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本是陶谦求救，却弄出孔融求救；本是太史慈救孔融，却弄出刘玄德救孔融；本是孔融求玄德，却弄出陶谦求玄德；本是玄德退曹操，却弄出吕布退曹操。种种变幻，令人测摸不出。
看前卷曹操咬牙切齿，秣马厉兵，观者必以为此卷中定然踏平徐州，碎割陶谦矣。不意虎头蛇尾，竟自解围而去。所以然者，操以兖州为家，无兖州则无家也。顾家之情重，遂使报父之情轻，故乘便卖个人情与刘备。嗟乎！天下岂有报父仇，而可以卖人情者乎？孝子报仇，不复顾身；奈何顾家而遂中止乎？太史慈为母报德，而终以克报，慈诚孝子也。曹操为父报仇，而竟不克报，以操非孝子故也。
刘备之辞徐州，为真辞耶，为假辞耶？若以为真辞，则刘璋之益州且夺之，而陶谦之徐州反让之，何也？或曰：辞之愈力，则受之愈稳，大英雄人，往往有此算计，人自不知耳。
却说献计之人，乃东海朐 傍：音渠 。县人，姓糜名竺字子仲。此人家世富豪，尝往洛阳买卖，乘车而回，路遇一美妇人来求同载，竺乃下车步行，让车与妇人坐。妇人请竺同载，竺上车端坐，目不邪视。 其实难得。 行及数里，妇人辞去，临别对竺曰：“我乃南方火德星君也， 离为中女火，固属阴，故火星化为妇人。 奉上帝敕，往烧汝家。感君相待以礼，故明告君，君可速归，搬出财物。吾当夜来。”言讫不见。 心火不动，天火亦不为害。然今之能为糜竺者几人哉？天火安能烧得许多也。 竺大惊，飞奔到家，将家中所有疾忙搬出。是晚，果然厨中火起，尽烧其屋。竺因此广舍家财，济贫拔苦。后陶谦聘为别驾从事。 夹叙糜竺一段闲情，叙事到极急时，偏用一缓。 当日献计曰：“某愿亲往北海郡，求孔融起兵救援，更得一人往青州田楷处求救。若二路军马齐来，操必退兵矣。”谦从之，遂写书二封，问帐下：“谁人敢去青州求救？”一人应声愿往。众视之，乃广陵人，姓陈名登字元龙。陶谦先打发陈元龙往青州去讫， 略过青州一边，下便详叙北海一边。 然后命糜竺赍书赴北海，自己率众守城，以备攻击。
却说北海孔融字文举，鲁国曲阜人也；孔子二十世孙，泰山都尉孔宙之子。自小聪明，年十岁时，往谒河南尹李膺。阍人难之。融曰：“我系李相通家。”及入见，膺问曰：“汝祖与吾祖何亲？”融曰：“昔孔子曾问礼于老子，融与君岂非累世通家？” 今挟刺投人者，多写通家，想亦学孔融而误也。 膺大奇之。少顷，大中大夫陈炜至，膺指融曰：“此奇童也。”炜曰：“小时聪明，大时未必聪明。”融即应声曰：“如君所言，幼时必聪明者。” 口角尖利，咄咄逼人。 炜等皆笑曰：“此子长成，必当代之伟器也。”自此得名。后为中郎将，累迁北海太守，极好宾客， 今之写通家帖拜客者，偏多悭吝，未必好客，此孔融之所以不可及也。 常曰：“座上客常满，樽中酒不空，吾之愿也。” 高怀，惜今世无孔融，我亦欲写通家帖拜投门下矣。 在北海六年，甚得民心。 又夹叙孔融一段闲文，叙事到极急时，又用一缓。 当日正与客坐，人报徐州糜竺至。融请入见，问其来意。竺出陶谦书，言曹操攻围甚急，望明公垂救。融曰：“吾与陶恭祖交厚，子仲又亲到此，如何不去？只是曹孟德与我无仇，当先遣人送书解和；如其不从，然后起兵。”竺曰：“曹操依仗兵威，决不肯和。”融教一面点兵，一面差人送书。正商议间，忽报黄巾贼党管亥部领群寇数万，杀奔前来。 此数万人突如其来，怪绝。 孔融大惊，急点本部人马，出城与贼迎战。管亥出马曰：“吾知北海粮广，可借一万石，即便退兵。不然，打破城池，老幼不留。”孔融叱曰：“吾乃大汉之臣，守大汉之地，岂有粮米与贼耶？”管亥大怒，拍马舞刀，直取孔融。融将宗宝，挺枪出马。战不数合，被管亥一刀砍宗宝于马下。孔融兵大乱，奔入城中。管亥分兵四面围城。孔融心中郁闷，糜竺怀愁更不可言。 糜竺此时，其实难过。
