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泽麋虎皮，便为众射之的。袁术一僭帝号，天下共起而攻之。曹操所以迟迟而未发者，非薄天子而不为，正畏天下而不敢耳。况所乐乎为君，以其有令天下之权也。权则专之于己，名则归之于帝，操之谋善矣。操辞其名而取其实，术无其实而冒其名，岂非操巧而术拙！
或曰：蜀、吴、魏三国，后来皆称皇帝，独袁术之帝则不可，何也？曰：真能做皇帝者，每不在先而在后。其为正统混一之帝，必待海内削平，四方宾服，又必有群臣劝进，诸侯推戴，然后让再让三，辞之不得，而乃祀南郊，改正朔焉；则受之也愈迟，而得之也愈固。即为闰统偏安之帝，亦必待小邦俱已兼并，大国仅存一二，外而邻境息烽，内而人民乐附，然而自侯而王，自王而帝，次第而升之，斯能传之后人，以为再世不拔之业。今观建安之初，曹操虽专，献帝尚在，而群雄角立，如刘备、孙策、袁绍、公孙瓒、吕布、张绣、张鲁、刘表、刘璋、马腾、韩遂之徒，曾未有一人遽敢盗窃其名字者。而以寿春太守，漫然而僭至尊之号，安得不速祸而召亡哉！
爱兵而不爱民，不可以为将；爱将而不爱民，不可以为君。故善将兵者，必能治兵，兼能治他人之兵，于禁是也；善将将者，必能治将，兼能治他人之将，刘备是也。曹操击绣之兵，以手扶麦而过，则知操之能为将矣；袁术攻徐之将，于路劫掠而来，则知术之不能为君矣。民为邦本，故此卷之中，三致意云。
操之忌备深矣，忌布亦深矣。方其相合，则私为之构以离之；及其既离，又以未及攻之而姑使合之。乃阳合之，而又私相嘱以欲其终离之。初则为二虎争食之谋，继又为驱虎吞狼之计，末更为掘坑待虎之策。种种不怀好意，吕布不知而为其所弄，刘备知之而权且应命。曹操亦知刘备必然知之，而大家只做不知，真好看煞人。
曹操一生无所不用其借：借天子以令诸侯，又借诸侯以攻诸侯；至于欲安军心，则他人之头亦可借；欲申军令，则自己之发亦可借。借之谋愈奇，借之术愈幻，是千古第一奸雄。
却说袁术在淮南，地广粮多，又有孙策所质玉玺，遂思僭称帝号， 如此举动，又可恶，又可笑，又可丑，又可怜。 大会群下议曰：“昔汉高祖不过泗上一亭长，而有天下；今历年四百，气数已尽，海内鼎沸。吾家四世三公， 久仰。〇薄视亭长，重称四世三公。只是自矜家世，丑极。 百姓所归。吾欲应天顺人，正位九五，尔众人以为何如？”主簿阎象曰：“不可。昔周后稷积德累功，至于文王，三分天下有其二，犹以服事殷。明公家世虽贵，未若有周之盛；汉室虽微，未若殷纣之暴也。此事决不可行。” 此事曹操亦不敢行，而必留待其后人者，正怕此一段议论耳。 术怒曰：“吾袁姓出于陈，陈乃大舜之后， 然则不止四世三公矣。 以土承火，正应其运。又谶云：代汉者，当涂高也。吾字公路，正应其谶。 当涂而高，象魏阙也，此曹操之谶，袁术何得冒认？ 又有传国玉玺，若不为君，背天道也。吾意已决，多言者斩。” 但闻有群臣劝进而犹让者，不闻有群臣力谏而大怒者。皇帝岂是使性做的？ 遂建号仲氏， 建号仲氏，想是虞舜第二房子孙。 立台省等官，乘龙凤辇，祀南北郊，立冯方女为后，立子为东宫。因命使催取吕布之女为东宫妃，却闻布已将韩胤解赴许都，为曹操所斩， 补接前文。 乃大怒，遂拜张勋为大将军，统领大军二十余万，分七路征徐州：第一路，大将军张勋居中；第二路，上将桥蕤居左；第三路，上将陈纪居右；第四路，副将雷薄居左；第五路，副将陈兰居右；第六路，降将韩暹居左；第七路，降将杨奉居右。 末二路应前文，伏后文。 各领部下健将，克日起行。命兖州刺史金尚为太尉，监运七路钱粮。尚不从，术杀之，以纪灵为七路都救应使。术自引军三万，使李丰、梁刚、乐就为催进使，接应七路之兵。 写得声势。
