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第一章

爱玛·伍德豪斯,一个集美貌、才智与财富于一身的女子,拥有着舒适的住所和乐观的性格,仿佛人生中所有美好的祝福都为她所拥有。她在人世间已经度过了近二十一年的岁月,鲜少有什么能够让她心生烦忧。

身为一位充满慈爱和宠爱的父亲膝下的两位千金中的小妹,由于姐姐早早步入婚姻的殿堂,她自小便成为了家中无可替代的女主人。她的母亲已经离世多年,使得她只能依稀记得那份母爱的温暖;而她的位置则由一位出类拔萃的女家庭教师填补,这位女教师在情感上几乎与母亲无异。

泰勒小姐已在伍德豪斯先生的家中度过了长达十六年的时光,她早已超越了家庭教师的身份,更像是家中的一员,与她们建立起了深厚的友谊。她对两位小姐都怀有深厚的感情,尤其是对爱玛。她们之间的关系更像是亲姐妹般的亲密无间。即便在泰勒小姐卸任家庭教师一职之前,她那温和的性格也几乎从未对她们施加过任何束缚;如今,权威的阴影早已烟消云散,她们一直如同挚友般共同生活,彼此间情深意重。爱玛虽然对泰勒小姐的判断怀有敬意,但更多的时候,她还是遵循着自己的心意,随心所欲地生活着。

事实上,爱玛所面临的真正挑战在于她过于按照自己的意愿行事,以及对自己能力的过高估计。这些正是悄然威胁着她许多快乐的潜在因素。然而,目前这种风险是如此微妙而不易察觉,以至于她并未将其视为不幸。

悲伤悄然而至——那是一种淡淡的哀愁——却并非以任何令人不悦的自觉形式展现。当泰勒小姐步入婚姻的殿堂时,悲伤的序幕就此拉开。泰勒小姐的离去,首先让悲伤的阴影笼罩了她的心头。正是在这位挚友的大喜之日,爱玛首次陷入了持续的忧思之中。婚礼的喜庆氛围散去后,新娘与新郎相继离去,留下她与父亲共进晚餐,再也没有第三个人能为这漫长的夜晚增添一丝欢乐。晚餐过后,父亲如常安静地进入梦乡,而她却只能孤坐一隅,思绪万千,沉浸在对失去之物的思念之中。

对于她的朋友们而言,这一事件无疑充满了幸福的憧憬。韦斯顿先生是一位品格高尚、财富丰厚、年龄相宜、举止愉悦的人;想到她一直以来对这次婚姻的期许与促成所展现出的自我克制与慷慨的友情,她心中也涌起一丝满足。然而,对她而言,这却是一个黯淡的清晨。她无时无刻不感受到泰勒小姐离去的空缺。她回想起过去十六年间泰勒小姐的善意与深情——从五岁起便陪伴她学习玩耍,在她健康时全力支持她、逗她开心,在她生病时悉心照料。这份情谊让她心怀巨大的感激;而在过去七年的交往中,当她们在伊莎贝拉结婚后相依为命时,那种平等的地位与完全的坦诚更成为了一段珍贵而温柔的回忆。泰勒小姐不仅是她的朋友,更是她的伴侣,这样的情谊实属难得。她聪明、博学、有用、温和,深谙家庭之道,对家务事兴趣盎然,尤其关心她的每一个喜悦、每一个计划。她是可以随时倾诉心声的人,是对她充满深情的人,是永远不会挑剔的人。

她将如何面对这种改变呢?尽管她的朋友仅仅相距半英里之遥,这是事实,但爱玛深知,一个仅半英里之隔的韦斯顿夫人与曾与她朝夕相处的泰勒小姐,两者间的差异何其之大。即便她天生丽质,家境优越,但如今她极可能面临的是智力上的孤独。她深爱父亲,但他并非她的灵魂伴侣,无法与她进行深入的理性交流或轻松的对话。

他们之间的年龄差距——伍德豪斯先生并非早婚之人——在很大程度上受到他体质和习惯的影响。他一生体弱多病,缺乏思维和身体上的活动,因此他在行为上比实际年龄更显老态。虽然他因心地善良、脾气和蔼而受人喜爱,但他的才能却难以让人称道。她的姐姐虽然婚后定居在仅十六英里外的伦敦,但她的生活已远远超出了爱玛的日常的接触范围。在哈特菲尔德,那些漫长而寂寥的十月和十一月的夜晚,她必须独自度过,直到圣诞节时,伊莎贝拉和她的丈夫以及孩子们的到来,为这座房子带来欢声笑语,让她再次体验到社交的愉悦。

