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儒家者流，盖出于司徒之官。助人君，顺阴阳，明教化者也。游文于六经之中，留意于仁义之际。袓述尧、舜，宪章文、武，宗师仲尼，以重其言，于道最为高。
——《汉书·艺文志》
在中国历史上，存在着一个特殊的时代。那时候，百家争鸣，各种思想蓬勃发展，人人都有思考的权利；那时候，有战争，也有道义，有灾难，也有团结，但最多的还是思想的光辉与人格的伟岸！
这个时代，便是“春秋战国”。春秋战国，是思想和文化极为辉煌灿烂的时代。儒墨道法，纷纷登场，兵农纵横，各显神通，诸子百家，一片争鸣！
而在这激烈的思想碰撞中，有一学派最终完善成型，并以持久的生命力，影响了中国三千年之久，这便是儒家。
提起“儒”这个字，很多人最先想到的便是孔子。其实，早在孔子之前，儒者就已经存在了。
冯友兰在《原儒墨》一书中说：“孔子不是儒之创始者，但却是儒家的创始者。”任何一种思想或学派，都不是无源之水，儒家亦不例外。在孔子之前，儒者是一种以宗教为生的职业，负责治丧、祭神等各种宗教仪式。但在孔子手中，儒发生了“脱胎换骨”的变化，它由职业技术，演变成了一种学术流派。
随着周王室的日渐衰弱，天下开始变得礼崩乐坏，只有周公后代统治下的鲁国，为礼乐制度留下了最后一块净土。这种环境也间接影响了生于斯、长于斯的孔子。
在孔子小的时候，其他小孩都在外面玩泥巴，而他却将祭祀用的礼器摆设起来，练习行礼，而且还玩得不亦乐乎。由此可见，环境与天赋给他带来的深刻影响。
只可惜，生不逢时。孔子所处时期已是春秋末年，就连鲁国也出现了礼崩乐坏的情况。他对此痛心疾首，于是，年仅十五岁的孔子便开始研究礼乐学问，立志成为一名真正的儒者。
到了三十岁那年，孔子终于有了“自成一派”的资本，但同时对于如何立身处世，他还是会感到迷茫。但就在这一年，颜路的建议，让孔子的人生开始发生巨大变化，也为日后儒家学派的发展奠定了基础。
颜路建议孔子在家办学堂，也就是后来我们所熟悉的，孔子兴办私学的事业。孔子的私学是很有包容性的，不管对方是什么人，只要自己主动交一点微薄学费，孔子就会给予他相应的教导。因此吸引了大批学生，但也遭到了其他人的质疑。
有一次，南郭惠子问子贡：“夫子的门下，为什么这样鱼龙混杂呢？”子贡回答说：“那是因为夫子品行端正、胸怀博大啊。想要来学习的，夫子一概不拒绝；想要离开的，夫子也听其自便。”
正是因为孔子办学的“杂”，才培育出了各式各样的人才。至此，儒家学派，才能够蓬勃发展，绵延不绝。
孔门弟子三千，贤者七十二。优秀的学生比比皆是，但其中最受孔子青睐的却是“贫而弱”的颜回。孔子之所以如此爱重颜回，那是因为颜回境界很高，是一个生活贫穷而内心快乐的人。
“饭疏食，饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。”吃一碗糙米，喝一瓢凉水，住一间破屋，此等境遇，换作他人早就满心忧愁了，而颜回却过得快乐潇洒。颜回安贫乐道，聪明好学，不仅有德行，还非常有亲和力。无论从哪方面来看，颜回都是孔子心目中的最佳继承人，只可惜天妒英才，颜回早早便离世了。
颜回去世的那天，孔子哭得很伤心，他甚至反复长叹：“老天爷啊，你这是要灭亡我啊！要灭亡我啊！”孔子的极度悲伤，可吓坏了其他弟子，他们纷纷前来劝说，说老师哭得太伤心了，这样很伤身体。孔子听后，悲痛地说道：“我真的哭得很伤心吗？如果颜回死了我都不伤心，那么我还会为哪一个伤心呢？”颜回的死，不仅让孔子失去了一个至亲子侄，更失去了一个寄予厚望的继承人。
天可怜见，颜回虽英年早逝，但孔子的思想却没有中断。在孔子死后，曾子秉承孔子遗志，继续发展儒学。他不仅带领门人弟子主持编著了《论语》一书，还间接培养出了“亚圣”孟子。孟子继承发展了孔子思想，将“仁”发展为“仁政”，将“恻隐之心”视为人人应该具有的善良。
在《孟子》中记载了这样一个故事：
有一次，齐宣王看到有人牵着一头牛经过。齐宣王问道：“你要把牛牵到哪里去啊？”
那人答道：“我要杀了这牛来祭祀。”
齐宣王看到牛瑟瑟发抖的样子，心有不忍，于是出言制止道：“放掉它吧，我不忍心看着它发抖，这就好像没有罪的人马上要进刑场一样。”
那人问：“那是不是就不祭祀了呢？”
齐宣王说：“这样的大事怎么能取消呢？你去找只羊来代替它吧。”