吕布使人探听得张勋一军从大路径取徐州，桥蕤一军取小沛，陈纪一军取沂都，雷薄一军取琅琊，陈兰一军取碣石，韩暹一军取下邳，杨奉一军取浚山， 此一段事，又从吕布探听处补叙出，好。 七路军马，日行五十里，于路劫掠将来。 好个皇帝兵。 乃急召众谋士商议。陈宫与陈珪父子俱至。陈宫曰：“徐州之祸，乃陈珪父子所招，媚朝廷以求爵禄，今日移祸于将军。可斩二人之头献袁术，其军自退。” 此时即杀陈珪父子，袁术必不退兵。陈宫此谋甚左。 布听其言，即命擒下陈珪、陈登。 没主意。 陈登大笑曰：“何如是之懦也？吾观七路之兵如七堆腐草，何足介意！” 语多豪气。〇元龙会说大话，亦会干大事。今人干大事则不如元龙，说大话则学元龙，可叹也。 布曰：“汝若有计破敌，免汝死罪。”陈珪曰：“将军若用老夫之言，徐州可保无虞。”布曰：“试言之。”珪曰：“术兵虽众，皆乌合之师，素不亲睦。我以正兵守之，出奇兵胜之，无不成功。更有一计，不止保安徐州，并可生擒袁术。” 其语愈壮。 布曰：“计将安出？”珪曰：“韩暹、杨奉乃汉旧臣，因惧曹操而走，无家可依，暂归袁术，术必轻之，彼亦不乐为术用。若凭尺书结为内应，更连刘备为外合，必擒袁术矣。” 此彼失其二路，而我得其三路矣。 布曰：“汝须亲到韩暹、杨奉处下书。”陈登允诺。
布乃发表上许都， 为后曹操攻术张本。 并致书于豫州， 为后云长助布张本。 然后令陈登引数骑，先于下邳道上候韩暹。暹引兵至，下寨毕，登入见。暹问曰：“汝乃吕布之人，来此何干？”登笑曰：“某为大汉公卿， 四字便打动韩暹。 何谓吕布之人？若将军者，向为汉臣，今乃为叛贼之臣，使昔日关中保驾之功化为乌有，窃为将军不取也。 揭其前功，搔着痒处。 且袁术性最多疑，将军后必为其所害。今不早图，悔之无及。” 说出后患，刺着痛处。 暹叹曰：“吾欲归汉，恨无门耳。”登乃出布书，暹览书毕，曰：“吾已知之。公先回，吾与杨将军反戈击之，但看火起为号，温侯以兵相应可也。” 前欲两处下书，今说得此一处，而彼一处，已不必复往，如摧枯拉朽，全不费力。 登辞暹，急回报吕布。布乃分兵五路：高顺引一军，进小沛敌桥蕤；陈宫引一军，进沂都敌陈纪； 一将敌一将。 张辽、臧霸引一军，出琅琊敌雷薄；宋宪、魏续引一军，出碣石敌陈兰； 两将敌一将。 吕布自引一军，出大道敌张勋。 大将敌大将。 各领军一万，余者守城。吕布出城三十里下寨。张勋军到，料敌吕布不过，且退二十里屯驻，待四下兵接应。
是夜二更时分，韩暹、杨奉分兵到处放火，接应吕家军入寨。勋军大乱，吕布乘势掩杀。张勋败走。吕布赶到天明，正撞着纪灵接应。 前日替人和事，今日自做对头。 两军相迎，恰待交锋，韩暹、杨奉两路杀来，纪灵大败而走，吕布引兵追杀。山背后一彪军到，门旗开处，只见一队军马打龙凤日月旗幡，四斗五方旌帜，金瓜银斧，黄钺白旄，黄罗绢金伞盖之下，袁术身披金甲，腕悬两刀，立马阵前， 如泽之麋，蒙虎之皮。 大骂吕布：“背主家奴。”布怒，挺戟向前。术将李丰挺枪来迎，战不三合，被布刺伤其手，丰弃枪而走。吕布麾兵冲杀，术军大乱。吕布引军从后追赶，抢夺马匹衣甲无数。袁术引着败军走不上数里，山背后一彪军出，截住去路，当先一将乃关云长也。 即前日虎牢关前喝骂之马弓手也。〇此时云长独来，则知翼德是必不肯来。 大叫：“反贼还不受死！”袁术慌走，余众四散奔逃，被云长大杀了一阵。袁术收拾败军，奔回淮南去了。 术兵甚不经战，真如腐草。 吕布得胜，邀请云长并杨奉、韩暹等一行人马到徐州，大排筵宴管待。军士都有犒赏。次日，云长辞归。布保韩暹为沂都牧，杨奉为琅琊牧，商议欲留二人在徐州。陈珪曰：“不可。韩、杨二人据山东，不出一年，则山东城郭皆属将军也。”布然之，遂送二将暂于沂都、琅琊二处屯扎，以候恩命。 为后玄德杀二人张本。 陈登私问父曰：“何不留二人在徐州，为杀吕布之根？”珪曰：“倘二人协助吕布，是反为虎添爪牙也。”登乃服父之高见。 杀义父人，偏有父子同心人协谋败之。
