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伍德豪斯先生以其特有的方式热爱社交。他满心欢喜地迎接朋友们的到来；由于他长期定居在哈特菲尔德，拥有和善的脾性、丰厚的财富、舒适的住所和可爱的女儿，他得以按照自己的心意接待一群志趣相投的访客。他鲜少与圈子外的家庭有所往来；他对于深夜聚会和大型晚宴的畏惧，使得他更倾向于与那些符合他交往条件的人为伍。幸运的是，海伯里这片地方——包括同属一个教区的兰德尔斯和相邻教区的唐威尔修道院，即奈特利先生的居所——就聚集了许多这样的朋友。
得益于爱玛的劝说，伍德豪斯先生经常邀请一些经过精挑细细选的杰出人士与他共进晚餐；然而，他更偏爱轻松的晚间聚会。除非他觉得自己无法应对，否则爱玛几乎每周都能为他组织一场愉快的牌局。
韦斯顿夫妇和奈特利先生是伍德豪斯先生真正的、长久的挚友；而埃尔顿先生这位年轻人，虽然独自生活却不愿忍受孤独，他也有幸能够用自己空闲的夜晚换取伍德豪斯先生客厅的优雅氛围和社交乐趣，以及他可爱女儿的微笑。这样的特权，他自然是不会轻易浪费的。
第二批到访的客人中，贝茨夫人、贝茨小姐以及戈达德夫人尤为亲切随和。这三位女士几乎从不拒绝哈特菲尔德的邀请，每每被接送回家，对伍德豪斯先生而言，既不会给詹姆斯添麻烦，也不会给马匹造成负担。若是这样的情况每年只发生一次，那或许还值得抱怨一番。
贝茨夫人是海伯里前任牧师的遗孀，已步入高年，生活中几乎只剩下品茗与玩四角牌这两样乐事。她和独女相依为命，生活简朴，却赢得了所有人的敬重。贝茨小姐虽不年轻、不美貌、不富有，且未婚，却拥有非同一般的受欢迎程度。她身陷世界上最糟糕的境地，既无智力上的优势来弥补自身的不足，也无威慑力来让可能厌恶她的人对她心生敬意。她从不炫耀自己的容颜或才智，青春岁月平淡无奇地流逝，中年时期则致力于照料日渐衰老的母亲，并尽力让微薄的收入发挥最大的效用。
然而，贝茨小姐却是一个快乐的女人，一个无人提及时不带着善意的女人。她的普遍善意和满足的性格创造了这样的奇迹。她热爱每一个人，关心每一个人的幸福，对每一个人的优点都洞察入微。她认为自己是一个极其幸运的人，身边有着如此出色的母亲、如此多的好邻居和朋友，以及一个一无缺憾的家。她的天性简单而开朗，满足而感恩的精神，对每个人都是一种推荐，对她自己则是一座幸福的宝库。她喜欢谈论琐事，这与伍德豪斯先生的口味不谋而合，两人之间充满了无关紧要的交流和无害的八卦。
戈达德夫人掌管着一所真正意义上、传统且值得信赖的寄宿学校。这里不同于那些打着新原则、新系统旗号，以冗长华丽言辞掩饰自由学识与优雅道德的学院或机构。在戈达德夫人的学校里，年轻的女士们无需为了高额的报酬而牺牲健康，陷入虚荣的泥沼。相反，她们以合理的价格学习实用的技能，远离尘嚣，凭借自己的努力获得宝贵的教育，而不会面临成为神童的压力。戈达德夫人的学校享有极高的声誉，这绝非浪得虚名。海伯里这片土地因其优越的自然环境而著称，而戈达德夫人拥有宽敞明亮的住所和美丽的花园，她确保孩子们能享用到健康的食物，夏天时能在户外尽情活动，冬天时她也会亲自为孩子们治疗冻疮。因此，有二十对年轻夫妇愿意跟随她的脚步，一同前往教堂。戈达德夫人是一位朴实无华、充满母爱的女性，她年轻时辛勤工作，如今认为自己有资格享受偶尔的茶会假期。由于过去曾受到伍德豪斯先生的恩惠，她总觉得自己对他有着特别的责任，因此无论何时，只要需要，她都会离开她那装饰着手工艺品的整洁客厅，前去与伍德豪斯先生相聚，玩上几局六便士的游戏，坐在他的壁炉旁，共度美好时光。
这些女士们正是爱玛经常能够聚集在一起的人。她因为父亲而拥有这样的能力，对此她感到非常高兴。然而，就她个人而言，这并不能弥补西斯特顿夫人缺席所带来的遗憾。她很高兴看到父亲看起来如此舒适，对自己安排得如此周到也感到非常满意；但是，三个这样乏味的女人闲聊无味的话题，让她觉得每一个这样度过的夜晚都仿佛是她曾经恐惧地预期的那种漫长夜晚。
