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少时常与鲍叔牙游，鲍叔知其贤。管仲贫困，常欺鲍叔，鲍叔终善遇之，不以为言……鲍叔既进管仲，以身下之。子孙世禄于齐，有封邑者十余世，常为名大夫。天下不多管仲之贤而多鲍叔能知人也。
——《史记·管晏列传》
“管鲍之交”是古人经常提到的一个典故，但两个人之间的交情真正能称得上是“管鲍之交”的，却少之又少。
管仲与鲍叔牙，志向相同，兴趣相投，背景相似，因此，两人成了亲密无间的朋友。他们互帮互助，即便立场不同，也没有忘记彼此；他们精诚合作，哪怕困难重重，也始终携手并进，最终联手帮助齐桓公开创了春秋霸业。
管仲是周穆王的后代，是地地道道的“皇亲国戚”，可到了他这一代，家族早已没落衰败。此时的管仲就好比三国时的刘皇叔，虽然是“根正苗红”的皇室血统，但也只能靠“织席贩履”为生。
不过管仲要比刘皇叔幸运一些，因为他还有一个铁哥们可以一起搞事业、做生意，关键时刻还能救济他一下，这个人就是鲍叔牙。鲍叔牙的父亲是齐国的大夫，虽然到他这一代已不如从前了，但鲍叔牙的手里毕竟还有些家产；虽然手中无权，但也算是衣食无忧。
不过，家境殷实的鲍叔牙，可从来没有瞧不起一穷二白的管仲，相反，他十分敬服管仲，也经常接济管仲。这对于管仲来说无异于是雪中送炭，但身为七尺男儿，又怎能靠别人的接济生活呢？
于是，管仲向鲍叔牙提了一个发财的主意——合作经商。在春秋时代，各诸侯国都奖励耕战、抑制商业，商人的地位比较低下。但管仲不在乎，只要能赚钱，商人就商人吧。
对于管仲决定的事，鲍叔牙一向予以支持，既然管仲要经商，那鲍叔牙自然是无偿提供本钱了。在创业阶段，鲍叔牙提供的本钱最多，可到了分利润的时候，管仲却总要多拿一些，而且还拿得问心无愧，仿佛理当如此。
鲍叔牙是个君子，自然不会去斤斤计较，但旁人却看不下去了。他们都为鲍叔牙鸣不平，甚至有人要为鲍叔牙出头，去教训管仲一顿，而鲍叔牙却笑道：“管仲并非贪财之人，他只不过是家里穷，穷人多拿一点又有什么大不了呢？”
但管仲的运气实在太差，生意没做几天就“关门大吉”了，就连鲍叔牙的老底也被他赔个精光，于是，管仲决定弃商从政。但就算从政，管仲也是连连失利，他曾三次担任基层官员，却三次都被炒了鱿鱼。
众人都认为管仲是一个没才能的人，但鲍叔牙却自信地说道：“不是管仲没有才能，而是他没有遇到识货的人而已。”
后来管仲不得已，又到军营去讨生活，但每次打仗冲锋时，他都是最后一个；每次撤退时，他倒是一马当先，比谁都积极。没过多久，管仲就被众人称作“逃兵”，得知此事后，鲍叔牙依旧为管仲辩解道：“管仲不是贪生怕死，是因为他家里有老母亲要供养，所以他不得不格外珍惜自己的生命。”
鲍叔牙为管仲的多次辩白，让管仲十分感动，因为他知道：自己的老朋友并不是为自己遮掩过错，而是真正地了解自己。于是，管仲满怀深情地感叹道：“生我者父母，知我者鲍叔也。”
不得不说，管仲是幸运的，若他没有遇到鲍叔牙，那他很可能就会被淹没在人们的非议之中。面对众人的非议，鲍叔牙始终对管仲不离不弃，单单是这份信任，就令人难以企及。也正是这情比金坚的友谊，让历史上多了一位名相，多了一段千古佳话。
公元前698年，齐僖公离世，留下三个儿子：老大公子诸儿、老二公子纠和老三公子小白。
老大诸儿顺势即位，是为齐襄公。不过这齐襄公荒淫无道，是个祸国殃民的主儿，有点见识的人都知道他这国君做不长，所以，很多人都把目光放在了公子纠和公子小白的身上。
当时，管仲和鲍叔牙分别辅佐公子纠和公子小白。这也恰恰是管仲的“投资理念”——鸡蛋要放在多个篮子里。虽然两人分属不同阵营，但二人私下依旧是好友关系。
但是，上天仿佛故意要考验一下二人的友情，让他们不得不拔剑相向。齐襄公的荒淫无道，让整个齐国人人自危，管仲预感到齐国将会发生大乱，便提前保护公子纠逃到鲁国去躲避了。与此同时，鲍叔牙也带着公子小白逃往莒国去避难。
果不其然，没过多久，胡作非为的齐襄公便被齐国大臣杀掉了。如此一来，齐国一时间没有了君主。
常言道，国不可一日无君。老大死了，老二和老三自然就成了合法继承人。而到底由谁来做继承人，自然就看谁能先回到齐国主持大事了。昔为好友，今日却是各为其主，管仲与鲍叔牙两人更是展开了斗智斗勇。
