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魏初清谈以术兼名法，校练名理为主，评论人物趋向于理论总结，表现为校练名理及论才性同异。同时，学术趋向于玄远抽象。其次是谈《易》的盛行。以管辂为代表的《易》学，继承汉代《易》学的象数学派，又有所超越，进入“性与天道”的玄妙境界。再次，继《易》《老》之后，《庄子》也成为清谈的内容。“谈尚玄远”的清谈之风，与《老》《庄》的复兴大有关系。
“谈尚玄远”的重要人物是荀粲。荀粲，出于颍川荀氏。这是东汉中期之后一个著名的望族，在汉晋之际的历史舞台上，长期占有重要地位。
荀氏家族出于战国荀卿。十一世孙荀淑，少有高行，博学而不好章句，当世名贤李固、李膺等皆师宗之。荀氏代有名人，为首屈一指的文化世家。荀淑有子八人，时人号为八龙。淑子爽，字慈明，年十二，能通《春秋》《论语》，颍川人为之语曰：“荀氏八龙，慈明无双。”荀爽是东汉《易》学象数学派的代表人物，在中国易学史上声名显赫。爽兄子悦、彧，并有当世大名。悦年十二，能说《春秋》，尤好著述。汉献帝颇好文学，悦与彧及孔融侍讲禁中，日夕谈论（以上见《后汉书》卷六二《荀淑传》）。自荀彧一代始，荀氏家族在当代政治中具有举足轻重的地位。荀彧大才，初从袁绍，后去绍从曹操。操大悦，说：“吾子房也。”将其比作张良，为主要谋士。曹操平定北方，彧为首功，名重天下。彧“前后所举者，命世大才，邦邑则荀攸、钟繇、陈群，海内则司马宣王。及引致当世知名郗虑、华歆、王朗、荀悦、杜袭、辛毗、赵俨之俦，终为卿相以十数人。取士不以一揆，戏志才、郭嘉等有负俗之讥，杜畿简傲少文，皆以智策举之，终各显名。荀攸后为魏尚书令，亦推贤进士。太祖曰：‘二荀令之论人，久而益信，吾没世不忘。’”。（《三国志·魏志·荀彧传》裴注引《彧别传》）可见，荀彧及从子攸，都有知人之鉴，善论人物，精于选拔人才。荀彧取士皆“以智举之”，与曹操举贤勿拘品性完全一致。曹操说没世不忘二荀之论人，二荀究竟如何论人，难知其详，想来也是术兼名法，校练名理。
当然，荀氏终究以儒术名世。荀淑以下通《春秋》《论语》，善著述成为家族的文化传统。荀彧曾建议曹操“宣集天下大才通儒，考论六经，刊定传记，存古今之学，除其烦重，以一圣真，并隆礼学，渐敦教化，则王道两济。”说明荀彧之学还是以儒经为主。
荀粲字奉倩，为荀彧之子，其兄顗，精《易》学。荀粲之学，基于家族的儒学传统，融通道家学说，向虚无玄远的方向发展，成为魏晋玄学史上的先驱。这是值得注意的。《魏志·荀彧传》裴注引何劭《荀粲传》说：
粲诸兄并以儒术论议，而粲独好言道，常以为子贡称夫子之言性与天道，不可得闻，然则六籍虽存，固圣人之糠秕。粲兄俣难曰：“《易》亦云圣人立象以尽意，系辞焉以尽言，则微言胡为不可得而闻见哉？”粲答曰：“盖理之微者，非物象之所举也。今称立象以尽意，此非通于意外者也。系辞焉以尽言，此非言乎系表者也。斯则象外之意，系表之言，固蕴而不出矣。”及当时能言者不能屈也（《三国志》，页319、320）。
荀粲与兄俣所论，即魏晋玄学及清谈的重要题目——“言意之辨”。“言意之辨”属于哲学上的认识论范畴，源于《周易·系辞上》：“子曰：‘书不尽言，言不尽意。然则圣人之意其不可见乎？’子曰：‘圣人立象以尽意，设卦以尽情伪，系辞焉以尽其言。’”孔颖达《正义》说：“此章言立象尽意，系辞尽言，易之兴废存乎其人。”“书不尽言”三句是孔子设疑，“圣人立象以尽意”三句是孔子自释：“圣人之意有可见之理也：‘圣人立象以尽意’者，虽言不尽意，立象可以尽之也。‘设卦以尽情伪’者，非唯立象以尽圣人之意，又设卦以尽百姓之情伪也。‘系辞焉以尽其言’者，虽书不尽言，系辞可以尽其言也。”
