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吕后惨杀戚姬，而惠帝无子；何后鸩死王美人，而少帝不终；岂非天哉？且也前有何进之弑董后，后有董卓之弑何后，天道好还，于兹益信。
丁管、伍孚，奋不顾身。若使两人当曹操之地，必不肯为献刀之举矣。曹操欲谋人，必先全我身。丁管、伍孚所不及曹操者，智也；曹操所不及丁管、伍孚者，忠也。假令当日县令不肯释放，伯奢果去报官，而曹操竟为董卓所杀，则天下后世岂不以为汉末忠臣固无有过于曹操者哉？王莽谦恭下士，而后人有诗叹之曰：“假使当年身便死，一生真伪有谁知？”人固不易知，知人亦不易也。
孟德杀伯奢一家，误也，可原也。至杀伯奢，则恶极矣。更说出“宁使我负人，休教人负我”之语，读书者至此，无不诟之詈之，争欲杀之矣。不知此犹孟德之过人处也。试问天下人，谁不有此心者，谁复能开此口乎？至于讲道学诸公，且反其语曰：“宁使人负我，休教我负人。”非不说得好听，然察其行事，却是步步私学孟德二语者。则孟德犹不失为心口如一之小人，而此曹之口是心非，反不如孟德之直捷痛快也。吾故曰：此犹孟德之过人处也。
若使首卷张飞于路中杀却董卓，此卷陈宫于店中杀却曹操，岂不大快？然使尔时即便杀却，安得后面有许多怪怪奇奇、异样惊人文字？苍苍者将演出无数排场。此二人却是要紧脚色，故特特留之耳。
且说董卓欲杀袁绍，李儒止之曰：“事未可定，不可妄杀。”袁绍手提宝刀，辞别百官而出，悬节东门，奔冀州去了。 亦去得慷慨。 卓谓太傅袁隗曰：“汝侄无礼，吾看汝面，姑恕之。 今既因叔恕侄，后何因侄杀叔？ 废立之事若何？”隗曰：“太尉所见是也。” 侄儿颇刚，叔子太软。 卓曰：“敢有阻大议者，以军法从事。”群臣震恐，皆云：“一听尊命。”宴罢，卓问侍中周毖、校尉伍琼曰：“袁绍此去若何？”周毖曰：“袁绍忿忿而去，若购之急，势必为变。且袁氏树恩四世，门生故吏遍于天下，倘收豪杰以聚徒众，英雄因之而起，山东非公有也。不如赦之，拜为一郡守，则绍喜于免罪，必无患矣。” 一个说他有用。 伍琼曰：“袁绍好谋无断， 四字定评。 不足为虑。诚不若加之一郡守，以收民心。” 一个说他无用。 卓从之，即日差人拜绍为渤海太守。
九月朔，请帝升嘉德殿，大会文武。卓拔剑在手，对众曰：“天子暗弱，不足以君天下。今有策文一道，宜为宣读。”乃命李儒读策曰：
孝灵皇帝，早弃臣民；皇帝承嗣，海内仰望。而帝天资轻佻，威仪不恪，居丧慢惰，否德既彰，有忝大位。皇太后教无母仪，统政荒乱。永乐太后暴崩，众论惑焉。三纲之道，天地之纪，毋乃有阙。陈留王协，圣德伟懋，规矩肃然；居丧哀戚，言不以邪；休声美誉，天下所闻，宜承洪业，为万世统。兹废皇帝为弘农王，皇太后还政。请奉陈留王为皇帝，应天顺人，以慰生灵之望。
李儒读策毕，卓叱左右，扶帝下殿，解其玺 傍：音徙。 绶，北面长跪，称臣听命；又呼太后去服候敕。帝后皆号哭，群臣无不悲惨。阶下一大臣愤怒，高叫曰：“贼臣董卓，敢为欺天之谋，吾当以颈血溅之。”挥手中象简，直击董卓。 此象简亦可云击贼笏。 卓大怒，喝武士拿下，乃尚书丁管也。卓命牵出斩之，管骂不绝口，至死神色不变。 此时何可无此一人！ 后人有诗叹曰：
董贼潜怀废立图，