次日，孔融登城遥望，贼势浩大，倍添忧恼。忽见城外一人挺枪跃马，杀入贼阵，左冲右突，如入无人之境，直到城下，大叫：“开门！” 此一人又突如其来，怪绝。 孔融不识其人，不敢开门。贼众赶到濠边，那人回身连搠十数人下马。 具见英雄。 贼众倒退，融急命开门引入。其人下马弃枪，径到城上，拜见孔融。融问其姓名，对曰：“某东莱黄县人也，复姓太史，名慈， 其名曰慈，其人则孝。 字子义，老母重蒙恩顾。某昨自辽东回家省亲，知贼寇城，老母说：‘屡受府君深恩，汝当往救。’某故单马而来。” 曹操为父报仇，太史慈为母报德。 孔融大喜。原来孔融与太史慈虽未识面，却晓得他是个英雄，因他远出，有老母住在离城二十里之外，融常使人遗 傍：音位。 以粟帛。母感融德，故特使慈来救。 好客而惠及其母，固当得此报。 当下孔融重待太史慈，赠与衣甲鞍马。慈曰：“某愿借精兵一千，出城杀贼。”融曰：“君虽英勇，然贼势甚盛，不可轻出。”慈曰：“老母感君厚德，特遣慈来。如不能解围，慈亦无颜见母矣， 的是孝子声口。 愿决一死战。”融曰：“吾闻刘玄德乃当世英雄，若请得他来相救，此围自解；只无人可使耳。”慈曰：“府君修书，某当急往。” 糜竺方为陶谦求救于孔融，太史慈又为孔融求救于刘备，变幻之极。 融喜，修书付慈。慈擐甲上马，腰带弓矢，手持铁枪，饱食严装。城门开处，一骑飞出。近壕贼将，率众来战。慈连搠死数人，透围而出。管亥知有人出城，料必是请救兵的，便自引数百骑赶来，八面围定。慈倚住枪，拈弓搭箭，八面射之，无不应弦落马。贼众不敢来追。 英勇之极。
太史慈得脱，星夜投平原，来见刘玄德。施礼罢，具言孔北海被围求救之事，呈上书札。玄德看毕，问慈曰：“足下何人？”慈曰：“某太史慈，东海之鄙人也。与孔融亲非骨肉，比非乡党，特以气谊相投，有分忧共患之意。 语语打动玄德，妙。 今管亥暴乱，北海被围，孤穷无告，危在旦夕。闻君仁义素著，能救人危急，故特令某冒锋突围，前来求救。”玄德敛容答曰：“孔北海知世间有刘备耶！” 自负语，亦肮脏语。 乃同云长、翼德，点精兵三千，往北海郡进发。管亥望见救军来到，亲自引兵迎敌，因见玄德兵少，不以为意。玄德与关、张、太史慈立马阵前，管亥忿怒直出，太史慈却待向前，云长早出， 破黄巾贼，却用一裹青巾者，可谓以木克土。 直取管亥。两马相交，众军大喊。量管亥怎敌得云长，数十合之间，青龙刀起，劈管亥于马下。太史慈、张飞两骑齐出，双枪并举，杀入贼阵，玄德驱兵掩杀。城上孔融望见太史慈与关、张赶杀贼众，如虎入羊群，纵横莫当， 只八字写得，何等声势。 便驱兵出城，两下夹攻，大败群贼，降者无数，余党溃散。 可谓惯破黄巾刘、关、张矣。
孔融迎接玄德入城，叙礼毕，大设筵宴庆贺；又引糜竺来见玄德，具言张闿杀曹嵩之事，今曹操纵兵大掠，围住徐州，特来求救。玄德曰：“陶恭祖乃仁人君子，不意受此无辜之冤。”孔融曰：“公乃汉室宗亲，今曹操残害百姓，倚强欺弱，何不与融同往救之？”玄德曰：“备非敢推辞，奈兵微将寡，恐难轻动。”孔融曰：“融之欲救陶恭祖，虽因旧谊，亦为大义；公岂独无仗义之心耶？” 激励得好。 玄德曰：“既如此，请文举先行，容备去公孙瓒处借三五千人马，随后便来。”融曰：“公切勿失信。”玄德曰：“公以备为何如人耶？ 正与“北海知世间有刘备”句相照。 圣人云：自古皆有死，人无信不立。刘备借得军，或借不得军，必然亲至。”孔融应允，教糜竺先回徐州去报。融便收拾起程。太史慈拜谢曰：“慈奉母命，前来相助，今幸无虞。有扬州刺史刘繇与慈同郡，有书来唤，不敢不去，容图再见。”融以金帛相酬，慈不肯受而归。 何不留之？可惜，可惜！ 其母见之，喜曰：“我喜汝有以报北海也。” 子是孝子，母是贤母。 遂遣慈往扬州去了。 为后伏线。
