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王与孟说举鼎，绝膑。八月，武王死。族孟说。武王取魏女为后，无子。立异母弟，是为昭襄王。昭襄母楚人，姓芈氏，号宣太后。武王死时，昭襄王为质于燕，燕人送归，得立。
——《史记·秦本纪》
早些年很少有人了解秦宣太后，但随着热播剧《芈月传》红遍大江南北之后，作为电视剧中主角芈月的原型，秦宣太后也逐渐被人们知晓。
电视剧中，芈月是深受楚威王宠爱的庶出小女儿。虽然遭遇了各种各样的困难，但在初恋情人黄歇、霸道丈夫秦惠文王以及狂野情人义渠王的帮助下，她最后得以成为大秦太后，权倾天下，为秦国成就霸业起了重要的作用。
但是，和电视剧里的芈月不一样，历史上的秦宣太后没有玛丽苏女主光环。她身份低微，没有初恋情人的全力支持，也不受丈夫秦惠文王宠爱，甚至她和义渠王的恋情也并没有电视剧中演绎的那么美好、纯净。
那么，历史上的秦宣太后到底是个什么样的人？她又是凭借什么逆袭成功，掌握大秦实权的呢？
关于秦宣太后芈八子的出身和来历，正史中其实没有明确的记载，就连“芈八子”这个称呼，都是在她掌权之后留下的。
不过，根据史料推断，她应该出身于楚国王室旁支。而且，可能是因为家道中落，也可能是因为她不得家族宠爱，所以她不但没能像其他宗室女一样，嫁给楚国的达官贵族，反而被选为媵妾，跟着楚国的嫡公主一起嫁到了秦国。
什么是“媵妾”呢？战国时期，身份高贵的贵族女子在出嫁时，女方家里为了自身的利益，都会在家族里选一些女子作为陪嫁。而这些被选中的女子，就被称为“媵妾”。
这些媵妾虽然和出嫁女一起嫁到了男方家，但因为身份低微，所以她们不仅不能享受男方妻子的权利，还必须无条件地服从男女主人双方的支配。总的来说，所谓的“媵妾”，就是没有人权的附赠品、没有话语权的工具。
可即便如此，芈八子也没有听天由命、唯唯诺诺地做一个供人驱使的工具。她知道自己没有机会选择出身，但她能改变自己的命运。于是，她小心谋划，步步为营，凭借出色的外貌以及过人的智慧，在一众陪嫁媵妾中脱颖而出。
最终，她接连生了三个儿子，还从一个无名无分的陪嫁女，晋升为秦王宫中的“芈八子”。
其实，所谓的“芈八子”也并不是什么高位分。当时秦王后宫一共有八个等级，从高到低分别是王后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。由此可见，即使她连生三子，也并没有受到秦惠文王的宠爱。因此，在很长一段时间内，芈八子在秦王后宫里过得很是艰难。
更不幸的是，在公元前311年的时候，才四十六岁的秦惠文王就因病去世了。按照当时的礼制，由秦王的嫡长子、秦惠文王王后的儿子嬴荡继承王位。
当时嬴荡才十九岁，所以为了避免嬴荡接任王位受到阻碍，秦惠文王王后就和嬴荡一起，把秦惠文王的其他儿子都送到别的国家当人质。而芈八子十四岁的大儿子嬴稷也是被遣送的人员之一，被派到了北方的燕国。
至此，芈八子在失去丈夫之后，又遭遇了仇敌上位的危机，被迫和儿子天各一方。一时之间，她把生离死别都经历了个遍。
其实，按照芈八子多年的积累和心机，想要留住儿子嬴稷并非不可能。但《周易》中说：“君子藏器于身，待时而动。”真正的聪明人都懂得蛰伏，在实力配不上野心的时候，最好的选择其实是保存实力以待良机。于是，她一边含泪送别大儿子嬴稷，一边收敛自己，闭锁宫门教导剩下的两个儿子，静待良机。