哈特菲尔德,这个人口众多、几乎相当于一个镇的大村庄,尽管有着独立的草坪、灌木丛和名字,但对她而言,却是一个没有竞争对手的地方。在那里,伍德豪斯先生地位崇高,备受尊敬。她在那里有许多熟人,因为她的父亲待人总是彬彬有礼。然而,在他们中间,却无人能替代泰勒小姐,哪怕是半天的时间。这真是一个令人沮丧的变化。爱玛不禁叹息,渴望那些已不可能再回来的时光,直到她的父亲醒来,她必须强颜欢笑,为他带来快乐。他需要她的支持,他是一个敏感而容易沮丧的人。他喜欢他习惯了的每一个人,讨厌与他们分开,讨厌任何形式的改变。婚姻作为变化的起源,总是让他感到不快。他至今仍然无法接受自己的女儿结婚的事实,对她只能以同情的口吻谈论。而当他现在不得不与泰勒小姐分开时,他也感到同样的悲伤。由于他温和而自私的习惯,以及他永远无法想象别人可能有不同的感受,他很容易认为泰勒小姐为自己做了一件和为他们做了一样令人悲伤的事情,如果她一生都在哈特菲尔德度过,或许会更加幸福。因此,爱玛尽量保持微笑,愉快地与他交谈,以阻止他产生这样的想法。然而,在喝茶的时候,他仍不禁说出与晚餐时相同的话语,“可怜的泰勒小姐啊!我真心希望她能再次回到这里。韦斯顿先生错过了她,真是令人惋惜!”

“爸爸,您知道的,我不能完全赞同您的想法。韦斯顿先生性格和善、愉快且优秀,他完全值得拥有一个好妻子。而且,您也不希望泰勒小姐一直与我们同住,忍受我所有的小脾气吧?她本可以有自己的家,过上更加自在的生活。”

“有自己的家?但住在这里不是更宽敞吗?这里可是大了三倍呢。而且,你哪里有什么小脾气,亲爱的。”

“我们会常去看望他们,他们也会常来看望我们的。我们一定能够经常见面的!我们得尽快开始,尽快去拜访他们。”

“亲爱的,兰德尔斯那么远,我怎么可能走得到呢?”

“不,爸爸,没人会让您走路的。我们当然要坐马车去。”

“马车?但詹姆斯不喜欢为这么短的距离拉马车,而且我们去拜访时,马儿要放在哪里呢?”

“马儿会被安排在韦斯顿先生的马厩里,爸爸。您知道的,昨晚我们已经和韦斯顿先生商量好了一切。至于詹姆斯,他肯定会喜欢去兰德尔斯的,因为他女儿在那里做女仆。我倒担心他会不会想带我们去别的地方。说起来,这都是您的功劳,爸爸。是您为汉娜找到了那么好的工作。大家都没想到汉娜,是您提起了她,詹姆斯非常感激您。”“我很高兴能为她想到这点。那真是太幸运了,因为我不希望詹姆斯因为任何事感到被轻视。我相信她会成为一名非常出色的仆人,她是个有礼貌、说话文雅的女孩,我对她的评价很高。每次见到她,她总是行个屈膝礼,非常文雅地问候我。而且每次你让她在这里做针线活时,我都注意到她总是轻轻关门,从不砰地一声。我相信她会是一名出色的仆人,对泰勒小姐来说,身边有一个她熟悉的人会是很大的安慰。每次詹姆斯去看他女儿时,她会听到我们的消息,知道我们都过得如何。”

爱玛竭尽全力维持这种更为愉悦的心境,并寄希望于战旗棋能助她父亲一臂之力,度过这个晚上,而她的内心仅被自己的遗憾所牵绊。战旗棋桌已准备就绪,然而,就在这时,一位访客的到来,使得先前的准备变得多余。

这位访客便是奈特利先生,一位年约三十七八岁的明智之士,他不仅是这个家庭长久而亲密的朋友,更因身为伊莎贝拉丈夫的哥哥而与之有着特殊的联系。他住在离海伯里大约一英里的地方,常常来访,总是受到热情的欢迎,而此次的到来更是比往常更受欢迎,因为他直接从他们在伦敦的共同朋友那里归来。在几天的离别之后,他回来共进晚餐,此刻他来到哈特菲尔德,带来了布伦瑞克广场一切安好的消息。这一意外的重逢让伍德豪斯先生精神为之一振。奈特利先生总是带着愉悦的态度,这总能让他感到欢喜;他对“可怜的伊莎贝拉”及其孩子们的诸多询问都得到了最为满意的答复。当这些愉快的交流结束后,伍德豪斯先生感激地说:“奈特利先生,你这么晚还出来拜访我们,真是太好了。我担心你一定走得很辛苦。”