却说袁术败回淮南，遣人往江东问孙策借兵报仇。策怒曰：“汝赖吾玉玺，僭称帝号，背反汉室，大逆不道。吾方欲加兵问罪，岂肯反助叛贼乎？” 孙策甚是正气。 遂作书以绝之。 回思月下大哭之时，今日始得一雪其愤。 使者赍书回见袁术，术看毕，怒曰：“黄口孺子，何敢乃尔！ 犹以年幼轻之，殊属梦梦。 吾先伐之。”长史杨大将力谏方止。
却说孙策自发书后，防袁术兵来，点军守住江口。忽曹操使至，拜策为会稽太守，令起兵征讨袁术。策乃商议，便欲起兵。长史张昭曰：“术虽新败，兵多粮足，未可轻敌。不如遗书曹操，劝他南征，吾为后应，两军相援，术军必败。万一有失，亦望曹操救援。”策从其言，遣使以此意达曹操。
却说曹操至许都，思慕典韦，立祠祭之；封其子典满为中郎，收养在府。 忙中照应前事。 忽报孙策遣使致书，操览书毕；又有人报袁术乏粮，劫掠陈留。 以劫掠为事，似强盗，不似皇帝。 欲乘虚攻之，遂兴兵南征，令曹仁守许都，其余皆从征，马步兵十七万，粮食辎重千余车，一面先发人会合孙策与刘备、吕布。兵至豫章界上，玄德早引兵来迎，操命请入营。相见毕，玄德献上首级二颗。 奇。 操惊曰：“此是何人首级？”玄德曰：“此韩暹、杨奉之首级也。” 奇。 操曰：“何以得之？”玄德曰：“吕布令二人权住沂都、琅琊两县，不意二人纵兵掠民，人人嗟怨。因此备乃设一宴，诈请议事，饮酒间掷盏为号，使关、张二弟杀之，尽降其众。今特来请罪。” 此事只在玄德口中叙出，省却许多笔墨。 操曰：“君为国家除害，正是大功，何言罪也！”遂厚劳玄德。 纵兵掠民者，于禁治其兵，玄德治其将，更是痛快，固当厚劳。 合兵到徐州界，吕布出迎。操善言抚慰，封为左将军，许于还都之时，换给印绶。 安放得好。 布大喜。操即分吕布一军在左，玄德一军在右，自统大军居中，令夏侯惇、于禁为先锋。
袁术知曹兵至，令大将桥蕤引兵五万作先锋。两军会于寿春界口。桥蕤当先出马，与夏侯惇战不三合，被夏侯惇搠死。术军大败，奔走回城。忽报孙策发船攻江边西面，吕布引兵攻东面，刘备、关、张引兵攻南面，操自引兵十七万攻北面。 袁术攻徐州，分兵七路；曹操攻寿春，分兵四面。 术大惊，急聚众文武商议。杨大将曰：“寿春水旱连年，人皆缺食，今又动兵扰民，民既生怨，兵至难以拒敌。不如留军在寿春，不必与战，待彼兵粮尽，必然生变。陛下且统御林军渡淮，一者就熟，二者暂避其锐。” 方才称帝，便议迁都。 术用其言，留李丰、乐就、梁刚、陈纪四人，分兵十万，坚守寿春，其余将卒并库藏金玉宝贝，尽数收拾过淮去了。 亦飞走矣。
却说曹操兵十七万，日费粮食浩大，诸郡又荒旱，接济不及。操催军速战，李丰等闭门不出。操军相拒月余，粮食将尽，致书于孙策，借得粮米十万斛，不敷支散。管粮官任峻部下仓官王垕 傍：音后。 入禀操曰：“兵多粮少，当如之何？”操曰：“可将小斛散之，权且救一时之急。”垕曰：“兵士倘怨如何？”操曰：“吾自有策。” 这策此时对王垕说不得。 垕依命，以小斛分散。操暗使人各寨探听，无不嗟怨，皆言丞相欺众。操乃密召王垕入曰：“吾欲问汝借一物，以压众心，汝必勿吝。” 不敢吝惜，但此物只好借这一次。 垕曰：“丞相欲用何物？”操曰：“欲借汝头以示众耳。” 向孙策借粮不足，却向王垕借头。粮可借，头亦可借乎？借则借矣，未审何时得还。 垕大惊曰：“某实无罪。”操曰：“吾亦知汝无罪。但不杀汝，军心变矣。汝死后，汝妻子吾自养之，汝勿虑也。”垕再欲言时，操早呼刀斧手推出门外，一刀斩讫，悬头高竿，出榜晓示曰：“王垕故行小斛，盗窃官粮，谨按军法。”于是众怨始解。 纯用霸术。