这件事很快就在齐国传开了，很多人都因此嘲笑齐宣王是个吝啬鬼，连一头牛都舍不得。但孟子却为齐宣王竖起了大拇指。孟子来到王宫，对齐宣王说：“您这是仁爱之道啊。您将牛换成羊，是因为您见到了牛而没有见到羊。君子对于动物，看到它们活着，便不忍看到它们死去，您这正是君子所为啊。”在孟子看来，恻隐之心便是仁爱之道的开端，便是人性本善的体现。
每一个学派，每一种学说，之所以能够长时间存在，既得益于后人对它的不断完善和发展，也因为它本身具有现实意义。儒家思想便是如此。
国学大师钱穆曾说，孔子的儒家思想分为两部分，一是入世，一是明道。入世，便是用仁义之道造福万民；明道，便是竭尽所能地因材施教。
“仁”是儒家思想体系中的基础，而“仁”的基本含义便是“爱人”。西汉学者扬雄曾说：“仲尼多爱。”那孔子究竟“多爱”到什么地步呢？《论语》中记载了这样一个细节：孔子外出时，遇见穿丧服的人或者盲人，无论老少，他都会恭敬地站起身来，等对方经过后才坐下；如果是从对方面前经过，那他一定会恭敬地迈小步快速走过。
对于不幸的人或弱势群体，孔子的心中充满了仁爱。其实，不只是对人，对万事万物，孔子都充满了爱与善意。有一次，孔子家的看门狗死了，他很难过，便让子贡去埋掉它。但他又不放心，于是来到子贡身旁，唠唠叨叨地说：“你给它弄张席子吧，不要让它的头直接埋在了土里。”孔子对一条狗都有着如此真挚的情感，可见他的确做到了“仁及于草木禽兽”。
孔子的“仁”是一种发自内心的思想，而“礼”则是一个人在外应该遵循的行为规范。《圣迹图》中有一个“过庭诗礼”的故事。
有一天，孔子在庭院中散步，当他看到自己的儿子孔鲤从门前经过时，孔子问他说：“孩子，你学习礼了吗？”孔鲤回答说：“还没有呢。”孔子听后，语重心长地说道：“不学习礼，可难以立身做人。”
孔子曾经讲了四个具体的守礼规则：非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。
他将礼彻底融入我们的日常生活中，并明确地告诉我们：若想“从心所欲”，便要做到“不逾矩”。所谓“礼”，其实就是规矩，就是做人做事的标准。
除了对“仁与礼”的坚守与弘扬，孔子还为当时和后世做了一个极大的贡献——开私学，办教育。孔子招收学生不分贵贱、贫富、地区，他的弟子来自各个诸侯国，且出身于不同的阶层。其中有颜回、子路那样的平民，有孟懿子、南宫敬叔那样的贵族，也有子贡那样的富商大贾。虽然门下弟子各不相同，但孔子却总能“因材施教”。
有一次，孔子讲完课，回到自己的书房，学生公西华给他端上一杯水。这时，子路匆匆走进来，大声向老师讨教：“先生，如果我听到一种正确的主张，可以立刻去做吗？”孔子看了子路一眼，慢条斯理地说：“总要问一下父亲和兄长吧，怎么能听到就去做呢？”
子路刚出去，另一个学生冉有悄悄走到孔子面前，恭敬地问：“先生，我要是听到正确的主张应该立刻去做吗？”孔子马上回答：“对，应该立刻实行。”
冉有走后，公西华奇怪地问：“先生，一样的问题，您的回答怎么却正好相反呢？”孔子笑着说：“冉有性格谦逊，办事犹豫不决，所以我鼓励他临事果断。但子路逞强好胜，办事不周全，所以我就劝他遇事多听取别人意见，三思而行。”公西华听后，恍然大悟，从此对孔子的“因材施教”有了更深刻的理解。
孔子的“教学相长”，培养出了许多名动天下的大人物。这些人有的在各国传道授业，有的人则登堂入室、封侯拜相。这不仅大大提高了儒学的知名度，也为后世的儒学发展奠定了坚实的基础。
“天不生仲尼，万古如长夜。”从一个普通人到圣人，再到万世师表，孔子足迹所到之处，无不给后世留下了宝贵的财富。也许，在那个时代，他只是个郁郁不得志的失败者，但放眼五千年的历史长河，他却是独一无二的胜利者，因为他的儒家思想已经与中华民族精神融为一体了。而且随着国际之间文化交流的日益广泛，儒家学说已经成为一种影响全世界的重要思想。
正如钱穆先生所说：“儒家对今天以后的中国，仍当有其不可磨灭的贡献，其对世界文化亦自有其应有之影响。”在历史的长河里，有过百家争鸣，有过焚书坑儒，也有过独尊儒术。或顺或逆，或捧或踩，儒家之传承，一以贯之，未尝断绝。这既是历代先贤的努力，也是我辈生民的选择。
为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平，这便是儒家精神。