奈特利先生微笑着回应:“一点也不辛苦,先生。今晚的月色如此明亮,天气又如此温和,我甚至都不想离开你这里温暖的炉火。”

“但你一定觉得路上很潮湿和泥泞,希望你不会因此着凉。”伍德豪斯先生关切地说。

“泥泞?先生,您看看我的鞋子,上面连一点污渍都没有。”奈特利先生抬起脚,展示着洁净的鞋面。“哦!这真是令人惊讶,因为我们这里下了很多雨。吃早饭的时候,雨下得特别大,整整半个小时。我本来还担心他们会因为天气而推迟婚礼呢。”伍德豪斯先生感叹道。

“对了,我还没来得及向你们表示祝贺呢。我深知你们此刻定是满心欢喜,所以并不急于送上祝福;但愿一切顺利。你们表现得如何?谁是最感性的那一个,哭得最凶?”

“哎,可怜的泰勒小姐!她的离开真是让人难过。”

“你若愿意,可以说‘可怜的伍德豪斯先生和小姐’;但我可不能说‘可怜的泰勒小姐’。我对你和爱玛充满敬意;不过说到依赖与独立的问题,毕竟,取悦一个人总比应对两个人要轻松些。”

“特别是当其中一人如此多愁善感,又容易给人添麻烦时!”爱玛俏皮地插嘴道。“我知道你心中所想,如果父亲不在场,你定会直言不讳。”

“亲爱的,恐怕这是真的。”伍德豪斯先生叹了口气说,“我担心自己有时确实过于多愁善感,给人添麻烦。”

“我亲爱的爸爸!你怎么会认为我指的是你,或是奈特利先生指的是你呢?多可怕的想法!哦,不!我指的是自己。你知道的,奈特利先生总爱和我开玩笑,这都是玩笑话。我们不过是随口说说。”

事实上,奈特利先生是少数几个能洞察爱玛·伍德豪斯缺点的人,也是唯一敢于向她指出这些缺点的人。尽管这对爱玛来说并非令人愉快,但她深知,若父亲真以为她完美无缺,那对他来说将更为痛苦,因此她不愿让他有此误解。

“爱玛深知我从不奉承她,”奈特利先生坦言,“但我并无针对之意。泰勒小姐过去得取悦两人,如今只需讨好一人,说不定还是她占了便宜。”

“嗯,”爱玛说,决定不再纠结此事,“你想听听婚礼的事吧?我很乐意分享。我们大家都表现得十分得体,每个人都准时到达,每个人都打扮得光鲜亮丽。没有眼泪,也几乎不见愁容。哦不,我们都觉得只相隔半英里,天天都能见面。”

“亲爱的爱玛,她面对生活总是那么坚韧,”她父亲感慨道,“然而,奈特利先生,她真的很为失去泰勒小姐而难过,我相信她会比她自己所想象的更加思念她。”

爱玛转过头,眼中闪烁着泪光,嘴角却挂着微笑。“爱玛不可能会忘记这样一位挚友,”奈特利先生缓缓说道,“尽管我们愿意这样假设,但我们不能否认,她了解这场婚姻对泰勒小姐是多么的有益。她深知,对于泰勒小姐这样的年纪,能拥有一个属于自己的家是多么重要,以及确保她未来的生活舒适无忧是多么关键。因此,她不会让自己沉浸在过多的痛苦中,而是选择为泰勒小姐的幸福感到快乐。每一个真心关心泰勒小姐的朋友,都会为她能如此幸福地步入婚姻而感到欣慰。”

“你忘了一点让我高兴的事,”爱玛轻声说道,“这也是一件至关重要的事——那就是我亲自促成了这段姻缘。你知道吗,四年前我就开始为此努力了;如今看到这场婚姻如此美满,证明了我的眼光没有错,我感到无比欣慰。当时,那么多人断言韦斯顿先生永远不会再娶,但现在他们都看到了我的努力得到了回报。”

奈特利先生轻轻摇了摇头。她父亲则深情地回应道:“啊,亲爱的,我希望你不要再如此热衷于撮合姻缘和预言未来了,因为无论你说什么,似乎都会成真。请你不要再为他人牵线搭桥了。”