不说孔融起兵。且说玄德投北海，来见公孙瓒，具说欲救徐州之事。瓒曰：“曹操与君无仇，何苦替人出力？”玄德曰：“备已许人，不敢失信。”瓒曰：“吾借与君马步军二千。”玄德曰：“更望借赵子龙一行。” 未尝须臾忘此人。 瓒许之。玄德遂与关、张引本部三千人为前部，子龙引二千军随后，往徐州来。
却说糜竺回报陶谦，言北海又请得刘玄德来助，陈元龙也回报青州田楷欣然领兵来救， 一边实叙，一边虚叙，妙。 陶谦心安。原来孔融、田楷两路军马，惧怕曹兵势猛，远远依山下寨，未敢轻进。曹操见两路军到，亦分了军势，不敢向前攻城。
却说刘玄德军到，见孔融。融曰：“曹兵势大，操又善于用兵，未可轻战。且观其动静，然后进兵。”玄德曰：“但恐城中无粮，难以久持。备令云长、子龙领军四千，在公部下相助。备与张飞杀奔曹营，径投徐州去见陶使君商议。” 毕竟玄德英雄。 融大喜，会合田楷为犄角之势，云长、子龙领兵，两边接应。是日，玄德、张飞引一千人马杀入曹兵寨边。正行之间，寨内一声鼓响，马军步军如潮似浪拥将出来。当头一员大将，乃是于禁，勒马大叫：“何处狂徒？往那里去？”张飞见了，更不打话，直取于禁。两马相交，战到数合，玄德掣双股剑麾兵大进，于禁败走。张飞当前追杀，直到徐州城下。城上望见红旗白字大书“平原刘玄德”，陶谦急令开门。玄德入城，陶谦接着，共到府衙。礼毕，设宴相待，一壁劳军。陶谦见玄德仪表轩昂，语言豁达，心中大喜，便命糜竺取徐州牌印，让与玄德。 陶恭祖一让徐州。 玄德愕然曰：“公何意也？”谦曰：“今天下扰乱，王纲不振。公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让，公勿推辞。谦当自写表文，申奏朝廷。”玄德离席再拜曰：“刘备虽汉朝苗裔，功微德薄。为平原相，犹恐不称职。今为大义，故来相助。公出此言，莫非疑刘备有吞并之心耶？若举此念，皇天不祐。”谦曰：“此老夫之实情也。”再三相让，玄德那里肯受？ 真耶，假耶？ 糜竺进曰：“今兵临城下，且当商议退敌之策，待事平之日，再当相让可也。”玄德曰：“备当遗书与曹操，劝令解和。操若不从，厮杀未迟。”于是传檄三寨，且按兵不动，遣人书赍以达曹操。
却说曹操正在军中，与诸将议事。人报徐州有战书到，操拆而观之，乃刘备书也。书略曰：
备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽扰乱于外，董卓余党盘踞于内，愿明公先朝廷之急，而后私仇，撤徐州之兵，以救国难，则徐州幸甚，天下幸甚。 书好。
曹操看书，大骂：“刘备何人，敢以书来劝我？且中间有讥讽之意。”命斩来使，一面竭力攻城。郭嘉谏曰：“刘备远来救援，先礼后兵。主公当用好言答之，以慢备心，然后进兵攻城，城可破也。”操从其言，款留来使，候发回书。正商议间，忽流星马飞报祸事。 令人测摸不出，怪绝。 操问其故，报说吕布已袭破兖州，进据濮阳。 【眉批】濮阳，东郡濮阳县，古昆吾国，今濮州是也。〇真是意想不到。 原来吕布自遭李、郭之乱，逃出武关，去投袁术。术怪吕布反复不定，拒而不纳。