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纵横家者流，盖出于行人之官。孔子曰：“诵《诗》三百，使于四方，不能专对，虽多亦奚以为？”又曰：“使乎！使乎！”言其当权事制宜，受命而不受辞，此其所长也。及邪人为之，则上诈谖而弃其信。
——《汉书·艺文志》
大家都听过一个成语，叫作“纵横捭阖”。这个成语常常出现在外交场合，用来彰显谋士们别具一格的布局艺术。在不断地碰撞、联合与分裂之间，他们反复寻找问题的最优解。至于为什么叫“纵横捭阖”，那是因为这个词本身就有着独特的渊源。
早在战国时期，诸子百家纷纷闪耀，各种流派也在历史舞台上展现出独特的风采。在这个群英荟萃的花名册里，“纵横家”的名字尤为醒目。纵横家背后又有着怎样的故事呢？
纵横家的历史，可以追溯到战国时期。“纵横”二字如果仔细拆分，就是“合纵”与“连横”。合纵的代表人物是苏秦，连横的代表人物则是张仪，他们都是知名度很高的历史人物。但追根溯源，纵横家的鼻祖却不是他俩，而是有着“谋圣”之称的鬼谷子。
据记载，鬼谷子的父亲是春秋末期卫国的重臣。生长于权术斗争环境中的他，从小听的就是王权更迭，学的也是谋略之道。因此，他从小就立下志向，希望以后能辅佐一位圣明的君王，为君王出谋划策，平定天下。
为了实现这个梦想，他在少年时期，就离开卫国到周都洛邑求学。在洛邑求学期间，他一共拜了三个老师，分别学习了天道、兵法和辩论。而其中的一个老师，就是著名的道家创始人老子。学成之后，他就回到了卫国，但卫国却没有他的明君，只有几个为了抢王位而闹得国无宁日的王子。无奈之下，他只好辗转他国数十年，只为求得一个明君，找到他的伯乐。
几十年间，他曾担任过楚国的宰相，受到过韩王的礼遇和优待，得到过宋国的信赖。如果他只是为了自己的前程，那么无论是在哪一个国家，他都能轻松获得高官厚禄的待遇。但他的心中还有更高的目标，他想要天下一统，想要世界清平。
而在这些国家里，他精通的权谋策略没有得到重用，他擅长的言谈辩论无人重视，他的理想没人理会。于是，深感生不逢时的他干脆抛弃俗世种种，做起了隐士。因为他隐居的地方，正是云梦山的鬼谷，于是他就自号为“鬼谷”。
俗话说“是金子在哪儿都能发光”，虽然他的才华没有得到明君的重用，但他的学识却吸引了一批又一批的人前来拜师。就这样，隐居者鬼谷变成“鬼谷先生”。他门下弟子众多，其中孙膑、庞涓、苏秦、张仪等人，更是凭借从老师那里学来的谋略，搅动着春秋战国的风云，布下了以国为棋的大局，开创出经天纬地的功业。所以，后人尊他为“纵横祖师”。
仔细想来，怎么偏偏在战国兴起了纵横家这个流派呢？
其实这跟战国时期的大环境密切相关。翻开战国地图，我们不仅会看到西边一枝独秀的秦国，还有东边反复较量的东方六国。对六国而言，秦国是崛起的新贵，也是势力圈边缘的外来户，它会威胁我们所有国家的安全，所以我们需要必要的联合。
在地图上，六国基本上都沿着一条直线分布，所以六国间的合作就是“合纵”。但对秦国来说，它清楚东方六国对自己的看法，也更加看明白一个事实：这六国只是因为利害关系才会联合，并不是同生共死的生死之交。只要自己找到突破口，从六国里寻找新的盟友，就可以通过这个盟友来分化它们的关系，从而达到各个击破的目的。对于秦国而言，这是一种横向的策略，于是就管它叫“连横”。
整个战国中后期的历史，就是在这种合纵与连横的博弈中激烈演变。合纵连横相互碰撞的过程，其实也是纵横家自身不断发展的过程。如果说鬼谷子开创了纵横家这个流派，那么将纵横家发扬光大的，正是他的学生苏秦和张仪。
据史料记载，苏秦出身贫寒，但不甘平凡的他找到了隐居中的鬼谷子，并拜其为师。然而，理想很丰满，现实很骨感。出师之后，他兴冲冲地跑到秦国去，对着秦惠王纵论天下，说他能让秦国称霸天下时，秦王理都不理他。