“我答应你,爸爸,我不会再为自己牵线搭桥了;但我必须继续为他人这么做。这对我来说是最大的乐趣!而且,在取得如此成功后,你知道吗?——当时每个人都认为韦斯顿先生永远不会再娶。哦,不!韦斯顿先生,作为长时间的鳏夫,他似乎很享受没有妻子的生活,无论是在城里忙于工作还是在这里与朋友们相聚,他总是那么受欢迎,总是那么开心——韦斯顿先生根本不需要独自度过一个晚上。哦,不!韦斯顿先生肯定不会再娶的。有些人甚至提到他在妻子临终时的承诺,还有人说他的儿子和叔叔不会让他再娶。关于这个问题,各种荒诞的言论都被人们谈论过,但我从未相信过任何一句。”

“大约四年前的一个日子,我在布罗德韦巷与泰勒小姐偶遇了韦斯顿先生。由于开始下起了小雨,他表现得非常绅士,从农夫米切尔家那里借了两把伞给我们。从那一刻起,我就下定了决心。从那时起,我就一直在策划这场婚姻;当这样的成功降临到我身上时,亲爱的爸爸,你无法想象我会停止为他人牵线搭桥。”

“我不太明白你所说的‘成功’是什么意思,”奈特利先生说道,“成功意味着付出努力。如果你过去四年一直在努力促成这段婚姻,那么你的时间得到了妥善而高效的利用。这对一个年轻女士的心智来说是一项值得投入的事业!但是,如果你所谓的‘牵线’只是指你的计划,只是在某一天心血来潮时对自己说‘如果韦斯顿先生娶了泰勒小姐,那将是件非常好的事情’,然后时不时地对自己重复这句话,那么你谈论成功又有何意义呢?你的功劳在哪里?你为何感到自豪?你只是猜对了而已,这就是全部。”

“你从未体验过猜对带来的快乐和胜利吗?我为你感到遗憾。我以为你会更聪明一些——因为请相信,一个猜对的人绝不仅仅是侥幸。这其中总是蕴含着一些智慧。至于你所质疑的‘成功’这个词,我不认为我完全没有资格使用它。你描绘了两幅美丽的画面,但我认为可能还有第三幅——介于无所作为和全力以赴之间的某种状态。如果我没有推动韦斯顿先生来访这里,并给予他许多小小的鼓励,解决许多琐碎的问题,或许一切都不会有结果。我想你必须对哈特菲尔德有足够的了解才能理解这一点。”

“像韦斯顿这样直率、坦诚的男人,和泰勒小姐这样理性、朴实的女人,他们可以安全地自行处理他们的事务。你的干涉可能对你自身造成伤害,而不是对他们有益。”

“如果能帮助到他人,爱玛从不考虑自己,”伍德豪斯先生在一定程度上理解地说道,“但是,亲爱的,请不要再撮合任何婚事了;这些都是愚蠢的事情,会极大地破坏我们的家庭圈子。”

“只剩最后一个了,爸爸,”爱玛微笑着说,“那就是为埃尔顿先生寻找一位合适的妻子。可怜的埃尔顿先生!你很喜欢埃尔顿先生,爸爸——我必须为他找到一个理想的伴侣。哈伯里没有哪个姑娘配得上他——他已经在这里待了一整年了,而且他的房子装修得如此舒适,让他继续单身下去真是太可惜了——我觉得今天他在为别人牵手时,看起来非常渴望也能有人为他做同样的事情!我对埃尔顿先生印象很好,而为他寻找伴侣是我能为他做的唯一的事情。”

“埃尔顿先生确实是位非常英俊、善良的年轻人,我对他很是敬重。但是,如果你想对他表示关心,亲爱的,那就邀请他某天来和我们共进晚餐吧。那会是更好的选择。我相信奈特利先生会很乐意与他见面。”

“无论何时,我都欣然接受,先生,”奈特利先生面带笑意地说道,“我完全赞同您的看法,邀请他共进晚餐确实是个更佳的选择。爱玛,邀请埃尔顿先生来享受一顿丰盛的晚餐,让他品尝我们准备的上等鱼和鸡肉。然而,关于他妻子的选择,那就让他自己决定吧。请放心,一个二三十岁的男人完全有能力照顾好自己。” 0NPSicEvhtvHFpYnenZDzvSnvvEWDLC1Mg5FCP/TVw4H1VpP6kwLK7yF811f49An



第二章

韦斯顿先生,这位出身于海伯里体面家族的后裔,近两三代的家族成员一直在稳步迈向社会的上层,并积累了一定的财富。他受到了良好的教育熏陶,然而,在年轻时继承了一笔小额的财产后,他对于兄弟们所从事的更为朴实的职业便失去了兴趣。于是,他顺应了自己活泼开朗的性格和强烈的社交愿望,加入了当时新组建的郡内民兵部队。