汉家宗社委丘墟。
满朝臣宰皆囊括，
惟有丁公是丈夫。
卓请陈留王登殿。群臣朝贺毕，卓命扶何太后并弘农王、帝妃唐氏，于永安宫闲住。封锁宫门，禁群臣无得擅入。 昔桓灵禁锢党人，今董卓禁锢天子。 可怜少帝四月登基，至九月即被废。卓所立陈留王协，表字伯和，灵帝中子，即献帝也，时年九岁，改元初平。董卓为相国，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，威福莫比。李儒劝卓擢用名流，以收人望。 从来权臣大都如是。 因荐蔡邕之才，卓命征之，邕不赴。 初念原好。 卓怒，使人谓邕曰：“如不来，当灭汝族。” 求贤之法太峻。 邕惧，只得应命而至。卓见邕，大喜。一月三迁，其官拜为侍中，甚见亲厚。 孔光屈节于董贤，谷永依托于王凤，扬雄失身于新莽，龟山应聘于蔡京，古今同叹。
却说少帝与何太后、唐妃困于永安宫中，衣服饮食渐渐欠缺，少帝泪不曾干。 李后主所云：此中日夕以眼泪洗面也。 一日，偶见双飞燕于庭中，遂吟诗一首。 空庭飞鸟，任其翔舞；冷宫废主，身被牢笼。触目感愤，抗声而吟。不知是诗，不知是泪。 诗曰：
嫩草绿凝烟，袅袅双飞燕。洛水一条青，陌上人称羡。 前半首咏燕，兴也，比也。 远望碧云深，是吾旧宫殿。 目断旧宫，不能奋飞，诚不如双燕之得反故巢矣。伤哉！ 何人仗忠义，泄我心中怨。 后半首自咏，赋也。〇诗好。
董卓时常使人探听，是日获得此诗，来呈董卓。卓曰：“怨望作诗，杀之有名矣。” 杀之何名？请教。〇天子亦以文字取祸，千古异闻。 遂命李儒带武士十人，入宫弑帝。帝与后妃正在楼上，宫女报李儒至，帝大惊。儒以鸩酒奉帝。 赋诗饮酒，最是雅事。不意有此燕诗鸩酒之惨毒也。 帝问何故，儒曰：“春日融和， 是双燕飞庭时节。 董相国特上寿酒。” 好个寿酒。 太后曰：“既云寿酒，汝可先饮。” 此酒岂可相劝！ 儒怒曰：“汝不饮耶？”呼左右持短刀、白练于前，曰：“寿酒不饮，可领此二物。” 鸩酒可曰寿酒，则二物亦可曰寿礼。 唐妃跪告曰：“妾身代帝饮酒，愿公存母子性命。” 满朝文武，不如此一女子。 儒叱曰：“汝何人，可代王死！”乃举酒与何太后曰：“汝可先饮。” 后欲儒先饮，儒亦欲后先饮，只算还敬。 后大骂：“何进无谋，引贼入京，致有今日之祸。” 此时方悟何进误事，不识亦念及董太后、王美人否？ 儒催逼帝。帝曰：“容我与太后作别。”乃大恸而作歌。 甚矣，帝之多文也。既作感怀诗于前，复作绝命词于后。文章无救于祸患，我为天子一哭，更为文章一哭。 其歌曰：
天地易兮日月翻，弃万乘兮退守藩。为臣逼兮命不久，大势去兮空泪潸。 傍：音山。
唐妃亦作歌曰：
皇天将崩兮后土颓，身为帝姬兮恨不随。生死异路兮从此毕，奈何茕速兮心中悲。
歌罢，相抱而哭。李儒叱曰：“相国立等回报，汝等俄延，望谁救耶？”太后大骂：“董贼逼我母子，皇天不佑！汝等助恶，必当灭族！”儒大怒，双手扯住太后，直撺下楼，叱武士绞死唐妃，以鸩酒灌杀少帝。 惨极！李儒之罪，浮于董卓。 还报董卓，卓命葬于城外。自此每夜入宫，奸淫宫女，夜宿龙床。 便是强盗所为，不成气候。 尝引军出城，行到阳城地方。时当二月，村民社赛，男女皆集。卓命军士围住，尽皆杀之，掠妇女财物，装载车上，悬头千余颗于车下，连轸还都，扬言杀贼大胜而回， 末世官军捕盗，往往如此。堂堂宰相，亦为是耶！ 于城门下焚烧人头，以妇女财物分散众军。
