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武氏之乱，唐之宗室戕杀殆尽，其贤士大夫不免者十八九。以太宗之治，其遗德余烈在人者未远，而几于遂绝，其为恶岂一褒姒之比邪？以太宗之明，昧于知子，废立之际，不能自决，卒用昏童。高宗溺爱衽席，不戒履霜之渐，而毒流天下，贻祸邦家。呜呼，父子夫妇之间，可谓难哉！可不慎哉？
——《新唐书·高宗本纪》
他的父亲，是流芳百世的明君，他的妻子，是空前绝后的女皇。相比之下，他的形象暗淡无光。史官讥讽他昏懦，民间评价他怕老婆，其实他的一生文治武功，成就辉煌。他就是被历史严重低估的帝王——唐高宗李治。
对一代明君唐太宗李世民来说，贞观十七年（643年），是他极其痛苦的一年。太子李承乾在行刺四弟李泰失败后，居然起兵谋反。他最宠爱的四子李泰，趁机请求父皇将皇位传给自己，并信誓旦旦地表示，在自己死前，一定杀了儿子，将皇位传给弟弟李治。
一个要杀弟，一个想夺嫡。唐太宗不得已，只得将这两个儿子废黜，发配到偏远之地。可皇位需要有继承人，唐太宗的目光，落在了第九个儿子李治身上。
李治和李承乾、李泰一母同胞，都是长孙皇后所生。在封建宗法制度下，李治比其他庶子更有继承资格。而且他禀性忠厚，唐太宗相信李治能善待两位哥哥。李治的亲舅舅长孙无忌手握重权，对他也是大力支持。就这样，李治被立为太子，在唐太宗病逝后，顺利继承皇位。
甫一登基，李治就把唐太宗时期的三天一上朝改成每天上朝，一心励精图治，可朝臣并不配合。以关陇集团为代表的门阀贵族把持朝政，排斥科举制度，压制平民子弟的上升之路。关陇集团的中坚人物长孙无忌，更以舅舅和顾命大臣的双重身份掌握大权，封锁言路。李治的权力被完全架空。
想要掌握实权，想要施展政治抱负，他必须想办法打破现在的局面。
即位不久，李治按礼制到感业寺为唐太宗进香。一个偶然的机会，他遇见了被迫在此出家为尼的武则天。
武则天，是唐太宗册封的才人。唐太宗病重的时候，武则天作为妃嫔，在皇帝病榻前轮班侍奉汤药。李治作为太子，经常要来给父皇请安问候。两人时常见面，彼此暗生情愫。
后来太宗驾崩，李治继位。武则天作为没有生育子嗣的嫔妃，和其他人一起被送到感业寺出家。再次相见，时过境迁，却让两人旧情复燃，恋恋不舍。
李治想要带武则天回宫，又担心长孙无忌等大臣的反对。武则天明白，只有新皇帝才有能力让她这个前朝嫔妃离开感业寺。他们一起在等一个合适的机会。
而机会，来得比想象中更快。李治的皇后王氏为了斗倒受宠的萧淑妃，主动将武则天接到宫中。不料武则天后来居上，在李治的默许下，武则天设计斗垮了王皇后和萧淑妃。王、萧二人俱被打入冷宫，武则天控制了后宫。
看似后宫争宠，本质却是权力洗牌。因为王、萧二人，出身关陇贵族，她们的垮台，意味着关陇集团在后宫的势力被大大削弱。
李治打算立武则天为后，长孙无忌、褚遂良等大臣坚决反对，理由是她服侍过先帝。关键时刻，李治找到了另外一位顾命大臣——与长孙无忌有矛盾的李，作为突破口。
李握有兵权，一言九鼎。李圆滑地说：“立后乃是皇上家事，不需要问臣子的意见。”李治等的就是这句话，很快下旨，立武则天为皇后，同时把褚遂良贬到了长沙任职。
武则天得势后，玩弄权术，借力打力，长孙无忌连连被贬，最后不得不自杀。关陇集团许多元老级官员也受到牵连，门阀贵族的势力大受冲击。李治终于掌握了朝政大权，从此在政治上大展拳脚。
李治在位三十四年，是唐朝在位时间仅次于唐玄宗的皇帝。
李治是个仁慈的君主。继位之初，立刻下令停止了太宗末年的辽东战役，缓和了社会矛盾。百姓安居乐业，人口迅速增长，历史上将这个时期称为“永徽之治”。
李治完善科举制度，明确士人可以“自举”“自进”参加考试，而不必由官府举荐。这进一步打破了魏晋以来门阀贵族把持朝政的局面，很多平民子弟通过科举走上仕途。他任用的四十一位宰相中，有十三位是科举出身。而在唐太宗时代，仅有一位宰相是科举出身。自此以后，科举制逐渐代替举荐制，成为选拔官员的主要渠道。
李治重视法治建设，下令编修《唐律疏议》，这是中国现存最完整、最严谨的封建法典，对后世甚至整个东亚地区影响深远。这一时期政治清明，官员执法相对公正，百姓也大多安分守己。史书记载，有一年，大理寺卿唐临汇报，监狱中在押的犯人只有五十多个，只有两人需要判死刑。犯罪率之低，可谓奇迹。
对外，李治却是个铁血的帝王。刚继位时，他迫于无奈停止对高丽的征讨，但这份耻辱却从未忘记。后来，李治借新罗求援的机会，派兵攻打高丽和百济。后来彻底灭了高丽，一雪唐太宗几次征伐无功而返的耻辱。
李治还派程知节攻打西突厥，派苏定方灭了西突厥，一举稳定了西域。在他的统治下，唐朝版图东起朝鲜半岛，西临咸海（一说里海），北至贝加尔湖，南至越南横山，是有唐一代幅员最为辽阔的时期。
综观李治一朝，内则政治清明，外则战功赫赫。666年，李治率领百官到泰山封禅。在封建时代，这是一个皇帝所能拥有的至高荣誉。
取得如此成就的李治，却被司马光评价为“昏懦”，被《新唐书》称为“溺爱衽席”“毒流天下”，原因就在于他重用武则天，挑战了男尊女卑的封建礼教。
中年的李治与武则天一起上朝理政，被大臣们称为“二圣临朝”。去世前，李治嘱托儿子如遇处理不了的大事可问计武则天，这也导致武则天大权独揽，改朝换代。为杜绝此类事情重演，后世史官不遗余力地夸大武则天的野心，贬低李治识人能力。
客观来讲，李治倚重武则天，是他能做出的最好选择。李治身体病弱，承受不了繁杂的政务，必须找人来分担。如果重用某个臣子，有可能培养出权臣，威胁到皇帝的权力。而重用武则天却没有这个隐患，因为武则天一直深爱着李治，二人根本利益一致。
李治弥留之际留下遗命，让武则天参与政事，更是深思熟虑的结果。儿子李显生性懦弱，执政能力有限。武则天却才干过人，又是李显的亲生母亲，必定会全心全意辅助儿子。在李治的计划里，武则天已经快六十岁了，即使野心再大，身体也支撑不了几年。待她身体衰弱后，李显已经足够成熟，足以做个合格皇帝。
只是他高估了继任者的能力，错判了武则天的野心和寿命。武则天居然活到了八十多岁，并自立为帝，改国号为周，她一度考虑将皇位传给武氏族人。幸而最终，天下又归于李唐王朝。武则天放弃帝号，以皇后的身份与李治合葬。这对传奇夫妇的一生功过化作两块石碑，任世人评说。