韦斯顿上尉以其人格魅力赢得了众人的喜爱。当他在军旅生涯中邂逅了大约克郡的丘吉尔小姐,并赢得了她的芳心时,除了她的哥哥和嫂子之外,无人对此感到意外。他们未曾见过韦斯顿上尉,且充满了骄傲与自尊,因此认为这段关系是对他们的冒犯。

然而,丘吉尔小姐已届法定年龄,且拥有对自己财产的支配权——尽管她的财产与家族产业相比显得微不足道。她坚定地选择了与韦斯顿上尉结为连理,这场婚姻最终得以实现,令丘吉尔夫妇深感懊恼,他们只能以体面的方式将她从家族中剔除。然而,这段婚姻并不如意,也未能带来太多的幸福。韦斯顿夫人本应享受更多,因为她拥有一个热情的丈夫和温和的性情,他深信对她的大恩大德应回报以无尽的爱意。然而,尽管她拥有一定的勇气,但却并非最佳品质。她有着坚定的决心追求自己的意愿,即使在哥哥的反对下也毫不退缩,但她却无法克制对哥哥不合理愤怒的懊悔,也无法摆脱对过去家中奢华生活的怀念。他们的生活虽然有所超支,但与恩斯康姆的奢华相比,仍显得微不足道。她并未停止对丈夫的爱,但她同时也渴望成为韦斯顿上尉的妻子,同时拥有丘吉尔小姐在恩斯康姆的尊贵地位。

韦斯顿上尉的联姻曾被视为与丘吉尔家的一次惊人结合,然而事实却让他付出了沉重的代价。在妻子去世后的三年里,他不仅变得更为贫穷,还肩负起抚养一个孩子的重任。然而,命运似乎又给他带来了一丝慰藉。这个男孩,以及他母亲生前的病痛,成为了他与丘吉尔家和解的契机。由于丘吉尔夫妇膝下无子,也没有其他亲近的年轻亲属需要照顾,他们很快便提出承担起抚养小弗兰克的责任。虽然作为父亲的韦斯顿上尉内心充满了疑虑和犹豫,但在现实的压力下,他不得不将孩子托付给丘吉尔夫妇,并借助他们的财富来改善自己的处境。

为了彻底改变生活,韦斯顿上尉决定退出民兵,投身贸易行业。他的兄弟们已经在伦敦站稳了脚跟,为他提供了宝贵的机遇。这份工作虽然忙碌,却给他带来了足够的挑战和满足感。他仍保留了在海伯里的小屋,大部分闲暇时光都在那里度过。在忙碌的工作与社交的乐趣之间,他度过了愉快而充实的十八年。随着时间的推移,他不仅实现了经济上的宽裕,还积攒了足够的财富购买了自己一直心仪的海伯里附近的小庄园。更有甚者,他迎娶了一位没有财产但却善良聪慧的泰勒小姐,过上了自己向往的社交生活。

泰勒小姐对他的影响已经持续了很长一段时间,但她的影响并非那种年轻人之间的冲动与冲动,而是坚定了他追求兰道尔庄园的决心。尽管庄园的出售一直备受期待,但他始终保持着冷静和坚定,直到最终实现了自己的目标。如今,他已经积累了财富,拥有了房子,迎娶了心爱的妻子,开始了一个全新的生活阶段。所有的迹象都表明,他将会比以前任何时候都更加幸福。他从未是一个悲观的人,即使在第一次婚姻中,他的乐观性格也让他远离了忧郁。而第二段婚姻更是让他深刻体会到了与一个聪明、和善的女人共度生活的愉悦,也让他更加坚信,主动选择总是比被动接受更加美好,给予感激比接受感激更能带来内心的满足。

他的选择,只为取悦自己;他的财富,只属于他个人;而弗兰克,早已默认成为叔叔的继承人,并被正式收养,成年后更是冠上了丘吉尔的姓氏。因此,他对于父亲的帮助需求并不强烈,对此,他的父亲亦无太多忧虑。至于那位阿姨,她性格反复无常,对丈夫有着极强的控制欲。然而,在韦斯顿先生眼中,任何无常的情绪都不足以撼动他对这位亲人的深厚情感,他坚信,她理应是值得他深爱的人。

每年在伦敦与儿子相见,韦斯顿先生都为他感到骄傲,而他对儿子的赞美也让海伯里的居民们对弗兰克充满敬意。弗兰克·丘吉尔先生已然成为海伯里的骄傲,尽管他鲜少露面,但人们对他的好奇心却从未减退。尽管他从未在海伯里出现,但关于他将来拜访他父亲的传闻却时常在人们的茶余饭后被提及,然而这期待中的拜访却始终未能成真。