越骑校尉伍孚，字德瑜，见卓残暴，愤恨不平。尝于朝服内披小铠，藏短刀，欲伺便杀卓。一日，卓入朝，孚迎至阁下，拔刀直刺卓。 将叙曹操行刺，却先有伍孚行刺作引，天然奇妙。〇孚之勇往直前，较胜于操，盖曹操顾身，伍孚不顾身也。 卓气力大，两手抠住。吕布便入，揪倒伍孚。卓问曰：“谁教汝反？”孚瞪目大喝曰：“汝非吾君，吾非汝臣，何反之有！ 反字驳得快畅。 汝罪恶盈天，人人愿得而诛之。吾恨不车裂汝以谢天下。”卓大怒，命牵出剖剐之。孚比死，骂不绝口。后人有诗赞之曰：
汉末忠臣说伍孚，
冲天豪气世间无。
朝堂杀贼名犹在，
万古堪称大丈夫。
董卓自此出入常带甲士护卫。
时袁绍在渤海，闻知董卓弄权，乃差人赍密书来见王允。 夹写袁绍致书，前应悬节出奔，后伏兴兵会盟，妙甚。〇接叙出王允，尤妙。 书略曰：
卓贼欺天废主，人不忍言；而公恣其跋扈，如不听闻，岂报国效忠之臣哉？绍今集兵练卒，欲扫清王室，未敢轻动。公若有心，当乘间图之。倘有驱使，即当奉命。
王允得书，寻思无计。一日，于侍班阁子内，见旧臣俱在，允曰：“今日老夫贱降，晚间敢屈众位到舍小酌。” 非请众官吃司徒寿酒，正为天子前日曾吃李儒寿酒耳。 众官皆曰：“必来祝寿。”当晚，王允设宴后堂，公卿皆至。酒行数巡，王允忽然掩面大哭。 绝不说起胸中心事，突然放声大哭，一则想着前日天子吃寿酒之眼泪，一则引出今日众人吃寿酒之眼泪也。是至情，亦是妙用。 众官惊问曰：“司徒贵诞，何故发悲？”允曰：“今日并非贱降，因欲与众位一叙，恐董卓见疑，故托言耳。董卓欺主弄权，社稷旦夕难保。想高皇诛秦灭楚，奄有天下，谁想传至今日，乃丧于董卓之手！此吾所以哭也。”于是众官皆哭。 徒作楚囚相对，亦何益耶？ 坐中一人独抚掌大笑， 众人皆哭，我独笑，的的妙人。 曰：“满朝公卿夜哭到明，明哭到夜，还能哭死董卓否？” 妙语解颐。 允视之，乃骁骑校尉曹操也。 毕竟此公全别。 允怒曰：“汝祖宗亦食禄汉朝，今不思报国，而反笑耶？”操曰：“我非笑别事，笑众位无一计杀董卓耳！操虽不才，愿即断董卓头，悬之都门，以谢天下！” 其言甚壮。 允避席问曰：“孟德有何高见？”操曰：“近日操屈身以事卓者，实欲乘间图之耳。 有心人。 今卓颇信操，操因得时近卓。闻司徒有七宝刀一口，愿借与操，入相府刺杀之，虽死不恨。” 袁绍致书，孟德献刀，一样愤激，而操更壮。 允曰：“孟德果有是心，天下幸甚！”遂亲自酌酒奉操，操沥酒设誓。允随取宝刀与之。操藏刀饮酒毕，即起身，辞别众官而去。 写得慷慨动色，仿佛荆卿渡易水时。 众官又坐了一回，亦俱散讫。
次日曹操佩着宝刀，来至相府，问：“丞相何在？”从人云：“在小阁中。”操径入，见董卓坐于床上，吕布侍立于侧。 读书者至此，为曹操捏一把汗。 卓曰：“孟德来何迟？”操曰：“马羸行迟耳。” 亏此一句，后来好逃走。 卓顾谓布曰：“吾有西凉进来好马，奉先可亲去拣一骑，赐与孟德。” 多谢，少停当以宝刀奉答。 布领命而去。 好机会。 操暗忖曰：“此贼合死。” 我亦谓然。 即欲拔剑刺之，惧卓力大，未敢轻动。 有鉴于伍孚之事也。 卓胖大，不耐久坐，遂倒身而卧，转面向内。 