荀粲持论以孔子“书不尽言，言不尽意”二语为依据。盖文字不能尽言，语言不能尽意，由此得出“性与天道不可得而闻”，六籍乃是圣人之糠秕的结论。何谓“性与天道”？指人性与宇宙变化的本质和规律，是后文所说的“理之微者”——精微的理义，超言绝象。天道之“道”，非是道家之道。其兄俣难粲，举所谓“圣人立象以尽意，系辞焉以尽言”的解释，证明圣人的微言即“性与天道”，通过卦象和系辞，是可得而闻的。荀粲反驳说，精微之理，非物象所能列举，以为立象、系辞，都不能通于象外之意。《易》所称的“立象以尽意”，不能通于意外者；“系辞焉以尽言”，此非言乎意表者。象外之意，系表之言，仍蕴而不出，以为言、象都不能尽意，且诋毁六籍是圣人之糟粕。汤用彤《言意之辨》一文于此指出：“荀粲之义盖本之言不尽意，与王弼说忘言得意者不同，而弼并亦无糠秕六经之意。盖粲独好道，而弼言圣人体无（圣人谓孔子，见《世说·文学》八弼答裴徽），实阴相老庄，阳崇孔氏，表面上仍以儒家为本位，故不能如粲之攻击儒书也。”
汤先生分析荀粲与王弼言意之辨的不同，非常精辟，其要点有三：粲主言不尽意，弼主得意忘言，一也；粲诋毁六经为圣人之糠秕，弼尊孔子为圣人，不攻击儒书，二也；粲好道，弼表面上尊孔，实质扬老庄而抑儒经，三也。
荀粲独好言道，此“道”非老庄之道，而是“性与天道”的总名，谓理之精微者，非物象、言语所能得之，不可见亦不可闻。余英时《汉晋之际士之新自觉与新思潮》一文以为荀粲还是儒家，其“好言道”之“道”，是对“术”而言，非对“儒”而言。“玄远”乃抽象之谓，亦非老庄之意。又以为援引道家，正式建立玄学体系，仍非王（弼）何（晏）莫属（转录自唐翼明《魏晋清谈》，页147）。余先生的上述意见是大体正确的。不过，他称荀粲还是儒家，似乎欠说服力。何劭《荀粲传》说“粲诸兄并以儒术论议，而粲独好言道”，诋诮儒经，否定《易》立象以尽言说，足以证明荀粲非是儒家。
再有一事，荀粲评论其父彧不如其从兄攸，也可以证明荀粲不以圣教为然。《粲别传》说“彧立德高整，轨仪以训物”。《魏志·荀彧传》说：“彧及攸并贵重，皆谦冲节俭，禄赐散之宗族知旧，家无余财。”裴注引《彧别传》记彧与曹操从容论治国之道，所言皆是儒教，如“君子无终食之间违仁”，“既立德立功，而又兼立言，诚仲尼述作之意”。荀彧建议曹操召集通儒大才，考论六经，刊定传记，存古今之学，除其烦重，并隆礼学、敦教化，王道两济。《彧别传》说：“彧德行周备，非正道不用心，名重天下，莫不以为仪表，海内英隽，咸宗焉。”钟繇甚至将荀彧与颜渊相提并论（以上详见《三国志》，页316—318）无疑，荀彧纯是儒家思想，是德才兼备的真君子。再说荀攸，虽也尊儒学，行为作风则明显道家化。《魏志·荀攸传》记曹操称赞荀攸说：“公达外愚内智，外怯内勇，外弱内强，不伐善，无施劳，智可及，愚不可及，虽颜子、宁武不能过也。”（《三国志》，页325）很明显，荀攸行为作风来自《老子》的贵柔哲学，所谓“柔弱胜刚强”（三十六章），“知其雄，守其雌，为天下溪……知其白，守其黑，为天下式……知其荣，守其辱，为天下谷”（二十八章）。颜子（回）圣门弟子，安贫乐道；宁武子圆滑机智，愚不可及。曹操称荀攸“虽颜子、宁武不能过”，说明荀攸既有儒家之德性，又有道家之机智，而尤以慎密机智著称于世。荀粲居然以为父彧不如从兄攸，即使诸兄生气也不能改变其看法，不难看出他对《老子》贵柔哲学的体认，而与儒教已有相当距离了。