投袁绍，绍纳之，与布共破张燕于常山。布自以为得志，傲慢袁绍手下将士，绍欲杀之。布乃去投张扬，扬纳之。时庞舒在长安城中，私藏吕布妻小，送还吕布。李傕、郭汜知之，遂斩庞舒，写书于张扬，教杀吕布。布因弃张扬，去投张邈。 吕布出关后事，附补于此。 恰好张邈弟张超引陈宫来见张邈，宫说邈曰：“今天下分崩，英雄并起。君以千里之众，而反受制于人，不亦鄙乎？今曹军征东，兖州空虚，而吕布乃当世勇士，若与之共取兖州，伯业可图也。” 陈宫妙人。 张邈大喜，便令吕布袭破兖州，随据濮阳。止有鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱设计，死守得全， 亏得前番防守。 其余俱破。曹仁屡战，皆不能胜，特此告急。 不是刘备救陶谦，却是吕布救陶谦；亦不是吕布救陶谦，仍是陈宫救陶谦也。 操闻报大惊，曰：“兖州有失，使吾无家可归矣。不可不亟图之。” 欲报父仇，奈何顾家耶？ 郭嘉曰：“主公正好卖个人情与刘备，退军去复兖州。” 报仇何事，可卖人情乎？ 操然之，即时答书与刘备，拔寨退兵。 前写曹操盛怒，有不可向迩之势，不意却作如此收局，奇幻。
且说来使回徐州，入城见陶谦，呈上书札，言曹兵已退。谦大喜，差人请孔融、田楷、云长、子龙等，赴城大会。 众军齐赴，必谓有一场大战矣，不意曹兵已不战而退，奇幻。 饮宴既毕，谦延玄德于上座，拱手对众曰：“老夫年迈，二子不才，不堪国家重任。刘公乃帝室之胄，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。” 陶恭祖二让徐州。 玄德曰：“孔文举令备来救徐州，为义也。今无端据而有之，天下将以备为无义人矣。”糜竺曰：“今汉室陵迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。徐州殷富，户口百万，刘使君领此，不可辞也。” 糜竺亦看上玄德了。 玄德曰：“此事决不敢应命。”陈登曰：“陶府君多病，不能视事，明公勿辞。”玄德曰：“袁公路四世三公，海内所归，近在寿春，何不以州让之？”孔融曰：“袁公路冢中枯骨， 四字骂得恶。 何足挂齿！今日之事，天与不取，悔不可追。”玄德坚执不肯。陶谦泣下曰：“君若舍我而去，我死不瞑目矣！”云长曰：“既承陶公相让，兄且权领州事。”张飞曰：“又不是我强要他的州郡，他好意思相让，何必苦苦推辞？” 说得爽利。 玄德曰：“汝等欲陷我于不义耶？”陶谦推让再三，玄德只是不受。 真耶，假耶？ 陶谦曰：“如玄德必不肯从，此间近邑，名曰小沛，足可屯军，请玄德暂驻军此邑，以保徐州，何如？”众皆劝玄德留小沛。玄德从之。陶谦劳军已毕，赵云辞去，玄德执手挥泪而别。孔融、田楷亦各相别，引军自回。玄德与关、张引本部军来至小沛，修葺城垣，抚谕居民。 高祖起于沛，玄德亦居小沛，可称小沛公。
却说曹操回军，曹仁接着，言吕布势大，更有陈宫为辅，兖州、濮阳已失，其鄄城、东阿、范县三处，赖荀彧、程昱二人，设计相连，死守城郭。操曰：“吾料吕布有勇无谋，不足虑也。”教且安营下寨，再作商议。吕布知曹操回兵，已过滕县，召副将薛兰、李封曰：“吾欲用汝二人久矣。汝可引军一万，坚守兖州，亲自率兵，前去破曹。”二人应诺。陈宫急入见曰：“将军弃兖州，欲何往乎？”布曰：“吾欲屯兵濮阳，以成鼎足之势。”宫曰：“差矣。薛兰必守兖州不住， 具有先见。 此去正南一百八十里，泰山路险，可伏精兵万人在彼，曹兵闻失兖州，必然倍道而进。待其过半，一击可擒也。” 洵是妙策。 