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万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。
归来见天子，天子坐明堂。策勋十二转，赏赐百千强。可汗问所欲，木兰不用尚书郎，愿驰千里足，送儿还故乡。
——《乐府诗集·木兰诗》
提到古时候的“三从四德”，相信很多人都不陌生。其中的“三从”，便是指女子未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子。可也有些女子，打破了封建社会对女子的固有认知，绽放出自己独特的光芒。花木兰，就是其中之一。
据《雌木兰替父从军》记载，花木兰的祖上一直住在河北魏郡，在西汉时就是六郡良家子。
从西汉开始，朝廷就有征用六郡出身的年轻人从军，或者担任军官的传统。这些年轻人家世清白，但无甚根基，须凭自己的努力，浴血奋战、以死相搏来换取军功和前程。
张籍就在《薄命妇·良家子》里写道：“妾薄命，良家子，无事从军去万里。”与家人相离万里，在疆场厮杀搏命，是一个良家子的生活常态。到了木兰父亲这一代，依然要从军打仗。
木兰父亲好武能文，风光时也是个有名的千夫长，比上不足，比下有余。出征平安归来后，木兰一家团圆，也算是皆大欢喜。
魏晋南北朝时期，是中国历史上政局非常混乱的时期。来自草原的游牧民族，在长江以北纷纷立国称帝，战乱连年，烽烟不断。当时，北方游牧民族柔然不断南下骚扰，北魏朝廷规定每家出一名男子上前线。这天，新的征兵文书卷上赫然写着木兰父亲的名字。得知这个消息的木兰心事重重，向来勤劳的她无心织布，一边织布一边叹息。
父亲年事已高，又疾病缠身，木兰实在不忍心年迈多病的父亲还要去战场厮杀。若有兄长，兄长还可以帮父亲分担，但木兰上面只有一个姐姐，下面是一个年幼的弟弟。家里没有强壮的男丁，木兰决定代替父亲出征。
木兰虽是女子，但也读过书，学过武艺，算得上能文能武，做起事来也是麻利果断。主意已定，说干就干。木兰买来骏马，配好鞍鞯、辔头，拿上长鞭，再换上一身男装，妥妥的一个精精神神的少年郎。
离别时，没有泪洒当场的凄凄切切，没有哭哭啼啼的女儿情态，身不由己的年代，连告别都如此沉默。天未大亮，大军早已整装待发，混在男人堆里的木兰带着一腔孤勇，坚定地踏上了远方的战场。
战马嘶嘶，战靴匆匆，早上才出家门，晚上却已在黄河边安营扎寨。木兰再勇敢，也还是个少女，会感觉孤单，也会想念父母。第一次离开父母身边，木兰的耳边再听不到父母呼唤自己的声音，伴着入梦的，只有汹涌的黄河流水声。
离开黄河，来到黑山，听着燕山胡人的战马啾啾的鸣叫声，愈加怀念熟悉的乡音。但这也是木兰勇敢坚定之处。真正的勇敢，不是初生牛犊不怕虎，而是有不舍，会害怕，却依然能坚定地走下去。
十二年的军旅生涯，在《木兰诗》中，只有短短的三十个字：“万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。”白天翻山越岭、千里迢迢奔赴战场；晚上还要轮流执勤，清冷的月光映照着身上冰冷的铠甲。将军和壮士们经历了无数次的战斗，几经生死，有的战死沙场，有的侥幸能留下一条命，活着回去与家人团聚。
不诉关山难越，不悲失路之苦，木兰内心的坚强可见一斑，但这不意味着木兰进入军中的处境会很好。战场，可能是将军一战成名的地方，更多的是“一将功成万骨枯”的修罗场，尸横遍野，血流成河。尤其作为底层的士兵，吃着仅够果腹的军粮，穿戴着低级的装备，却要冲在战场的最前面。