鲍叔牙一面火速出发奔回齐国，一面派人先到齐都临淄去拉拢一些朝中老臣；而管仲一面向鲁国借了大批军队，一面亲自带领狙击小队去截杀公子小白。管仲等公子小白车马行近时，张弓搭箭瞄准射去，只一箭便射中公子小白。
公子小白中箭而倒。管仲见状自然是欣喜若狂，匆匆忙忙率领人马赶回去了。
然而这一次，管仲的运气还是那样糟糕，他那一箭不偏不倚，正好射中公子小白的衣带钩，公子小白立刻装死倒下，以此骗过了“老奸巨猾”的管仲。管仲的偷袭让鲍叔牙打起了十二分的小心，他从此更加警惕，不敢有丝毫懈怠，带着公子小白马不停蹄地飞奔齐国，终于先管仲一步到达齐国。
大局已定，这次的比赛终以鲍叔牙的胜利告终。公子小白摇身一变成了齐桓公，鲍叔牙也成了当朝第一功臣。可怜的是，管仲和公子纠对此还毫不知情，他们慢慢悠悠地前往齐国，结果遭到了齐国军队的迎头痛击。
无奈之下，管仲只好带着公子纠逃回鲁国。但没想到的是，鲁国在齐国的逼迫下居然翻脸不认人，他们杀掉了公子纠，并软禁了管仲。这下倒好，投资没成功，反而有性命之忧，管仲的运气算是糟糕透顶了。
齐桓公铲除政敌后，便开始治理齐国。这个时候，齐桓公想任用鲍叔牙为相，但鲍叔牙却一口拒绝了，他的理由很简单——“我不如管仲！”齐桓公听后，很是惊讶。
鲍叔牙见齐桓公如此吃惊，便接着解释说：“我有五个方面不如管仲：宽惠爱民，我不如他；治国掌权，我不如他；结交诸侯，我不如他；制定礼仪，我不如他；披甲击鼓，我不如他。管仲就好比人民的父母，您想治理好儿女，就不可不用他们的父母。”鲍叔牙说来说去，其实就是一句话——要想称霸，必用管仲。
鲍叔牙的一番话，彻底打动了齐桓公，于是两人便开始计划将管仲迎回齐国。为此，齐桓公特地遣书给鲁国，叫鲁国交出管仲，否则齐军将全面进攻鲁国。
鲁庄公虽然被吓傻了，但鲁国也有明白人，这个人叫作施伯。这施伯当真是个智者，对于齐桓公想要回管仲的意图，他是一下子就给看破了。于是他连忙对鲁庄公说道：“齐桓公匆匆忙忙地想要回管仲这个阶下囚，不是为了报仇，而是想任他为相。这么说吧主公，管仲之才举世罕见，恐怕当今天下也找不出第二个来。假如管仲被齐国任用，那齐国必将称霸天下，到时候，我们鲁国的日子就不好过了。”
鲁庄公听施伯赞管仲为“世间大才”，差点笑出了声。在他看来，管仲就是一个干啥啥不行，只会贪财投机的胆小鬼，能是什么大才？所以，当施伯主张杀掉管仲时，鲁庄公却坚持要把管仲送回齐国，也就是鲁庄公的这个决定，改变了春秋历史的发展。或者说，一个新时代的到来，是任何人都无力阻挡的。
管仲一入齐国都门，便得到齐桓公的隆重迎接和全权任命，而管仲也没有让大家失望，他一路辅佐齐桓公，让其成为春秋时期第一位霸主。后来，管仲病重，齐桓公来到他的床前，向其询问接班人问题。
只见管仲气喘吁吁地说道：“主公，我死后，您千万不要任用鲍叔牙为相，否则就是害了他啊。”齐桓公虽然连连答应，但心里却不以为然，管仲死后，齐桓公果然任用鲍叔牙为相。但鲍叔牙这个人有点过于“刚正”，他的眼里是容不下一点沙子的，所以他很快便遭到一些小人的恶意攻击，不久之后便郁郁而终了。
其实，不是管仲知恩不报，更不是他忘恩负义，而是因为他深知鲍叔牙“其为人也，好善而恶恶已甚，见一恶终身不忘”。这样的人少了一份圆融和变通，是很难在钩心斗角的官场上立足的。
管仲了解鲍叔牙，正如鲍叔牙了解管仲一样，他们之间无须说太多，因为彼此相知，从无隔阂，而这或许就是管鲍之交的真正秘诀吧。庄子有言，君子之交淡如水，小人之交甘若醴，这句话用在管鲍二人身上，真是再合适不过了。
管仲对鲍叔牙从来都没有过分的亲近与客套，甚至他都未曾说出一句感激的话；但在这世间，他依旧是最了解和关心鲍叔牙的人，哪怕在临死前，他还在为鲍叔牙担忧。而且对于管仲而言，鲍叔牙既是朋友，也是伯乐，甚至还是恩人。生活贫穷的时候接济他，名声扫地的时候支持他，性命堪忧的时候搭救他，可以说，没有鲍叔牙，就没有名震千古的管夷吾。
唐代诗人高适在《赠任华》一诗中写道：君不见管仲与鲍叔，至今留名名不移。时隔千年，管鲍二人虽已消失在历史长河中，但“管鲍之交”的深情余韵依然牢牢镌刻于人们心中。