不能回的人，如同深秋断根的蓬草，只能随着萧瑟的西风漂泊不定。
自古以来，明月总能诱发思念。尤其是孤独中的旅人，举目遥望明月，难免黯然垂泪。白氏一族兄弟姊妹离散五处，但白居易知道，他们思念家乡的心，和自己是一样的。
所谓衣锦还乡，便是要让亲朋旧友见证自己最荣耀的时刻，分享那一刻的喜悦。白居易先是去往洛阳拜见母亲，感谢母亲多年来的养育与教养之恩，之后便继续启程，赶往自己的第二故乡符离，探望昔日好友—“符离五子”。
得知白居易衣锦荣归，“符离五子”特意出城十里相迎。兄弟重逢，自是一番把酒畅谈，可酒过三巡之后，一抹伤感袭上白居易的心头。
对白居易而言，符离亦是他的伤心地。这里不仅有友情，还有他无疾而终的爱情。自从考中进士，他与湘灵之间的门第差距更加悬殊了。世界上最残忍的事情之一，莫过于一对有情人生生承受劳燕分飞之苦：
食檗不易食梅难，
檗能苦兮梅能酸。
未如生别之为难，
苦在心兮酸在肝。
晨鸡再鸣残月没，
征马连嘶行人出。
回看骨肉哭一声，
梅酸檗苦甘如蜜。
黄河水白黄云秋，
行人河边相对愁。
天寒野旷何处宿，
棠梨叶战风飕飕。
生离别，生离别，
忧从中来无断绝。
忧积心劳血气衰，
未年三十生白发。
在白居易看来，人生的苦与酸，都比不上生别离更让人痛苦。生别离的苦，是苦在内心；生别离的酸，是酸在肝肠。白居易叹自己尚且不到三十岁的年纪就已长出白发了，不知是不是因为与湘灵的生别离，让他忧虑累积至内心劳累，血气都因此衰竭了。
无论如何，他与湘灵之间的缘分已经尽了。纵然思念，也只能让这份缺憾永久地留存在生命里了。
贞元十八年（802年）秋，白居易再次返回长安，准备参加吏部铨试。在铨试之前，进士们并不具备做官的资格，只有经过吏部的铨选考试并合格之后，才能被授予官职。
吏部铨试关乎未来仕途，白居易不敢马虎，他早早来到京城开始准备，一有闲暇，便与京城中的名士交流心得，其中便包括同在京城准备参加铨试的刘禹锡。
白居易早在漫游吴越时，便听过刘禹锡的大名。刘禹锡早在贞元九年（793年）便考中进士，此时正任校书郎一职。白居易与刘禹锡同年出生，二人一见如故，刘禹锡也早就拜读过白居易那首名动京城的《赋得古原草送别》。两人从诗歌聊到政治，再到治国方略、平藩策略，交谈甚欢，惺惺相惜。
一场相逢，将两个人的命运牢牢牵系在一起，白居易与刘禹锡，不仅诗歌风格相同，政治远见更是不谋而合，同有兼济天下的梦想。未来的人生里，他们诗文齐名，又一样命运多舛，所谓生死之交，便是从这样一个看似平平无奇的秋日里开始的。
贞元十九年（803年）春，一连数月的准备终于到了见证成果的时刻。吏部举办的铨选考试终于结束，白居易名列甲等，被授予秘书省校书郎的官职。与他一同被授予校书郎官职的，还有元稹。
来京城准备参加铨选的这几个月，白居易结交的好友，除了刘禹锡，还有元稹。白居易比元稹年长七岁，他第一次见到元稹时，元稹正骑着朱雀马在街上招摇过市，笑得张扬、恣意、肆无忌惮，他的笑容比阳光灿烂，所到之处，皆被他周身绽放的光芒点亮。
没有人能想到，白居易与元稹会成为一对至交好友。他们个性截然不同：白居易凌霜傲雪，元稹明月清风，就仿佛两个不同的季节，永远无法融合到一处。可偏偏就是这样两个人，成为了最懂得彼此灵魂的人。或许因为他们同样天生敏感吧，能从彼此微笑的眼眸里，读出对方眼底的忧伤。
他们都曾经历过爱情中的失去，白居易失去了湘灵，元稹失去了崔莺莺。他们与心爱的人之间，隔着山与海的距离，身边的这个兄弟，就成为了唯一的灵魂寄托。