如今,随着他父亲再婚的喜讯传来,人们普遍认为,此刻正是弗兰克前来拜访的最佳时机。无论是在佩里太太与贝茨太太母女品茗时,还是在她们的回访中,这个话题都成为了讨论的焦点,且无人提出异议。弗兰克·丘吉尔先生来到他们中间,似乎已经成为了众人的共同期待。而当人们得知他已经给新妈妈写信时,这种期待变得更加坚定。接下来的几天里,海伯里的每一次晨间拜访,都会提到韦斯顿太太收到的那封漂亮信件。“我想你已经听说了弗兰克·丘吉尔先生写给韦斯顿太太的那封漂亮的信了吧?我听说那是一封非常出色的信。”伍德豪斯先生兴奋地告诉着每一个人,他亲眼见过那封信,并声称这是他一生中所见过的最漂亮的信。

这封信件无疑是极为珍贵的。韦斯顿太太对这位年轻人的好感愈发深厚;他那令人愉悦的关注和出色的理智,无疑是对她婚姻美满的最好证明,也是对她所收获的每一份祝福的最佳补充。她深感自己是个极为幸运的女人;她已历经岁月的洗礼,深知自己的幸运所在。人们仅因需与她的一些挚友分别而感到惋惜,这些朋友对她的友情始终如一,难以忍受与她分离之痛。

她深知有时自己会被思念;她不忍想象因失去她的陪伴而让爱玛少了些许乐趣,或是因缺少她的社交能力而让爱玛感到片刻的无聊。然而,亲爱的爱玛并非脆弱之人;她比大多数女孩更能适应自己的处境,拥有理智、活力和精神,相信她定能很好地、幸福地度过那些小小的困难和牺牲。此外,兰道尔庄园与哈特菲尔德相距甚近,即便是独自漫步也十分便捷。再加上韦斯顿先生的性格与境况,使得即将到来的季节并不会妨碍他们每周共度一半的夜晚。

韦斯顿太太的境遇成了西斯特夫人感激不已的话题,偶尔才会让人感到些许遗憾。她的满足感——甚至超出了满足感的范畴——她的愉快享受,是如此恰当和明显,以至于即便是爱玛,这个深知自己父亲性格的人,有时也会惊讶于他还能够怜悯“可怜的泰勒小姐”。当他们看到她在兰德尔斯享受着家庭的温馨,或者在晚上被她那愉快的丈夫陪伴着离开,登上自己的马车时,这种怜悯之情更为明显。然而,每当她离开时,伍德豪斯先生总会轻轻叹口气,说道:“啊,可怜的泰勒小姐!她会很乐意留下来的。”

泰勒小姐尽管心存怜悯,却也深知自己无力改变;然而,几周之后,伍德豪斯先生的心情似乎有所舒缓。邻居们的恭维声渐渐平息,他也不再为那些关于不幸婚事的祝贺而烦扰。而那个曾让他倍感困扰的结婚蛋糕,也已消失无踪,被众人分食殆尽。

伍德豪斯先生因年岁渐长,胃口早已不胜油腻,他总认为自己的感受便是他人的感受。对他有害之物,他便以为对所有人皆不宜。因此,他曾极力劝说众人不要准备结婚蛋糕,而当劝说无果时,他又努力阻止众人享用。他甚至特意请教了药剂师佩里先生。佩里先生为人聪明且温文尔雅,他的来访总是为伍德豪斯先生带来一丝慰藉。在被问及此事时,佩里先生也不得不承认,尽管这似乎与他的个人看法相悖,但结婚蛋糕确实可能对许多人——或许对大多数人——造成不适,除非适量食用。

有了佩里先生的这一看法,伍德豪斯先生更加坚定了自己的看法,他希望每一位来访的新婚夫妇都能听从他的劝告。然而,蛋糕终究还是被众人分食了,直到最后一块消失,伍德豪斯先生悬着的心才终于放下。

在海伯里,有一个奇怪的传言流传着,说是小佩里家的孩子们都拿着一块西斯特夫人的结婚蛋糕。然而,伍德豪斯先生对此始终持怀疑态度,他从未相信过这一传言。 raZPwxUPZAZ9Gx8yxbmrQp54NnqFrCJ7mTthzzzhP7MHcP4xAKY3ksRg21+R5oUw



第三章

伍德豪斯先生以其特有的方式热爱社交。他满心欢喜地迎接朋友们的到来;由于他长期定居在哈特菲尔德,拥有和善的脾性、丰厚的财富、舒适的住所和可爱的女儿,他得以按照自己的心意接待一群志趣相投的访客。他鲜少与圈子外的家庭有所往来;他对于深夜聚会和大型晚宴的畏惧,使得他更倾向于与那些符合他交往条件的人为伍。幸运的是,海伯里这片地方——包括同属一个教区的兰德尔斯和相邻教区的唐威尔修道院,即奈特利先生的居所——就聚集了许多这样的朋友。