一发凑巧。 操又思曰：“此贼当休矣。” 我亦谓然。 急掣宝刀在手， 读至此，又为董卓捏一把汗。 恰待要刺，不意董卓仰面看衣镜中，照见曹操在背后拔刀， 意外出奇之事，写得情景如画。 急回身，问曰：“孟德何为？” 读书者至此，大为曹操捏一身汗。 时吕布已牵马至阁外。 夹写此句，更令读者吃惊不小。 操惶遽，乃持刀跪下曰：“操有宝刀一口，献上恩相。” 好权变的是奸雄。〇赐马献刀，大好酬酢。〇刺卓何必宝刀？其所以请宝刀者，预为地也。献刀之举，未必不在曹操算中。 卓接视之，见其刀长尺余，七宝嵌饰，极其锋利，果宝刀也， 补写宝刀，忙中闲笔。〇如此宝刀，固不当以董卓之颈血污之。 遂递与吕布收了。操解鞘付布。 先拔刀，后解鞘，明明行刺。董卓愚莽，故不省得。 卓引操出阁看马；操谢曰：“愿借试一骑。” 妙。适未及试刀，今不得不急试马。 卓就教与鞍辔。 细。 操牵马出相府，加鞭望东南而去。 来便迟，去便快。〇推托马羸，未必不为此时地也。奸雄妙算如神。 布对卓曰：“适来曹操似有行刺之状，及被喝破，故推献刀。” 毕竟吕布略乖觉些。 卓曰：“吾亦疑之。” 此是顺口话，适才并不曾疑。 正说话间，适李儒至。 此君若早来，孟德休矣。 卓以其事告之。儒曰：“操无妻小在京， 唯其如此，所以去得放心，去得干净。〇此句在李儒口中带叙出来，省笔。 只独居寓所。今差人往召，如彼无疑而便来，则是献刀；如推托不来，则必是行刺，便可擒而问也。” 李儒甚有机变，惜为董卓令坦。 卓然其说，即差狱卒四人往唤操。 差狱卒便是擒捉之状。 去了良久， 孟德去远矣。 回报曰：“操不曾回寓，乘马飞出东门。门吏问之，操曰：‘丞相差我有紧急公事。’纵马而去矣。” 此段在狱卒口中补叙出来，省笔。 儒曰：“操贼心虚逃窜，行刺无疑矣。”卓大怒曰：“我如此重用，反欲害我。”儒曰：“此必有同谋者。待拿住曹操，便可知矣。” 读书者至此，又为王允担忧。 卓遂令遍行文书，画影图形，捉拿曹操，擒献者赏千金、封万户侯，窝藏者同罪。
且说曹操逃出城外，飞奔谯郡。路经中牟县，为守关军士所获。 读书者至此，不特为曹操着急，且益为王允担忧。 擒见县令， 且不说出县令是谁，好。 操言：“我是客商，复姓皇甫。” 何不云复姓夏侯？ 县令熟视曹操，沉吟半晌， 是何故耶？令人惊疑不定。 乃曰：“吾前在洛阳求官时，曾认得汝是曹操，如何隐讳？且把来监下，明日解去京师请赏。” 熟视沉吟后，却说出此数语，孟德奈何？ 把关军士赐以酒食而去。 细。 至夜分，县令唤亲随人暗地取出曹操，直至后院中审究。 精细。此熟视沉吟时算定者。 问曰：“我闻丞相待汝不薄，何故自取其祸？”操曰：“燕雀安知鸿鹄志哉！汝既拿住我，便当解去请赏，何必多问！” 此县令须以此言动之。奸雄眼力过人。 县令屏退左右， 精细。 谓操曰：“汝休小觑我。我非俗吏，奈未遇其主耳。” 是有心人。 操曰：“吾祖宗世食汉禄，若不思报国，与禽兽何异？ 偏是奸雄会说道学语。 吾屈身事卓者，欲乘间图之，为国除害耳。今事不成，乃天意也。” 曹操此时，竟是一位正人。 县令曰：“孟德此行，将欲何往？” 问得紧要。 操曰：“吾将归乡里，发矫诏召天下诸侯，兴兵共诛董卓，吾之愿也。” 词直气壮。〇后文事先逗露于此。 