战场无情，死伤常事，种种困境，木兰都必须独自面对：面对随时可能战死沙场，面对可能身受重伤、断手断脚的惨状。除此之外，她还必须面对自己独有的困境，万一被发现是女儿身，她可能会被直接处死，又或者充当军妓，生不如死。
她必须有着过人的机警智慧、百折不屈的勇敢坚韧，才有可能跨越这重重难关，逃过“九死”，求得这“一线生机”。面对前路的异常艰险，木兰没有被吓倒，反而在抗击柔然的战争中努力适应环境，在不断的磨砺中日渐强大。
疾风知劲草，烈火出真金。木兰历经战场淘洗，慢慢成为一名坚毅刚强的军人。春去秋来，严冬酷暑，木兰一路摸爬滚打，战功越立越多，军职越来越高。虽然是不得已出征，但她努力贡献自己的价值，没有辱没“军人”这两个字。
经历了四千多个日夜的艰苦奋战，壮士们终于迎来了战争的尾声。随着大军凯歌奏起，木兰终于结束了多年的军旅生涯，正式踏上了回朝的归程。
明堂之上，可汗论功行赏。木兰战功显著，不仅有幸觐见可汗，更是得到了千百金以上的赏赐。可汗还特地询问木兰想要什么，木兰回道：“我不愿做尚书郎，只希望能骑上一匹千里马，回到故乡。”
家，永远是在外游子心底最深的思念。高官厚禄、名誉地位，都比不上家中的一粥一饭、家人的一颦一笑。得到可汗的应允，木兰辞官归家，幸福地奔向日夜思念的故乡和亲人。
十二年的朝思暮想，总算迎来了重逢的时刻。终于要见到阔别多年的家人，木兰喜不自禁，家人也是喜出望外。牵肠挂肚的女儿回来了，苍老的父母激动地出城来迎接，虽然只能相互搀扶着慢慢前行，但仍难抑心中的激动。
姐姐欢喜非常，作为长姐，她依闺阁之礼，用隆重的号啕礼仪欢迎已长大成人的木兰回家。弟弟已经长成一个十足的男子汉了，开心地磨着刀，宰猪宰羊，准备盛情款待姐姐。在外征战的日子有多孤苦寂寞，此刻就有多温暖幸福。
熟悉的街道，亲切的乡音，还有亲人和煦的笑容。她欢快地推开东阁的门瞧瞧，来到西阁坐在自己昔日的床上，可谓恍如隔世。她迫不及待地脱下战袍，换上昔日的衣裳，放下长发，绾起当下流行的发髻。换了一身女装的木兰出现在众同袍面前，惊到了一起出生入死的兄弟：“同行十二年，不知木兰是女郎。”
木兰粲然一笑，答道：“人们提着兔子的耳朵悬在半空时，雄兔两只前脚时时动弹，雌兔两只眼睛时常眯着，所以容易辨认。当它们都在地上跑的时候，又怎能分辨得出谁是雄谁是雌呢？”一番话，尽显木兰的幽默机智，秘密揭晓的尴尬就这样轻松地被木兰化解了。
木兰替父从军的故事，随着她功成身退而告一段落，但她忠孝两全、巾帼不让须眉的事迹却在民间流传开来，被誉为“巾帼英雄”。她的“不为天子封赏，只为家国两昌”的忠孝仁义的精神，更为后世传颂。后来，木兰还被唐代皇帝追封为“孝烈将军”，设祠纪念。
杜牧曾题诗称赞木兰：
弯弓征战作男儿，梦里曾经与画眉。
几度思归还把酒，拂云堆上祝明妃。
木兰的事迹，充满着传奇的浪漫主义色彩。她的姓氏、籍贯，史书并无明确记载。也因此，历代都争议不断。有人认为历史上并无此人；也有人认为虽有此人，但并非姓花。
《归德府志》和侯有造的《孝烈将军祠像辨正记》提出木兰本姓魏，还有人说木兰姓朱或姓韩。有人说她是北魏孝文帝时人，也有说她是隋朝人或唐朝初期的人。虽然，这些问题现在都难下定论，但毋庸置疑的是，历经千年，她仍被后世铭记。
她的善良纯孝，教会我们善待父母，珍惜和父母相处的时光。她的独立果敢，告诉我们女子内心强大，一样可以光芒万丈。她的坚韧不屈，让我们明白即使在人生的逆境，也要勇敢地开出花来。
鲁迅说：“无情未必真豪杰，怜子如何不丈夫。”柔软的情感和大丈夫般的豪气并不冲突。花木兰就书写了这样一个传奇：是女儿身，也可以展英雄本色。