得益于爱玛的劝说,伍德豪斯先生经常邀请一些经过精挑细细选的杰出人士与他共进晚餐;然而,他更偏爱轻松的晚间聚会。除非他觉得自己无法应对,否则爱玛几乎每周都能为他组织一场愉快的牌局。

韦斯顿夫妇和奈特利先生是伍德豪斯先生真正的、长久的挚友;而埃尔顿先生这位年轻人,虽然独自生活却不愿忍受孤独,他也有幸能够用自己空闲的夜晚换取伍德豪斯先生客厅的优雅氛围和社交乐趣,以及他可爱女儿的微笑。这样的特权,他自然是不会轻易浪费的。

第二批到访的客人中,贝茨夫人、贝茨小姐以及戈达德夫人尤为亲切随和。这三位女士几乎从不拒绝哈特菲尔德的邀请,每每被接送回家,对伍德豪斯先生而言,既不会给詹姆斯添麻烦,也不会给马匹造成负担。若是这样的情况每年只发生一次,那或许还值得抱怨一番。

贝茨夫人是海伯里前任牧师的遗孀,已步入高年,生活中几乎只剩下品茗与玩四角牌这两样乐事。她和独女相依为命,生活简朴,却赢得了所有人的敬重。贝茨小姐虽不年轻、不美貌、不富有,且未婚,却拥有非同一般的受欢迎程度。她身陷世界上最糟糕的境地,既无智力上的优势来弥补自身的不足,也无威慑力来让可能厌恶她的人对她心生敬意。她从不炫耀自己的容颜或才智,青春岁月平淡无奇地流逝,中年时期则致力于照料日渐衰老的母亲,并尽力让微薄的收入发挥最大的效用。

然而,贝茨小姐却是一个快乐的女人,一个无人提及时不带着善意的女人。她的普遍善意和满足的性格创造了这样的奇迹。她热爱每一个人,关心每一个人的幸福,对每一个人的优点都洞察入微。她认为自己是一个极其幸运的人,身边有着如此出色的母亲、如此多的好邻居和朋友,以及一个一无缺憾的家。她的天性简单而开朗,满足而感恩的精神,对每个人都是一种推荐,对她自己则是一座幸福的宝库。她喜欢谈论琐事,这与伍德豪斯先生的口味不谋而合,两人之间充满了无关紧要的交流和无害的八卦。

戈达德夫人掌管着一所真正意义上、传统且值得信赖的寄宿学校。这里不同于那些打着新原则、新系统旗号,以冗长华丽言辞掩饰自由学识与优雅道德的学院或机构。在戈达德夫人的学校里,年轻的女士们无需为了高额的报酬而牺牲健康,陷入虚荣的泥沼。相反,她们以合理的价格学习实用的技能,远离尘嚣,凭借自己的努力获得宝贵的教育,而不会面临成为神童的压力。戈达德夫人的学校享有极高的声誉,这绝非浪得虚名。海伯里这片土地因其优越的自然环境而著称,而戈达德夫人拥有宽敞明亮的住所和美丽的花园,她确保孩子们能享用到健康的食物,夏天时能在户外尽情活动,冬天时她也会亲自为孩子们治疗冻疮。因此,有二十对年轻夫妇愿意跟随她的脚步,一同前往教堂。戈达德夫人是一位朴实无华、充满母爱的女性,她年轻时辛勤工作,如今认为自己有资格享受偶尔的茶会假期。由于过去曾受到伍德豪斯先生的恩惠,她总觉得自己对他有着特别的责任,因此无论何时,只要需要,她都会离开她那装饰着手工艺品的整洁客厅,前去与伍德豪斯先生相聚,玩上几局六便士的游戏,坐在他的壁炉旁,共度美好时光。

这些女士们正是爱玛经常能够聚集在一起的人。她因为父亲而拥有这样的能力,对此她感到非常高兴。然而,就她个人而言,这并不能弥补西斯特顿夫人缺席所带来的遗憾。她很高兴看到父亲看起来如此舒适,对自己安排得如此周到也感到非常满意;但是,三个这样乏味的女人闲聊无味的话题,让她觉得每一个这样度过的夜晚都仿佛是她曾经恐惧地预期的那种漫长夜晚。

一个清晨,当爱玛正坐着遐想,期待今天结束时会有何新鲜事发生时,戈达德夫人的一封来信不期而至。信中,她以极为恭敬的态度,请求带着史密斯小姐一同前来拜访。这一请求深得爱玛欢心,因为史密斯小姐,这位年仅十七岁的少女,她的容貌对爱玛而言并不陌生,甚至因其出众的美丽而长久吸引着她的目光。

