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说到“夏”的问题，我们实际上可以看到三个“夏”。如果仔细思考的话，或许可以看到更多。因为除此之外，还有一个像是无法看到的夏，即那个真正的夏，那个历史上曾经存在过但目前尚无法证实的夏。
这三个“夏”中，第一个是存在于中国历史文化中的夏（文化）。作为文化的夏是存在的，这是一个真的判断。因为它始终存在于中国历史文化中。像我们知道的《夏小正》、大禹的传说、有关夏桀残暴的故事，这些早已融入中国文化，它们是真实的文化存在。这个存在是我们进行直接历史推导的前提。中国文化是我们自身的文化，中国人在这个文化中浸淫了几千年，对这个文化本身有很好的理解，可以往前回溯。这是我们自己祖先的历史，很多文化都是一脉相承的，因此才可以往上追溯。可惜国内的研究者对此的关注还不够多，而在海外汉学研究中，这个问题更少被提及。这个夏是一个被中外学术界忽视的存在。
第二个是存在于历史文献中的夏（代），这是一个难以证实的存在，也是目前争论的主要问题。因为要证实这个存在比较困难。文献与神话研究经过反复书写和不断传承，现代文本与以前的记载可能差别很大，尤其很多文献都是在春秋战国时期或汉以后编纂而成的，再往前推两千年，确实会被人质疑。所以，海外汉学家提出的质疑确实也有一定的道理。
第三个是存在于考古学研究中的夏（文明）。这也是一个被忽视的存在。考古学研究的是实物遗存。无论承认或者不承认，无论是不是被称为“夏”，这个实物遗存都在那里。在考古学中研究夏，首先要谈文化。在考古学中有三种不同的文化观。在考古学中讲考古学文化，实际指的是一定时空范围内具有相似特征的物质遗存的总和，被用来指代一定的人群，考古学者经常试图把它跟族群联系起来，但这非常困难。因为族属在人类学里是一个情境性的存在，换言之，一个人喜欢这个族群，就可能加入这个族群，认同这个族群，假如有利可图就加入，若无利可图就退出。这表明族属是情境性的，虽然也有原生性的。总体上，族属非常有弹性。
关于考古学文化与族属的对应，不少人可能读过希安·琼斯（Siân Jones）的《族属的考古：构建古今的身份》（ The Archaeology of Ethnicity: Constructing Identities in the Past and Present ）。该书的基本观点就是族属考古不太可能实现。考古学文化与族属之间的关联有点像考古学的“哥德巴赫猜想”，因为它几乎是不可能被解决的。把考古学文化和“夏族”联系起来，这个问题也基本上不可能被解决。从理论上讲，作为一种物质遗存的考古学文化与作为人类学概念的族属之间尽管存在相关性，但是不可能等同起来。考古学文化是基于这种客观实在的考古材料建立起来的，即一定时间、一定空间里具有类似特征的遗物、遗迹。基于这些客观实在的东西建立起来，自有其合理性，但只是考古学意义上的，而不是人类学意义上的。
在考古学中研究夏，实际有两条路可循。一条路是科学意义上的研究，考古学其实是通过对这种物质遗存的研究，从一个侧面来研究真实的世界。这并不是说它等于真实，而是说它是物质遗存所反映的真实，这是科学意义上的考古学所做的工作。我们现在通过这个方法探索中国文明的演化路径，这是一个纯粹科学的研究。另一条路是从人文角度所做的研究，探讨物质遗存所表现出来的文化意义，即这种文化意义上的中国文明是如何传承的，从文化意义上追溯与历史以及更早的时期都能联系起来的物质。
在考古学研究的科学路径上，即使没有夏也没有关系。“夏”在这里只是一个概念，通过科学的路径，我们可以重建中国史前文明史。通过文化意义的探索，可以把整个中国文化的这些意义联系起来。比如说“鼎”，夏有九鼎，在中国人语言里面有“定鼎中原”或者“问鼎”一类的概念，这些概念的意义与后来的发展一脉相承，我们可以不断向前追溯。
目前沟通考古学与历史文献存在着困难，但考古学有自己的研究路径，即使不依赖历史文献也可以做一些工作。我个人的理解是，在沟通考古学与历史文献方面有三个途径：文献史学、人类学和直接历史。而考古材料包括考古出土的文字、图像、遗物、遗迹等。这里面最有效的方法还是“直接历史法”（direct historical approach，DHA）。在直接历史法中，需要多途径进行文化意义的溯源。多途径包括神话学、文献史学、民俗、文化观念、礼仪制度、意义象征等。追溯从比较晚的时期，例如从商周时期开始，不断往前推，进而完整地联系起来。其脉络一旦清楚，整个问题就相对比较好解决了。即使不能把历史文献与考古学研究联系起来，保持不同学科研究间的张力，对不同学科的发展也是有利的。每个学科的研究都有自己的视角。这并不是什么坏事，所有的学科都一样的话，也未必是好事。目前的考古学研究、文献研究、神话研究和其他学科的研究之间可能存在一些差异，这可以推动不同学科之间的互动，如果都一样的话，就没有互动的动力了。
我们究竟在研究什么？是在寻找夏文化？夏族的文化？还是夏王朝？夏代文明？如果是在寻找夏族的文化，那这个问题的研究是不太可能完成的。而关于夏文明，最好的方法可能是寄希望于有文字出土。但没有文字出土，并不代表对中国文明的探讨就会止步不前，也并不影响我们对中国文明的探讨，因为那些时代曾经存在的物质遗存都在那里。如何进行中国文明的探讨？前面介绍了一种科学的途径，即通过研究古代物质遗存把史前史呈现出来。另一种途径是进行物质遗存的文化意义研究，将文化意义联系起来，把从古至今的文化意义串联起来。