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至于夏人犯边，御之出境；契丹渝盟，增以岁币。在位四十二年之间，吏治若偷惰，而任事蔑残刻之人；刑法似纵弛，而决狱多平允之士。国未尝无弊幸，而不足以累治世之体；朝未尝无小人，而不足以胜善类之气。君臣上下恻怛之心，忠厚之政，有以培壅宋三百余年之基。子孙一矫其所为，驯致于乱。《传》曰：“为人君，止于仁。”帝诚无愧焉。
——《宋史·仁宗本纪》
他是天下第一仁君，他是宋朝在位时间最长的皇帝，他不是完美君主，却开创了盛世，他就是“百事不会，只会做官家”的宋仁宗——赵祯。
北宋大中祥符三年（1010年），宋真宗赵恒的第六个儿子出生了。因为前五个儿子都夭折了，第六个儿子取名为“受益”。天禧二年（1018年），八岁的赵受益被立为皇太子，赐名赵祯，也就是后来的宋仁宗。
关于宋仁宗赵祯的出身，大家熟悉的是《包青天》中的故事——《狸猫换太子》。但实际上，在真实的宋代历史中，皇家的产房里并没有狸猫出现。
宋仁宗赵祯的身世是怎样的呢？他有三位“母亲”。一位是生母李氏。李氏本是妃子刘娥身边的御侍宫女，在宋仁宗出生后，被封为“崇阳县君”。一位是抱养他的刘德妃刘娥，也就是后来的刘皇后。还有一位，是照顾赵祯的杨淑妃。刘娥对赵祯就像一位严父，她用立法来约束赵祯。杨氏更像一位慈母，对他颇为溺爱。
据《宋史·后妃传》记载：“终太后世，仁宗不自知为妃（指李宸妃）所出也。”身为皇太子，赵祯从很小的时候就开始学习如何治理一个国家。赵祯七岁那年，父亲宋真宗便下诏书修建学堂，赐名“资善堂”。赵祯被立为皇太子后，翰林学士晏殊、参知政事李迪成为他的老师。
对于皇太子赵祯，大家给出最多的评价，就是他“天性仁孝宽裕”。他从小就懂得谦抑、克制。《文献通考》记载，赵祯虽然贵为皇太子，每次见到宾客，一定先行礼，并且放下身段，亲自迎接、送行。李焘《续资治通鉴长编》中有一处细节，说的是一位辅臣到资善堂参见皇太子，要行礼时，赵祯从不坐着受礼，而是坚持跪着。士大夫们相信，“持谦秉礼”的皇太子，未来一定是一位贤明仁圣的君主。
作为一代君王，世人都道他平庸无为，终生困坐于京城，爱恨也不能自主。但宋仁宗赵祯人格中的宽厚与自制，成为他生命中最可贵的美德。对待宫人，宋仁宗做到了宁可委屈自己，也不让别人受责罚。
有一次用膳，仁宗吃到了一粒沙子，本来就不好的牙齿一阵剧痛，他赶紧吐出来。仁宗立马对陪侍的宫女说：“千万别声张我吃到沙子，否则御厨可是死罪。”
北宋魏泰《东轩笔录》还收录了这样一件事。有一年春天，宋仁宗在花园里散步，他好几次回头看，周围的人都不明白他什么意思。直到回到宫里，宋仁宗才说：“我好渴，快拿水来。”嫔妃不解：“官家，你为什么不在外面要水喝，何必渴着忍了这么久？”
宋仁宗说道：“我回头看了好几次，也没见到管茶水的人。如果当时说出来，肯定有人要受罚。想想算了，还是忍着吧。”宋仁宗的“忍”，不仅显示了他的仁慈宽厚，更体现出他作为一代君王的自制力。
南宋施德操史料笔记《北窗炙录》中有一处记载，一天早上，宋仁宗对身边的大臣说：“我昨天饿得睡不着，很想吃羊肉。”大臣们心里奇怪：这不就您下道旨的事吗？