收到这份充满诚意的邀请后,庄园里这位美丽的女主人对即将到来的夜晚不再心存畏惧。哈丽特·史密斯,她的身世有些特殊,是某人的私生女。多年前,她被安排进了戈达德夫人的学校,而最近,更是从普通学生晋升为起居室寄宿生。这便是众人所知的她的过往。除了在海伯里结识的几位朋友,她并无其他明显的知己。此刻,她刚从乡间长途旅行归来,此行拜访了几位昔日同窗。

哈丽特的美貌恰到好处地契合了爱玛的审美,她身材娇小,体态丰盈,肌肤白皙,面色红润,蓝眼睛如同清澈的湖水,金发闪耀,五官精致,整体看来甜美可人。随着夜幕的降临,爱玛对她的举止与外貌同样感到满意,决定继续与她保持往来。

尽管史密斯小姐的言谈中并无特别聪慧之处,但她的魅力却深深吸引着爱玛。她既不过分羞涩,也不吝于交谈,更不会僭越强势,表现得恰如其分且恭敬有礼。她对于能够踏足哈特菲尔德感到由衷的愉快与感激,对这里一切以高超风格呈现的事物都流露出天真无邪的赞叹。爱玛认为她必定见多识广,值得悉心栽培。那双柔和的蓝眼睛与天生的优雅气质,不应被埋没在海伯里及其周边的小圈子里。她所结识的那些人,实在配不上她的品格。她刚刚告别的朋友,虽然人品不错,但无疑会对她产生不良影响。

那家人姓马丁,爱玛对他们的品行有所了解。他们租住了奈特利先生的一大片农场,居住在唐威尔教区。虽然她相信他们的行为还算得体,也知道奈特利先生对他们颇为看重,但他们毕竟粗俗无礼,极不适合与这样一个只需稍加知识与优雅便能臻于完美的女孩为伍。因此,爱玛决心要关注她的成长,助她一臂之力,让她远离不良的朋友圈,融入更为高雅的社交场合。她要塑造她的观念与风度,这将是一项既有趣又充满善意的事业,非常符合她目前的生活状态、闲暇时光与能力范围。

她沉醉于那双柔和的蓝眸之中,与之交谈倾听,同时巧妙地构思着各项计划,不觉间,夜晚在欢快的气氛中迅速流逝。晚餐的准备工作早已就绪,餐桌被移至炉火旁,然而她竟未曾察觉。她心思敏捷,超越寻常,虽平时对事认真细致,此刻却沉浸在自己的思绪中,感到由衷的愉悦。随后,她履行了主人的职责,热情地推荐着美味的鸡肉与扇贝烩牡蛎,深知这符合客人们尽早离去、保持礼貌的期望。

在这样的场合,可怜的伍德豪斯先生内心却充满了忧虑。他钟情于布置餐桌,这曾是他年轻时的风尚,但他对晚餐不健康的担忧使他看着满桌佳肴时心生遗憾。尽管他热情好客,希望客人们尽情享受,但出于对他们健康的关心,他仍为他们的用餐感到担忧。

他完全可以凭着自己的信心推荐一碗清淡的粥,与客人们分享。在女士们享受美食时,他可能会忍不住提醒道:“贝茨夫人,我建议您尝尝这个鸡蛋,煮得非常软,并不会不健康。Serle煮鸡蛋的手艺无人能及。我不会推荐其他人煮的鸡蛋,但您放心,这些鸡蛋很小,不会伤害您的身体。贝茨小姐,让爱玛帮您拿点馅饼吧——只是一小块,都是苹果馅的。您不用担心果酱不健康。至于蛋奶布丁,我建议还是少吃为妙。戈达德夫人,您觉得喝点酒如何?只需半杯,再兑上一些水,我想这样对您并无大碍。”

爱玛任由父亲发表他的见解,但她却以更加体贴的方式招待客人们。这个晚上对她而言格外愉快,她很高兴看到客人们满意地离去。史密斯小姐的愉悦与她的初衷不谋而合。在海伯里,伍德豪斯小姐的地位举足轻重,这次介绍既带来了紧张也带来了喜悦。然而,这位谦逊而感激的小女孩带着满满的幸福离开,她对爱玛整个晚上如此和善的待她感到高兴,最后甚至还与她握手道别! raZPwxUPZAZ9Gx8yxbmrQp54NnqFrCJ7mTthzzzhP7MHcP4xAKY3ksRg21+R5oUw

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