其实，他的说法没错，他的计划也很周密，可以说要是秦惠王在这个时候采用了苏秦的计谋，大秦一统天下的时间可能要提前个几十年。但不幸的是，这个时候的秦国正处于君王更迭时期，上一任秦君任用商鞅的余波还在，秦国上下都很讨厌说客。所以，秦惠王没有采纳苏秦的建议。
实际上，《鬼谷子·揣篇》中早就说了：“谋必欲周密，必择其所与通者说也。”做事谋划必须周到缜密，但更重要的是，游说的对象要选择与自己观点相通的，不然计划再怎么周密、说辞再怎么动听，计划依旧无法得以实现。
而后，他在外游历数年，不但没有和老师鬼谷子一样青云直上，反而越混越惨，最后穷困潦倒，连饭都吃不上，只能狼狈回家。回到家后他闭门读书，于是便有了“锥刺股”的典故。终于在一年后，才真正领悟并融合了老师所教的合纵连横之术。这一次，他不再瞄准秦国之类的大国，而是直奔地处最北端的燕国，去游说燕国国君燕文公。
一见面，苏秦就告诉燕文公：您一直都在担心千里之外的秦国，其实，真正的敌人并没有远在天边。燕文公一听，顿时汗毛直竖，连忙请教：“敢问先生，燕国之敌在何处呢？”这一问，便引发了苏秦滔滔不绝的分析：战国七雄，若论国力，燕国确实是最拿不出手的。在这种情形下，即便邻居不是秦国，燕国也会面临危险，因为你谁都打不过。既然如此，那又何必去操心秦国的事情呢？百里之外的赵国才是心头大患。所以眼下要做的，就是派使臣前去跟赵国讲和，晓以利害，让燕赵两家联合起来，共御外敌。
苏秦这番话，顿时让燕文公茅塞顿开，当下就决定和赵国结盟。苏秦的合纵策略，由此迈出了第一步。随后，他又经过了一系列的奔走游说，终于将六国联合起来，实现了“合纵”的大计。
苏秦凭借他那一张铁口合纵六国以抗强秦，真正做到了“一人之辩，重于九鼎之宝”。由此可见，会说话有多么重要！不过，说到会说话的重要性，我们不得不着重提一下鬼谷子的另一个弟子——张仪。
司马迁在《史记·张仪列传》中，记载了张仪刚出社会时的惨状：当年，张仪刚出山，在自己的国家不受重用，于是就去到楚国寻求机会，可楚国也不怎么待见他。有一次，他去参加楚国令尹昭阳的宴会。在宴会上，昭阳拿出了楚王赏赐给他的“和氏璧”来给大家欣赏，但这宝贝经大家传来传去，最后却不见了踪影。
寻找无果之后，大家就把偷窃和氏璧的罪责，不由分说地强行安在了张仪头上，还把张仪打了个半死。张仪被打得奄奄一息后回到家中，他的妻子忍不住痛哭起来。而他却撑着一口气，问妻子他的舌头是否还在。妻子又好气又好笑地告诉他，舌头还在。张仪这才安慰妻子说，只要舌头还在，他的本钱就在。
他的确没有说大话，《鬼谷子》里说：“口者，心之门户，智谋皆从之出。”一个人的嘴就是他的心门，最能展现他的谋略和智慧。此后数年，张仪就奔走于列国之间，用连横的计谋将齐楚联盟、齐赵联盟、韩赵魏联盟先后拆散。直至最后，他彻底打破了先前苏秦一手缔造的反秦联盟。
可以说，张仪不仅用他的三寸之舌，为秦国在谈判桌上赢得了大片的土地，更是让秦国得以一扫六合、统一天下。
太史公司马迁曾说合纵连横的苏秦和张仪，是“倾危之士”，说他们是对国家和人民都有很大危险的人。更有人说不只苏秦、张仪，几乎纵横家都是“倾危之士”。因为纵横家的捭阖之道、说话之术实在太厉害，甚至有句流传很广的话，叫“春秋战国乱不乱，全凭纵横说了算”。
但其实，纵横家的祖师爷鬼谷子一直坚持认为：“小人谋身，君子谋国，大丈夫谋天下。”只有小人才盯着自己的个人得失，对于真正拥有大格局的人来说，他们实施谋略时考虑的不是自身的利益，也并非一城一池的得失，而是天下百姓的福祉。
所以，以鬼谷子为始，纵横家们的目标向来都是“平世”而非“乱世”。苏秦合纵抗秦，是为了保住六国百姓，而张仪连横助秦，也是为了一统天下。正是胸中蕴含了这样的大智慧，他们才能凭借一张铁口直断家国兴亡，凭借满腔谋略搅弄天地风云变幻。
相比于道家、儒家等流派，纵横家更像是一颗流星，在战国时期绽放出最耀眼的光彩后，便迅速消失于众人的视野里。令人欣慰的是，纵横家流派虽然逐渐衰弱，但它的思想至今还闪耀着智慧的光芒。