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考古学是一门以物质遗存为研究对象的学科，简言之，就是研究物的学科，尤其是古代社会遗留下来的物。这决定了考古学具有两个特殊的优势：一个优势是超长的时间尺度。人类数百万年的历史中，真正有文字记载的历史不过四五千年，文字资料较为系统的历史则更短。也就是说，超过99%的人类历史都是考古学研究的范围。于是，从长时段的视角来考察历史就成了考古学的长项。正所谓“风物长宜放眼量”，在长时段的考察中，我们更能看清楚事物本来的面目与发展趋势。比如，考古学家在研究古希腊的景观变化的过程中，注意到进入农业时代之后，人类牧羊导致植被破坏、水土流失。以特定的时段来审察这个现象，会断定这是一件很糟糕的事情。但从长时段的视角来看，考古学家又发现这里的地理条件，除了牧羊，很难利用起来。而流失的水土堆积在河流平缓的区域，形成肥沃的田野，有利于农业发展。与之类似，黄土高原的水土流失，固然给当地带来了破坏，但从另一个角度来看，这也创造了华北大平原发展农业的条件。再比如，现在许多人夸赞的西方文明，仿佛它自古以来就有一种先天的优越性似的，但如果从长时段的视角来看，会发现欧洲并不是农业的起源地，其文明的出现较之西亚与埃及要晚得多。追溯西方文明的历史，就会发现它也是一个不断吸收、融合的过程。这里包括把古希腊奉为西方文明的源头，把源自西亚的宗教视为自己的精神归宿。西方文明正是不断从东方获取营养，才有了今天的成就。文明都是创造、学习与交流的产物，并没有必定优越的文明。从长时段的视角来看，我们更可能理性、辩证地看问题。
考古学的另一个优势是直接以物为研究对象。物是人类生产生活的直接载体，相比于文字资料，它直接而具体。我常说一句话：垃圾可能比文献记载更真实。人们说的话未必真实，但是他们扔掉的垃圾是不会撒谎的。20世纪70年代，垃圾考古的开创者拉什杰（Rathje）在美国亚利桑那州的图森市开展调查工作，首先做的是社会学的问卷调查，其中包括酒类消费的情况，随后展开垃圾考古的工作，分析被调查群体的垃圾废弃行为，结果是让人大吃一惊的
。即便不说被调查的人会有意说谎或者对自己的行为有错误的评估，从调查结果中我们也可以看出文字资料与实物遗存也就是垃圾之间存在的差距。哪方面的证据更可靠呢？毫无疑问是垃圾。一方面，在某种意义上，考古学是一门研究垃圾的学科，不那么高大上；但是，另一方面，考古学又是揭示真相、探索真理的学科。从这个角度看考古学，它最像刑侦破案。你可以比较一下考古学家与刑侦专家的工作程序，有非常高的相似性。首先，保护现场；其次，除去堆积物，不要挪动重要的物质遗存；再次，提取实验室分析的材料，进行多学科的分析；又次，根据现场与材料分析的结果，参照以往的经验模式，提出多种假说；最后，在进一步的工作中去验证这些假说。刑侦专家参照的经验模式来自以往的办案积累，考古学家参照的经验模式大多来自民族志、民族考古、实验考古等分支学科。简言之，考古学家就是侦查史前案件的专家。
考古学研究物，还有另外一个重要的视角，如果上面说的是科学视角的话，那么这个视角就是人文视角。它的基本理论原理是，人们在长期的生产生活中，利用物来实现自己的目的，与此同时，人们会赋予物文化意义，人赋予物的意义并不完全是一个随意的过程，它往往与物本身固有的一些属性相关。由此，物成为文化意义的载体，反过来，人会被物所包含的文化意义影响。在这样的情境中，人就是物，物就是人，研究物，就是在研究人，考古学由此可以深入人们的精神领域，而不限于技术与社会层面的考察。举个例子，在我们中国文化中，人们把松、竹、梅视为“岁寒三友”，松、竹经冬而不凋，梅花耐寒开放，这一属性为中国文化所强调，松、竹、梅于是成为君子砥砺情操的诤友，古代的书斋庭院中往往都会种这三种植物。然而，换一种文化，比如在西方文化中，这三种植物也就是普通的三种植物而已，但西方文化之于老橡树的情结，则是中国文化所没有的。再比如玉石，玉石表面温润，光泽鲜明，同时质地坚硬，中国文化用玉的历史将近上万年。在漫长的历史进程中，中国古人喜欢玉，会用玉来形容许多美好的事物，与此同时，玉也深刻地影响了中国文化的特性，包括中国传统文人士大夫所尊崇的性格。玉的品格是含蓄的、温和的、非暴力的，同时还有严格的内在原则。“宁为玉碎，不为瓦全”，这也是中国古代文化中圣贤具有的品格。
从人文的角度来考察物质遗存，需要我们对物质遗存所存在的文化背景联系有很好的理解，我们研究物质遗存的一个重要任务就是阐释其意义。就像我们研究《红楼梦》一样，不同时代从不同角度所做的反复阐释，既传承了其中包含的文化意义，也让新产生的文化意义融入新时代的生活中，完成文化传统的延续与创新。
司马迁有言：“究天人之际，通古今之变，成一家之言。”我们可以把这句话看作考古学的宗旨。我们或可以把“通古今之变”理解为科学阐释，把“成一家之言”理解为人文阐释。当代考古学正是在科学与人文两条道路上来研究人类过去的。人文是在科学基础之上的延伸，而不是在此之外的拓展。理解这些，是理解当代考古学研究的前提。