最后，荀粲对于女性美的评价，与儒家强调的女性道德规范，存在尖锐的对立。《荀粲传》说：“粲常以妇人者，才智不足论，自宜以色为主。骠骑将军曹洪女有美色，粲于是聘焉，容服帷帐甚丽，专房欢宴。历年后，妇病亡，未殡，傅嘏往唁粲。粲不哭而神伤。嘏问曰：‘妇人才色并茂为难。子之娶也，遗才而好色。此自易遇，今何哀之甚？’粲曰：‘佳人难再得，顾逝者不能有倾国之色，然未可谓之易遇。’痛悼不能已，岁余亦亡，时年二十九。”孔子说：“吾未见好德如好色者也。”（《论语·子罕》）孔子不是说不能好色，是批评时人好色胜于好德。魏晋之前对于女性美的评价，始终把女德置于首位，而容色居于末。荀粲颠覆了儒家的女性美评价，以为妇人“才智不足论，自宜以色为主”。这种言论，在当时简直似石破天惊。他为美色殉情的行为，更与儒家的发乎情止于礼义的说教格格不入。
以上所述荀粲对荀彧、荀攸的评价，关于女性美的看法以及为美色殉情的行为，完全可以证明荀粲并非还是儒家。他是推崇老子贵柔哲学，主张违礼放纵情欲，并轻视功名，强调智慧与识见的人物。故诋毁儒家六经，也就合乎他的思想、个性与审美。
现在回到荀粲的清谈以及他在魏晋玄学形成过程中的地位。
《荀粲传》说：“太和初到京邑，与傅嘏谈，嘏善名理，而粲尚玄远，宗致虽同，仓卒时或有格而不相得意，裴徽通彼我之怀，为二家骑驿。”这段记载，描述了魏初京师的一次重要的清谈场面，谈席上有三个重要的清谈人物——荀粲、傅嘏、裴徽。谈论的题目难知，所知者是傅嘏善谈名理，荀粲崇尚玄远。名理之学内容相当宽泛，诸如论名分、形名、才性，皆可称名理学。其学术途径是辨名析理，由名而至实，由形下而至形上，由具象而至抽象。玄远之学指不可得而闻的“性与天道”，如言意之辨之类，不再拘泥于事实，言理趋于抽象。为何一谈名理，一谈玄远，却宗致相同？汤用彤先生合《荀粲传》、《世说·文学》九“傅嘏善言虚胜，荀粲谈尚玄远”二句、刘孝标注引《傅子》所说“嘏既达治好正，而有清理识要，如论才性，原本精微”等三处而论之，以为“嘏所善谈者名理，而才性即名理也。虚胜者，谓不关具体实事，而注重抽象原理，注故称其所谈，原本精微也。至若玄远，乃为老庄之学，更不近于政事实际，则正始以后，谈者主要之学问也。”
汤先生解释“虚胜”与“玄远”，其实就回答了傅嘏、荀粲虽各有擅长，宗致却能相通的问题。上文刘劭《人物志》，以为“人物本于情性之理甚微而玄”，傅嘏论才性“原本精微”，荀粲探求“性与天道”，可见凡是谈论的极致，必然由粗至精，由实至虚，由形下至形上，到达精微玄妙的理论高境界。
裴徽也是魏初学术造诣很高的清谈大家，否则不可能在傅嘏、荀粲论难有冲突时，折中其间，“常使两情相得，彼此俱畅”。《世说·文学》九刘孝标注引《管辂传》说：“裴使君有高才逸度，善言玄妙也。”玄妙与虚胜、玄远意义相近，也是指谈论脱离具象，作抽象的思辨。
魏晋时期的河东裴氏，论声望虽不如颍川荀氏，但也是著名的文化望族。裴徽是裴氏家族清谈之祖，其子裴楷、裴绰，侄子裴頠，孙裴遐，都善清谈。现在可知裴徽的清谈始于太和初甚至更早，而多数发生在正始年间，故此处从略，后面详论。