直到公元前307年，嬴荡因为举鼎而死，芈八子母子终于迎来了转机。嬴荡死的时候才二十三岁，并没有留下可以继任王位的子嗣。因此，新的秦王应该就在他的兄弟中选任。但嬴荡的兄弟可不止一个，于是这些兄弟们因为王位的继承，引发了一起又一起政治斗争。
俗话说，机会永远留给有准备的人。在大家乱哄哄地争夺王位的时候，蛰伏已久的芈八子就抓住了机会。她不仅通知她同母异父的兄弟魏冉，迅速把在燕国当人质的大儿子嬴稷带回来，还让魏冉利用手中的军权，对其他竞争者进行打压和肃清，把嬴稷推上王位，而嬴稷就是后来著名的秦昭襄王。
在儿子嬴稷登上王位成为秦昭襄王之后，芈八子也成了秦宣太后，成了秦国最有权势的女人。而这最高的位置还没坐稳，义渠国的国王就怀着战意出现了。
义渠是古西戎之国，在战国时期，就已经是个能与秦、魏这样的大国相抗衡的强国了。这个时候，秦国国内刚经历了换位之争，局势尚不稳定，且又遭到东边其他几个国家的联合侵犯。所以，当西边的义渠也在这个时候对秦国展开侵扰，秦国根本没有精力来应对。
于是，自知无力应战的秦宣太后在多番思考后，决定采用迂回的方式来应对义渠。她先派遣使者去义渠，为义渠王献上了许多金银珠宝。然后，她又邀请对方来秦国做客。而在宴席上，秦宣太后发现，这个义渠王在喝了酒之后，竟然对宴席上表演的侍女动手动脚。于是，受到启发的秦宣太后决定采用“美人计”来对付义渠王。
秦宣太后和义渠王之间的这场著名姐弟恋，并不是出自爱情，而是一场有预谋的政治斗争。在和义渠王相处的三十四年里，秦宣太后一边以似水的柔情来削弱义渠王的雄心壮志，甚至还和他生了两个儿子。但另一边，她却用迂回的方式来对付义渠国，对其进行拉拢和渗透，渐渐削弱其军事实力。
直到公元前272年，宣太后感觉时机已经成熟，就再次把义渠王引诱入秦，将其杀死在自己的宫殿内。紧接着，趁机发兵攻打义渠，一举把义渠纳入了大秦的版图之内。
后世很多史学家和政治家都认为，是秦宣太后诱灭义渠，解决了秦国的西部大患，才使得秦国可以一心东征、平定天下。自此之后，大秦内外皆清，而秦宣太后也大力启用贤才名将，把大秦打理得井井有条。
这时的秦宣太后已经不再局限于个人得失了。她的眼里，是大秦的万里河山；她的心里，是大秦的千古基业。所以，她并不像后世的吕雉、武则天、慈禧一样，在享受过至高权力的滋味后，就架空儿子，把控朝政死不放手。
当秦昭襄王利用范雎收回她手中的权力时，她就顺势放手，把大秦的掌管权交给了已经完全成熟的儿子，缔造出大秦又一代雄主秦昭襄王。她则在晚辈们的尊敬和孝顺中度过晚年，死后又被秦昭襄王以天子下葬的规格葬入骊山，得到了真正的善终。
纵观秦宣太后芈八子的一生，她虽然不像电视剧里的芈月一样，有一群男性在背后做支撑，靠着玛丽苏大女主光环取得成功。但是，她却从身份低微的无名者，成了执掌秦国朝纲近四十年的太后；以后宫嫔妃的身份，一手开创了“太后临朝”的制度；巧用美人计，诱灭义渠、开疆拓土、养精蓄锐，为大秦一统六国打下了坚实的基础。
她凭借自己的慧谋和格局，把命运所给的一手烂牌，数次打出了王炸的效果，最后以“史上第一太后”的身份流传千古。