但宋仁宗的一番话让大臣们印象深刻：“祖宗法中没有夜供烧羊的先例，一旦我索取一次，后世子孙便会效仿。不知道会浪费多少人力物力，所以，我克制住了自己的欲望。”
行仁政易，终生忍难。只有忍得了自己的欲望，放得下对别人的苛责，才能抵达“仁”的境界。
宋仁宗的“仁”，让他身边聚集了一大批杰出人才。唐宋八大家中，除了唐代的韩愈和柳宗元，其余六位皆在仁宗时代。与士大夫共治天下，让仁宗时代成为宋朝最光辉的时刻。苏轼曾评价宋仁宗：“仁宗皇帝在位四十二年，搜揽天下豪杰，不可胜数。”
宋仁宗怎么做到与士大夫共治国家的呢？宋仁宗听得进逆耳的谏言。
庆历年间，宋仁宗赐给王素三品服，又赐给余靖、欧阳修、蔡襄五品服，并当面说：“你们都是我亲自提拔的，谈论事情不用避讳，所以把官品服赏给你们。”
余靖还真做到了“论事无所避”。李焘《续资治通鉴长编》记载，余靖为人不修边幅，担任谏官后，仗义执言，无所顾忌。有一次，他与宋仁宗争辩，唾沫甚至直接喷到了仁宗脸上。
嘉祐六年（1061年）八月，还发生了一件大事。宋仁宗在崇政殿出题考四位“贤良方正能直言极谏科”的应试人，其中两人是大名鼎鼎的苏轼和苏辙。试题是：面对当前民生、兵政、法制等方面的问题，该怎么办？
苏辙怎么答的这道题呢？他开篇说：“然臣以谓陛下未有忧惧之诚耳。”意思就是说宋仁宗的忧虑一点诚意也没有。接着，苏辙围绕这一理论对宋仁宗展开了批评。
苏辙的御试策论，引发了很大的争议。有人说，他答非所问，明明问的是解决方法，他写的是一堆批评。而大臣司马光却说，苏辙独有爱君忧国之心。
争吵了半天，录取苏辙与否，还是得由官家宋仁宗定夺。宋仁宗说：“我设置制举考试本来就是为了求得敢于直言的人，现在苏辙以直言来劝谏我，我却不录取他，天下人会怎么看我？”最后，苏轼和苏辙兄弟俩一同登科。宋仁宗对“二苏”的评价是：我又为子孙找到两位太平宰相！
宋仁宗不仅爱才惜才，对于百姓，更是把“仁”发挥到了极致。嘉祐元年（1056年）夏天，因为河北等地闹洪灾，宋仁宗从内藏库中拨出绢二十万匹、银十万两来赈灾。等到第二年五月，灾情渐渐平复，宋仁宗赶紧下诏告诫：今年粮食得以丰收，百姓稍微宽裕一些，地方官务必多安抚体恤百姓，不得调整税率来扰乱百姓生活。
到了八月，宋仁宗采纳大臣韩琦的建议，赐给各州郡十万到二十万贯钱，用于做官药来发放给穷困的百姓。嘉祐五年（1060年）五月，宋朝政府在三司专门设立了“宽恤民力司”，派遣使者出巡各地，访问民间疾苦。嘉祐六年（1061年），宋仁宗任用傅永、祖无择，一同商议宽恤老百姓的事情，并且制定了具体方案。
世人都说，宋仁宗赵祯既没有文韬武略，也没有什么丰功伟绩。但有一点，我们可以肯定，他的确为宋朝的老百姓做过不少事情。
嘉祐八年（1063年）三月，五十四岁的赵祯走完了他的一生，驾崩于东京大内福宁殿。《邵氏闻见录》中记载：“京师罢市巷哭，数日不绝，虽乞丐者与小儿，皆焚纸钱哭于大内之前。”百姓罢了集市在巷间痛哭几日不停，即使是乞丐和小孩，都一边焚烧纸钱，一边落泪。辽国使者说起宋仁宗皇帝，也忍不住哭泣。
嘉祐八年（1063年）八月，翰林学士王珪议定大行皇帝庙号，为“仁宗”。古往今来，“仁”是对君主最高的褒奖。《宋史·仁宗本纪》给出这样一段评赞：“《传》曰：‘为人君，止于仁。’帝诚无愧焉。”纵观宋仁宗赵祯的一生，他无愧于“仁宗”这一庙号，终成为历代皇帝德治的典范。