县令闻言，乃亲释其缚，扶之上坐，再拜曰：“公真天下忠义之士也。” 微独县令信之，读书者至此，亦几信之。〇写县令先沉吟，次密语，后拜服，最有次序。 曹操亦拜，问县令姓名。县令曰：“吾姓陈名宫，字公台。 至此方出姓名。好。 老母妻子皆在东郡， 此处先说老母妻子，遥对后白门楼中语。 今感公忠义，愿弃一官，从公而逃。” 不特相救，且复相从。宫之于操，其恩不可谓不厚矣。 操甚喜。是夜陈宫收拾盘费，与曹操更衣易服，各背剑一口， 细。 乘马投故乡来。
行了三日，至成皋地方，天色向晚，操以鞭指林深处， 二语是绝妙一幅画景。 谓宫曰：“此间有一人，姓吕名伯奢，是吾父结义弟兄。就往问家中消息，觅一宿如何？” 闲闲而来。 宫曰：“最好。”二人至庄前下马，入见伯奢。奢曰：“我闻朝廷遍行文书，捉汝其急，汝父已避陈留去了。 应上家中消息句。 汝如何得至此？”操告以前事，曰：“若非陈县令，已粉骨碎身矣。” 异日白门楼中，何不记此一语？ 伯奢拜陈宫曰：“小侄若非使君，曹氏灭门矣。 曹氏幸不灭门，君家却即刻有灭门之祸。 使君宽怀安坐，今晚便可下榻草舍。” 应上觅宿句。 说罢，即起身入内，良久乃出， 写得举动可疑。 谓陈宫曰：“老夫家无好酒，容往西村，沽一樽来相待。”言讫，匆匆上驴而去。 更是可疑。 操与宫坐久，忽闻庄后有磨刀之声。 一发惊疑。 操曰：“吕伯奢非吾至亲， 应上结义弟兄句。 此去可疑，当窃听之。” 微独操疑之，读书者至此，亦深疑之。 二人潜步入草堂后，但闻人语曰：“缚而杀之，何如？” 吓杀。 操曰：“是矣。 二字摹神。 今若不先下手，必遭擒获。”遂与宫拔剑直入，不问男女皆杀之， 不会在董家试刀，却来吕家试剑。 一连杀死八口。 八口之家，无一存矣。 搜至厨下，却见缚一猪欲杀。 昔吕后曾以人为彘，今曹操误认彘为人。而吕氏全家被杀，伯奢岂吕氏苗裔与？否则何以有此恶报也！ 宫曰：“孟德心多，误杀好人矣。”急出庄，上马而行。行不到二里，只见伯奢驴鞍前鞒悬酒二瓶，手携果菜而来， 又是一幅画图。 叫曰：“贤侄与使君，何故便去？”操曰：“被罪之人，不敢久住。”伯奢曰：“吾已分付家人，宰一猪相款。 适来入内良久，正为分付此耳。〇丈人止宿子路，不过鸡黍是供，今何必杀猪相款乎？伯奢真奢矣。 贤侄、使君，何憎一宿，速请转骑。”操不顾，策马便行，行不数步，忽拔剑复回，叫伯奢曰：“此来者何人？”伯奢回头看时，操挥剑砍伯奢于驴下。 乃翁之结义兄弟也，而既杀其家，复杀其身，咄哉阿瞒，岂堪复与刘、关、张三人作狗彘耶！ 宫大惊曰：“适才误耳，今何为也？”操曰：“伯奢到家，见杀死多人，安肯干休，若率众来追，必遭其祸矣。” 此等见识，在曹操原自不差。 宫曰：“知而故杀，大不义也。”操曰：“宁教我负天下人，休教天下人负我。” 曹操从前竟似一个好人，到此忽然说出奸雄心事。此二语是开宗明义章第一。 陈宫默然。
当夜行数里，月明中敲开客店门投宿， 又是一幅绝妙画景。〇忙中偏有此点缀，妙。 喂饱了马，曹操先睡。陈宫寻思：“我将谓曹操是好人，弃官跟他，原来是个狠心之徒。今日留之，必为后患。” 不差。 便欲拔剑来杀曹操。 该杀。 正是：
设心狠毒非良士，
操卓原来一路人。
毕竟曹操性命如何，且听下文分解。