一个清晨，当爱玛正坐着遐想，期待今天结束时会有何新鲜事发生时，戈达德夫人的一封来信不期而至。信中，她以极为恭敬的态度，请求带着史密斯小姐一同前来拜访。这一请求深得爱玛欢心，因为史密斯小姐，这位年仅十七岁的少女，她的容貌对爱玛而言并不陌生，甚至因其出众的美丽而长久吸引着她的目光。
收到这份充满诚意的邀请后，庄园里这位美丽的女主人对即将到来的夜晚不再心存畏惧。哈丽特·史密斯，她的身世有些特殊，是某人的私生女。多年前，她被安排进了戈达德夫人的学校，而最近，更是从普通学生晋升为起居室寄宿生。这便是众人所知的她的过往。除了在海伯里结识的几位朋友，她并无其他明显的知己。此刻，她刚从乡间长途旅行归来，此行拜访了几位昔日同窗。
哈丽特的美貌恰到好处地契合了爱玛的审美，她身材娇小，体态丰盈，肌肤白皙，面色红润，蓝眼睛如同清澈的湖水，金发闪耀，五官精致，整体看来甜美可人。随着夜幕的降临，爱玛对她的举止与外貌同样感到满意，决定继续与她保持往来。
尽管史密斯小姐的言谈中并无特别聪慧之处，但她的魅力却深深吸引着爱玛。她既不过分羞涩，也不吝于交谈，更不会僭越强势，表现得恰如其分且恭敬有礼。她对于能够踏足哈特菲尔德感到由衷的愉快与感激，对这里一切以高超风格呈现的事物都流露出天真无邪的赞叹。爱玛认为她必定见多识广，值得悉心栽培。那双柔和的蓝眼睛与天生的优雅气质，不应被埋没在海伯里及其周边的小圈子里。她所结识的那些人，实在配不上她的品格。她刚刚告别的朋友，虽然人品不错，但无疑会对她产生不良影响。
那家人姓马丁，爱玛对他们的品行有所了解。他们租住了奈特利先生的一大片农场，居住在唐威尔教区。虽然她相信他们的行为还算得体，也知道奈特利先生对他们颇为看重，但他们毕竟粗俗无礼，极不适合与这样一个只需稍加知识与优雅便能臻于完美的女孩为伍。因此，爱玛决心要关注她的成长，助她一臂之力，让她远离不良的朋友圈，融入更为高雅的社交场合。她要塑造她的观念与风度，这将是一项既有趣又充满善意的事业，非常符合她目前的生活状态、闲暇时光与能力范围。
她沉醉于那双柔和的蓝眸之中，与之交谈倾听，同时巧妙地构思着各项计划，不觉间，夜晚在欢快的气氛中迅速流逝。晚餐的准备工作早已就绪，餐桌被移至炉火旁，然而她竟未曾察觉。她心思敏捷，超越寻常，虽平时对事认真细致，此刻却沉浸在自己的思绪中，感到由衷的愉悦。随后，她履行了主人的职责，热情地推荐着美味的鸡肉与扇贝烩牡蛎，深知这符合客人们尽早离去、保持礼貌的期望。
在这样的场合，可怜的伍德豪斯先生内心却充满了忧虑。他钟情于布置餐桌，这曾是他年轻时的风尚，但他对晚餐不健康的担忧使他看着满桌佳肴时心生遗憾。尽管他热情好客，希望客人们尽情享受，但出于对他们健康的关心，他仍为他们的用餐感到担忧。
他完全可以凭着自己的信心推荐一碗清淡的粥，与客人们分享。在女士们享受美食时，他可能会忍不住提醒道：“贝茨夫人，我建议您尝尝这个鸡蛋，煮得非常软，并不会不健康。Serle煮鸡蛋的手艺无人能及。我不会推荐其他人煮的鸡蛋，但您放心，这些鸡蛋很小，不会伤害您的身体。贝茨小姐，让爱玛帮您拿点馅饼吧——只是一小块，都是苹果馅的。您不用担心果酱不健康。至于蛋奶布丁，我建议还是少吃为妙。戈达德夫人，您觉得喝点酒如何？只需半杯，再兑上一些水，我想这样对您并无大碍。”
爱玛任由父亲发表他的见解，但她却以更加体贴的方式招待客人们。这个晚上对她而言格外愉快，她很高兴看到客人们满意地离去。史密斯小姐的愉悦与她的初衷不谋而合。在海伯里，伍德豪斯小姐的地位举足轻重，这次介绍既带来了紧张也带来了喜悦。然而，这位谦逊而感激的小女孩带着满满的幸福离开，她对爱玛整个晚上如此和善的待她感到高兴，最后甚至还与她握手道别！