次日，操传令各营将领：“如三日内不并力破城，皆斩。”操亲自至城下，督诸军搬土运石，填壕塞堑。 【眉批】堑音倩。 城上矢石如雨，有两员裨将畏避而回，操掣剑亲斩于城下；遂自下马，接土填坑。 纯用霸术。 于是大小将士无不向前，军威大振。城上抵敌不住，曹兵争先上城，斩关落锁，大队拥入。李丰、陈纪、乐就、梁刚都被生擒，操令皆斩于市。焚烧伪造宫室殿宇，一应犯禁之物，寿春城中，收掠一空。 收之掠之，得毋亦曰借乎？ 商议欲进兵渡淮，追赶袁术。荀彧谏曰：“年来荒旱，粮食艰难，若更进兵，劳军损民，未必有利。不若暂回许都，待来春麦熟， 暗伏后践麦一事。 军粮足备，方可图之。”操踌躇未决。忽报马到，报说：“张绣依托刘表，复肆猖獗，南阳、江陵诸县复反。曹洪拒敌不住，连输数阵。今特来告急。”操乃驰书与孙策，令其跨江布阵，以为刘表疑兵，使不敢妄动， 拒刘表专使孙策，妙。 自己即日班师，别议征张绣之事。临行，令玄德仍屯兵小沛，与吕布结为兄弟，互相救助，再无相侵。 奸甚。 吕布领兵自回徐州。操密谓玄德曰：“吾令汝屯兵小沛，是掘坑待虎之计也。 前二虎竞食、驱虎吞狼之计，已领教过。 公但与陈珪父子商议，勿致有失。某当为公外援。” 阳使合，阴使离，奸甚。 话毕而别。
却说曹操引兵回许都，人报段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，将头来献。 又省却无数笔墨。 段煨并将李傕合族老小二百余口，活解入许都。操令分于各门处斩，传首号令。 真是快事。 人民称快。天子升殿，会集文武，作太平筵宴。 二贼之死，天子亦酌酒相贺。 封段煨为荡寇将军，伍习为殄虏将军，各引兵镇守长安。二人谢恩而去。操即奏张绣作乱，当兴兵伐之。天子乃亲排銮驾，送操出师。时建安三年夏四月也。 正是麦秋时。 操留荀彧在许都调遣兵将，自统大军进发。行军之次，见一路麦已熟，民因兵至，逃避在外，不敢刈麦。操使人远近遍谕村人父老及各处守境官吏曰：“吾奉天子明诏，出兵讨逆，与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵，大小将校凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。军法甚严，尔民勿得惊疑。” 君以民为天，民以食为天，曹操可谓知天之天。 百姓闻谕，无不欢喜称颂，望尘遮道而拜。官军经过麦田，皆下马，以手扶麦，递相传送而过，并不敢践踏。 因粮于敌可也。取粮于民不可也。故无粮则寿春城外不妨收掠，有粮则所过麦田不许践踏。 操乘马正行，忽田中惊起一鸠。那马眼生，突入麦中，践坏了一大块麦田。操随呼行军主簿，拟议自己践麦之罪。 权诈可爱。 主簿曰：“丞相岂可议罪？”操曰：“吾自制法，吾自犯之，何以服众？”即掣所佩之剑欲自刎。 权诈可爱。 众急救住。郭嘉曰：“古者《春秋》之义，法不加于尊。丞相总统大军，岂可自戕？”操沉吟良久，乃曰：“既《春秋》有法不加于尊之义，吾姑免死。” 即借郭嘉口中语，轻轻将死罪抛开。 乃以剑割自己之发，掷于地曰：“割发权代首。”使人以发传示三军曰：“丞相践麦，本当斩首号令，今割发以代。” 前既借人代己，此又借发代头，无所不用其借。 于是三军悚然，无不凛遵军令。后人有诗论之曰：
十万貔貅十万心，
一人号令众难禁。
拔刀割发权为首，
方见曹瞒诈术深。
却说张绣知操引兵来，急发书报刘表，使为后应；一面与雷叙、张先二将领兵出城迎敌。两阵对圆，张绣出马，指操骂曰：“汝乃假仁义无廉耻之人，与禽兽何异！” 隐然为其叔母发恨。 操大怒，令许褚出马。绣令张先接战。只三合，许褚斩张先于马下，绣军大败。操引军赶至南阳城下。绣入城，闭门不出。操围城攻打，见城壕甚阔，水势又深，急难近城，乃令军士运土填壕，又用土布袋并柴薪草把相杂，于城边作梯凳，又立云梯，窥望城中。操自骑马绕城观之，如此三日。传令教军士于西门角上堆积柴薪，会集诸将，就那里上城。城中贾诩见如此光景，便谓张绣曰：“某已知曹操之意矣，今可将计就计而行。”正是：
强中自有强中手，
用诈还逢识诈人。
不知其计若何，且听下文分解。