布曰：“吾屯濮阳，别有良谋，汝岂知之？”遂不用陈宫之言，而用薛兰守兖州而行。曹操兵行至泰山险路，郭嘉曰：“且不可进，恐此处有伏兵。” 陈宫之言，郭嘉暗暗料着。 曹操笑曰：“吕布无谋之辈，故教薛兰守兖州，自往濮阳，安得此处有埋伏耶？” 吕布不听陈宫之言，曹操又暗暗料着。 教曹仁领一军围兖州，“吾进兵濮阳，速攻吕布。”陈宫闻曹兵至近，乃献计曰：“今曹兵远来疲困，利在速战，不可养成气力。”布曰：“吾匹马纵横天下，何愁曹操？待其下寨，吾自擒之。”
却说曹操兵近濮阳，下住寨脚。次日，引众将出，陈兵于野。操立马于门旗下，遥望吕布兵到，阵圆处，吕布当先出马，两边摆开八员健将。第一个雁门马邑人，姓张名辽字文远，第二个泰山华阴人，姓臧名霸字宣高。两将又各引六员健将：郝萌、曹性、成廉、魏续、宋宪、侯成，布军五万，鼓声大震。操指吕布而言曰：“吾与汝自来无仇，何得夺吾州郡？”布曰：“汉家城池，诸人有分，偏尔合得？” 极无理语，说来却甚是有理。 便叫臧霸出马搦战。曹军内乐进出迎。两马相交，双枪齐举，战到三十余合，胜负不分。夏侯惇拍马便出助战，吕布阵上，张辽截住厮杀。恼得吕布性起，挺戟骤马，冲出阵来。夏侯惇、乐进皆走，吕布掩杀，曹军大败，退三四十里。布自收军。曹操输了一阵，回寨与诸将商议。于禁曰：“某今日上山观望，濮阳之西，吕布有一寨，约无多军。今夜彼将谓我军败走，必不准备，可引兵击之。若得寨，布军必惧，此为上策。”操从其言，带曹洪、李典、毛玠、吕虔、于禁、典韦六将，选马步二万人，连夜从小路进发。
却说吕布于寨中劳军。陈宫曰：“西寨是个要紧去处，倘或曹操袭之，奈何？”布曰：“他今日输了一阵，如何敢来？”宫曰：“曹操是极能用兵之人，须防他攻我不备。” 于禁之谋，陈宫又暗暗料着。 布乃拨高顺并魏续、侯成，引兵驻守西寨。
却说曹操于黄昏时分，引军至西寨，四面突入。寨兵不能抵挡，四散奔走。曹操夺了寨。将及四更，高顺方引军到，杀将入来。 布兵未至而寨已夺，可见曹操行军之速。 曹操自引军马来迎，正逢高顺，三军混战。将及天明，正西鼓声大震，人报：“吕布自引救军来了。”操弃寨而走， 既夺而使之不能不弃，可见陈宫应敌之妙。 背后高顺、魏续、侯成赶来，当头吕布亲自引军来到。于禁、乐进双战吕布不住，操望北而行。山后一彪军出，左有张辽，右有臧霸。操使吕虔、曹洪战之，不利。操望西而走。忽又喊声大震，一彪军至，郝萌、曹性、成廉、宋宪四将，拦住去路。 杀得好看，陈宫兵法颇妙。 众将死战，操当先冲阵。梆子响处，箭如骤雨射将来。操不能前进，无计可脱，大叫：“谁人救我？”马军队里，一将踊出，乃典韦也，手挺双铁戟，大叫：“主公勿忧。”飞身下马，插住双戟，取短戟十数枝，挟在手中， 吕布一戟，典韦双戟，奇矣。乃不用两大戟，而用无数小戟，更奇。 顾从人曰：“贼来十步，乃呼我。” 奇。 遂放开脚步，冒箭前行。布军数十骑追至。从人大叫曰：“十步矣。”韦曰：“五步乃呼我。” 奇。 从人又曰：“五步矣，”韦乃飞戟刺之，一戟一人坠马，并无虚发， 百步箭不敌五步戟，奇绝。 立杀十数人。众皆奔走。韦复飞身上马，挺一双大铁戟，冲杀入去。 忽下马，忽上马，忽用小戟，忽用大戟，写典韦如生龙活虎。 郝、曹、侯、宋四将不能抵挡，各自逃去。典韦杀散敌军，救出曹操。众将随后也到，寻路归寨。看看天色傍晚，背后喊声起处，吕布骤马提戟赶来，大叫：“操贼休走！”此时人困马乏，大家面面相觑，各欲逃生。正是：
虽能暂把重围脱，
只怕难当劲敌追。
未知曹操性命如何，且听下文分解。
